紫禁城内。
恭亲王手中紧握着一份情报，他的眉头微皱，似乎对情报中的内容感到十分忧虑。
恭亲王仔细地看着手中的情报，口中喃喃自语道：“胜保入陕，连战连捷，这倒是个好消息。然而，这个瑛棨在苏家沟一战中竟然损失了如此多的大将！从一品大员托明阿、孔广顺，正二品大员阎丕敏，还有数位三品官员……这可真是令人震惊啊！”
他不禁感叹道：“好家伙，西北竟然损失了这么多大将，这对朝廷来无疑是一个沉重的打击。这些将领都是久经沙场的精英，他们的离去必然会影响到军队的战斗力和士气。”
恭亲王心里非常清楚这些将领的重要性，他们不仅拥有丰富的作战经验，更具备卓越的军事才能，这些都是决定战局走向的关键因素。
然而，令人痛心的是，这些将领竟然在一场战斗中全部阵亡，这无疑给恭亲王带来了沉重的打击，同时也让他对西北的局势感到忧心忡忡。
经过一番仔细的盘算，恭亲王才惊觉事情的严重性。
原来，陕西地区在这场战争中所损失的大将数量之多，简直超乎想象。
不仅有一品、二品这样的高级官员，还有许多其他级别的将领也不幸阵亡。
其中，从一品的直隶提督成明、西安将军托明阿、固原提督孔广顺以及团练大臣张芾等，都是朝廷的栋梁之材；而正二品的西安总兵阎丕敏和达斡尔将军苏伦堡，同样也是不可多得的军事人才。
至于那些团总、知州、县令等地方官员的伤亡情况，更是多得难以计数。
面对如此严峻的形势，恭亲王心情愈发沉重。
就在这时，他随手翻开了胜保的一封奏折，只见上面赫然写着要调动苗沛霖部进入陕西。
恭亲王思考着，胜保按理是他恭亲王的人。
可如今胜保主动请调苗沛霖部入陕，这背后究竟是何用意？
苗沛霖此人素有野心，虽曾为朝廷效力，却屡屡与地方官绅勾结，暗通捻军之事亦早有风声。
若将苗部调入陕西，虽能暂补兵力空缺，可无异于引狼入室。
西北局势本已糜烂，若再添慈不安定因素，恐将酿成大患。
他指尖轻叩奏折边缘，殿外檐角铜铃随风作响，似在催促他尽快决断。
此刻，发匪，捻子都剿灭的非常吃力了，若西北战局再出差池，自己苦心经营的局面恐将倾覆。
可若驳回胜保所请，前线兵力匮乏，苏家沟惨败的阴云尚未散去，将士们本就士气低迷，再无援军支撑，恐将全线溃败……
恭亲王指尖轻叩奏折边缘，檐角铜铃随风作响，似在催促他尽快决断。
他忽地起身，将情报与胜保奏折收入袖中，对侍立的太监低语道：“备轿，去储秀宫。”
储秀宫内，慈禧太后正倚在雕花榻上翻阅《钦定剿匪方略》，见恭亲王疾步入内，眉梢微挑：“六爷这般急切，可是西北又有变故？”
恭亲王躬身行礼，将奏折呈上：“太后，胜保奏请调苗沛霖部入陕，臣忧心此事利弊难测，特来请太后示下。”
他语调沉缓，刻意隐去眉间焦灼。
慈禧翻开奏折，目光在“苗沛霖”三字上凝滞片刻，冷笑出声：“苗练总打着剿纺旗号与捻子暗通，胜保怎会荐此人？莫非……”
她瞥向恭亲王，语锋骤转，“六爷的人，也该敲打敲打了。”
恭亲王心头一震，躬身更深：“臣疏于督饬，甘愿领责。只是眼下苏家沟惨败，陕甘绿营折损大半，若不调苗部填补空缺，恐胜保难以支撑。且苗沛霖虽桀骜，终究还挂着朝廷三品顶戴，或可暂且羁縻。”
慈禧太后以护甲轻点奏折，殿内烛影摇曳：“羁縻？那要看他肯不肯做这笼中鹰。传旨，准胜保所请，但令苗部不得越潼关以西。另，命多隆阿率黑龙江马队暗驻豫陕交界——既借苗贼之力剿匪，也得防着他反噬。”
恭亲王闻言暗叹太后手段凌厉，却不敢多言，唯诺领旨。
慈禧忽又问道：“六爷可查过苏家沟败因？瑛棨那糊涂蛋，竟让茴匪一战干掉了四万团练？”
“臣已密调军机处档册，似与……”
恭亲王喉间一顿，终未直言将领私通茴民之事，只道，“似与当地团练溃逃有关。臣已拟旨严查，涉事官员皆革职拿问。”
慈禧太后眼底寒芒乍现，却复又轻笑：“查，自然要查。只是此刻，咱们还得倚着这些‘烂木头’撑住西北穹。六爷，你且盯着苗沛霖，莫让这狼崽子咬破了咱的笼子。”
恭亲王点零头。
随后道：“太后，如果调动多隆阿入陕，那么在河南一带的发匪陈得才部怎么办，如果让陈得才部入陕，汇合当地茴逆，不是…”
慈禧太后指尖摩挲着奏折上“陈得才”三字，忽而轻笑出声：“六爷莫急，河南的烂摊子，本宫自有计较。”
她抬眼望向恭亲王，目光如淬冰：“湘军那帮泥腿子，养了这些年，也该让他们啃啃硬骨头了。传旨曾国藩，命湘军主力全力攻打发匪之都金陵！逼着李秀成将陈逆调往武昌、汉阳一带钻，让他们在湖广的泥潭里耗着，离陕西越远越好！”
恭亲王心头微惊，太后此计看似冒险，实则精妙。
湘军若全力压境京，陈得才必不敢西进陕甘，只能退守湖北牵制这里的湘军。
他迟疑道：“太后圣明。只是湘军调离皖赣，太平国余部恐趁机北窜……”
“北窜？”慈禧冷笑，“那便让僧格林沁的蒙古铁骑去堵！咱们如今是‘拆东墙补西墙’，但得算准了哪块墙能撑得久些。陈得才这捻子头若是入了湖北，湖北巡抚官文那老狐狸自然会挖沟筑垒——本宫倒要看看，是他湘军剿匪快，还是那帮湖北官吏‘保境安民’的本事大！”
恭亲王躬身应是，太后这瞻驱虎逐狼”既解陕甘之忧，又借湘军之力压制地方势力，确是一箭双雕。
他暗忖：河南至湖北的官道上，怕是又要添几场血战了。
慈禧忽地起身，凤袍扫过案前舆图，指尖点向湖北方位：“再传密旨给胜保——苗沛霖部入陕后，须令他每隔十日详报苗部动向，但凡有私通捻匪之迹，即刻以‘延误军机’之名斩首示众！多隆阿的马队到了豫陕交界，不是看戏的，是磨刀的——让他告诉胜保，本宫的眼睛，可盯着西北每一寸土地呢！”
恭亲王凛然领命，储秀宫的烛光映得他鬓角白发愈显。
太后这连环布局，既稳住了西北危局，又暗布杀局钳制野心之辈。
只是，这棋局上的每一枚棋子，皆是血肉之躯……他不敢多想，唯知此刻朝堂如履薄冰，稍有不慎，便是万劫深渊。
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