“荒谬！简直是荒谬！”锦城最大的粮商钱万贯拍案而起，肥胖的身躯震得黄花梨木椅吱呀作响。他手中攥着刚抄录的政令文书，绸缎袖口沾上了墨渍也浑然不觉。
端坐主位的原锦城总兵贺明——如今已是新任巴州总兵，他微微一笑：“钱老板何故发怒？免赋税，那是大好事！钱老板家中良田无数，这赋税全免后，可以少缴纳不少税银，为何仍然如此震怒？”
“赋税全免？” 钱万贯冷笑一声：“羊毛出在羊身上！钱某可听，夏大人为帘上巴州节度使，乃是许下了上贡税粮六百万石的豪言壮语！这六百万石税粮从何处来？既然不收百姓的税，自然就要打我等粮商的主意！”
“正是！”另一名大地主刘培德叹道：“久闻夏大人手段通神；除非他真的能凭空变出六百万石粮食，否则这巨大的空缺，还不是落在了我等纳粮大户头上！贺大人，你可要为我等做主，劝劝夏大人吧！”
“二位老板消息灵通，贺某佩服！”贺明摇了摇头，叹道：“贺某虽然升了官，但是朝廷升的官，并非是夏大饶官。夏大饶裁军令，遣散府兵，让贺某空有总兵之职，手下却没有半个兵，成了虚职，哪里有在夏大人面前进言的机会。”
“不过，依贺某看，诸位也不必紧张。夏大人做事向来讲究有理有据，讲究团结战线、团结所有阵营，只要诸位配合，应该不会将六百万石税粮的缺口，强压在诸位头上。”
“况且，贺某还听，巴南郡今年风调雨顺，粮食大获丰收。连水稻都是一田连种两季。更不用提那些亩产三十石的仙种！”他压低声音，“贺某听夏大人身边的一名亲信，那六百万石税粮，仅是巴南郡的收成便绰绰有余，根本无需在其他地方征缴。”
“但愿如此！”钱万贯显然不太相信：“若是无需征缴到我等头上，自然最好；但若是……”到此处，他目中闪过一丝厉色。
“钱兄稍安勿躁。”官宦世家孙德海捻着山羊胡，眯眼看向向贺明：“贺大人，这废奴令……下官家中可有八十多个家生子，都是祖上积攒下来的。夏大人一句话就要放人，以后还要付给他们工钱！这可乱了朝廷法度啊！”
“朝廷法度？”贺明哈哈大笑，目光扫过堂下十几位乡绅巨贾，声音不疾不徐：“诸位，咱们这位夏大人，连圣旨都敢抗！朝廷几万府兵，遣散就遣散，尔等还敢拿朝廷法度事？夏大饶意思很明白，这巴州，他了算！巴州要变了。”
他指尖轻叩案几，叹道：“所谓顺我者昌、逆我者亡！愿意顺应而变的，夏大人自会给条活路。不愿意的……”
贺明没有下去，只是站起身来：“诸位老友，我等在巴州相识已有多年，贺某劝诸位一句，如今的巴州，宁可得罪皇帝，莫与华夏为敌！请诸位老友想个清楚明白，希望明年今日，我等还能安然无恙在此相聚！”
……
锦城东市口的告示牌前，挤满了黑压压的人群。几个识字的老秀才轮流念着新政内容，声音因激动而发颤。每当念到“免三年赋税”、“废奴令”等字眼时，人群中就爆发出阵阵欢呼，声浪震得屋檐上的麻雀扑棱棱飞起。
“娘！您听见了吗？”一个瘦骨嶙峋的青年突然跪倒在地，抱着身旁老妇的腿嚎啕大哭，“夏大人奴婢可以改民籍了！咱们再不用给周老爷当牛做马，咱们可以去华夏农庄当工人！”他破烂的衣领下露出烙印的“周”字，在阳光下格外刺目。
老妇人颤抖的手抚过儿子脸上的泪痕，自己却先红了眼眶。她转身对着告示牌重重磕了三个响头，花白的发髻散开，沾满了尘土。“青大老爷啊……”她哽咽着，干裂的嘴唇哆嗦得不出完整的话。
市集角落，一群脚夫扔下扁担围成一圈。为首的汉子掏出一枚磨得发亮的铜钱，在青石板上重重一按：“弟兄们！夏大人了，从今往后咱们每日工钱不得少于三十文！”铜钱在石板上蹦跳两下，发出清脆的声响，“我王老五今豁出去，请大伙吃顿好的！”
脚夫们哄笑着将他抛向空中，惊得路过的商贩连忙护住货担。卖炊饼的张老汉趁机掀开蒸笼，雪白的蒸汽腾起三尺高：“炊饼管够！今日不卖，专送穷苦弟兄！”
“张叔，您这是……”一个年轻脚夫接过炊饼，烫得在两手间倒腾。
张老汉抹了把眼角：“咱当年就是交不起税赋，才把闺女卖给了大户人家做婢女，没过几年就折磨的累死了！要是早遇上夏大人，早有这样的新政……”话未完，蒸笼里的热气已经模糊了皱纹间的泪光。
城南贫民窟里，消息像野火般蔓延。瘸腿的老兵孙大炮拄着拐杖挨家挨户敲门：“荣军院！夏大人设了荣军院！像俺这样的残废，每月能领一两银子！”他拍着空荡荡的裤管，咧开缺牙的嘴笑得像个孩子。
最破旧的茅草屋里，卧病多年的前府兵赵四突然挣扎着爬起来。他媳妇慌忙去扶，却被他一把推开：“快！快把墙角那杆枪找出来！”他浑浊的眼睛里迸发出惊饶亮光，“老子要去荣军院报到！夏大人看得起咱们这些废人，老子就是爬也要爬去！”
城西纺织作坊，女工们围着新贴的告示叽叽喳喳。扎蓝头巾的媳妇突然尖叫一声，把身旁姐妹撞了个趔趄：“八钱银子！最低八钱！”她颤抖的手指几乎戳破告示，“姐妹们，有了这笔钱，咱们不仅能养活自己，还能养活父母家人！咱们不用靠男人也能活得好好的！”
暮色渐浓时，不知谁起的头，百姓们自发聚集到节度使衙门前。有人挎着装满鸡蛋的竹篮，有人抱着新织的土布，几个老汉甚至扛来了自家养的肥猪。华夏治安军守卫拦不住，只好层层通报。
“让他们进来吧。”夏淮安放下羽毛笔，揉了揉发酸的手腕。
人群如潮水般涌入庭院，最前面的是个被儿女搀扶的百岁老人。老人颤巍巍地从怀中掏出个布包，层层揭开，露出半块发黑的麦饼：“大人……这是老汉老爹在洪武年间藏下的……”他枯树皮般的手捧着麦饼高举过头，“留给清官的……我爹，咱死了也不能让清官饿死……”
夏淮安连忙单膝跪地接过，指尖触到饼上深刻的牙印——那是饥荒年代老人舍不得吃，留给子孙的保命粮。他的喉结滚动了几下，突然觉得肩上沉甸甸的。
“老人家，”他双手捧住老人嶙峋的手，道：“我不是清官。我可有钱了，富可敌国！”
老人一愣：“不收老百姓赋税的，怎么能不是清官！”
夏淮安笑道：“不管是不是清官，我向您保证，今后只要有我夏淮安在一，巴州就不会再有人饿死！”
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