暮色初临，桐城河畔的醉仙楼已点起朱红纱灯。
二楼雅间内暖黄的烛光摇曳生姿。范鹏与三爷对坐青瓷酒案两侧，案上琥珀色的酒瓮盛着竹叶青，酒香与炭盆里的龙涎香混成一缕袅袅青烟。郑氏借着月事腹痛的由头告退时，三爷醉眼朦胧地扯了扯她杏红撒花披帛，腰间羊脂玉佩磕在檀木案几上叮当作响。
郑氏轻咬银簪的手指，用帕子捂住腹悄悄溜到屏风后，雪青色的蜀锦裙摆扫过冰凉的青砖地面，云鬓间的点翠步摇在暮色中乱颤。她透过窗纸的缝隙往外觑，见酒肆廊下的挂匾被风吹得晃荡，才悄无声息地沿着穿堂往侧门挪动。
转过影壁时险些撞上送酒的厮，青瓷酒壶在朱漆托盘里晃出清脆声响。她强作镇定往角门去，刚转过垂花门影壁，郑氏就觉得后颈泛起凉意。踏上青石板长街才拎起裙裬跑起来，绣鞋上的珍珠在暮色中划出微弱流光。
她脚下的绣鞋在青石板上踩出咯吱声，手中攥着的檀木梳子都攥出了汗。直到晃金街的煌楼灯笼只剩下豆大的光点，才敢直起腰身拦下辆青帘骡车。
车厢里晃晃荡荡，她隔着车窗能看见玲珑客栈檐下的铜漏在风中闪着寒光。
五里外的玲珑客栈字房里，祝知礼第三次掀开竹帘眺望长街。鎏金漏刻刚过戌时，他手中那张洒金笺已被汗水洇湿，半个时辰前飞鸽传来密信，范鹏又在醉仙楼包了整宿的“玉堂春”厢房。
范鹏喜好在欢场中服用药物已不是秘密。郑氏手下有几位姑娘曾陪侍过他，每次都被他兴奋状态下的激烈举动弄得筋疲力尽，甚至一两无法下地。许多姑娘不愿接待范鹏，但又不敢得罪他，只能强颜欢笑，心中默默祈祷不要被选郑
“笃笃笃...笃笃”的三长两短的叩门声惊破寂静，祝知礼从文竹榻上跃起，宽大蟒袍带起的风压得烛火乱颤。郑氏拖着裹了两三层的襦裙进门，带进来半室春意。
“事情办得如何？”祝知礼急切地问。
她双手交叠抚着腹部，用帕子绞着袖口将那骇饶秘密和盘托出：“矮榻暗格里藏了二百丸逍遥散，另有两匣红铅丹。待子时药性发作...... 那厢房里必然有一场活春宫”
祝知礼手中的狼毫顿在半空，丹砂砚台里沁出殷红水渍。
窗外传来打更梆子的闷响，郑氏裹紧藕荷色的斗篷在蒲团上跪坐。祝知礼的指尖摩挲着玉带钩，暗青色的蟒袍下摆沾染了宣纸上的朱砂。
“妙哉！”
祝知礼抚掌大笑，腰间蹀躞带上的鱼符叮咚作响。正要取出怀中的象牙虎符，郑氏猛地伸手抓住祝知礼的手：“祝爷，能不能求你一件事情？”
祝知礼会错意思了，满不在乎的：“我心里有数，你手下的姑娘们绝不为难。你这次功劳大大的，事情办成了我再加你一万两。”
被郑氏冰凉的手按住：“这次的花销奴家分文不取，只求大人打点时...让那三爷的在诏狱多受些活罪。”
烛火跃动间，她眼底映出跳动的幽光：“最好买通狱卒，教他夜夜当那众饶‘兔儿爷’。”
祝知礼摩挲着翡翠扳指的手蓦地顿住。
眼前这总描着远山黛的艳妓，此刻竟像极了佛堂里怒目金刚。
郑氏咬牙切齿地：“当初我尚在闺阁，就被他手下的地痞骗到琼华阁玩乐，结果那厮为了讨好三爷，在我喝的茶盏里下了蒙汗药。三爷那畜生自己糟蹋我也罢了，居然还叫那地痞和四个恶棍轮流侮辱我，要不是娘身子骨硬朗，怕是早被他们折腾死了。三爷竟还逼我画押，让我去骗别的姑娘去琼华阁，老娘如今落得个半人半鬼的下场，连家都不敢回，全是他害的！”
祝知礼本以为郑氏是贪图银钱的女子，因她平日总是一副爱财模样。如今瞧她眼里喷出的怒火，还有那恨不得生啖其肉的神情，才知自己看走了眼。
这泼的恨意，竟深得这般惊人。
茶楼外传来车马辚辚声，祝知礼用修长的手指捻了捻袖口的金线，盯着郑氏道：“这桩事你忍得下来，想必是受了不少苦头。”
茶盏里沉浮的茶叶在他掌中晃荡，竟像是藏着半生因果。
祝知礼缓缓展开素绫，用狼毫蘸着松烟墨勾勒书信给衙内捕快：“柳兄，醉仙楼玉堂春厢房，戌时末动手。就官道又有女尸，叫巡检司扮作行人。”
郑氏咬破朱唇，半跪在湘妃榻侧：“祝公子厚赐，郑氏惶恐。”祝知礼将书信系上信鸽脚腕，随手把玩着玉坠：“既是我的人，怎好算账？”
斜眼瞧见铜壶水漏刚过三刻，便半卧在藤编凉榻上。
转头却见郑氏已褪去织锦褙子，葱白手指勾住他腰间蹀躞带：“大人既已布下罗地网...”绛唇轻启间，舌尖扫过鎏金带钩，“不如先收了妾身这味‘活络散’？”
祝知礼不禁一笑：“本欲过几日携你去那田地里钓黄鳝耍。”
红绡身影突然欺身上来，琉璃盏里的梅花惊落两瓣。郑氏的湖色纱裙滑至腰际，露出点翠银带间的白玉坠：“钓什么黄鳝？妾身上正蓄着条活物。”
祝知礼拍开她递过来的手：“这鳅儿通身是刺，专爱往藕塘深处钻的。”
祝知礼按着郑氏浑圆的后背，檀木屏风后传来更漏滴答，水波纹铜镜映出春宵美景：青衫公子半解腰间玉带，云鬓女子正用细碎银牙轻咬着赤金护腕。
院外忽有更夫打板，正是戌时初。
新糊的窗纸隔断了街上巡夜的马蹄声，却隔不住两人影子在墙上的交缠。祝知礼一把握住女人腕间金镯时，案上的烛火突然跳了跳，将满室的乌木明器照得晦暗不明。
烛芯爆出朵灯花，将纠缠的人影投在描金屏风上。更鼓声里，秦淮河的画舫正唱到《后庭花》末句，悠悠荡荡飘进雕花窗棂。
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