利奥波特深吸一口气，强迫自己冷静下来。他环顾着这座先祖建造的辉煌宫殿，目光最终落在奥斯伯特那双不容置疑的眼睛上。
“教会可以提出要求，”他的声音忽然变得极其疲惫，却又带着不容退让的坚决，“但不要忘记，王冠的重量，终究要由国王的肩膀来承担。”
殿外的风突然猛烈起来，呼啸着穿过长廊，吹得烛火疯狂摇曳。在明暗交错的光影中，双方的对峙如同刀锋相抵，谁也不愿后退半分。那顶尚未被任何人戴上的王冠，已在这一刻成为了无声战场上最沉重的赌注。
就在这时，沉重的黑檀木双开门被无声推开。
十具覆盖着暗纹铠甲的身影如铁塔般矗立在门口，金属靴底踏碎了大理石地面的宁静。他们每迈出一步，铠甲鳞片相互摩擦的声响就像毒蛇吐信，冰冷刺骨。烛火仿佛被这股无形的压力慑住，骤然黯淡。
为首的男人缓步走到主座对面，当他摘下翼盔时，露出的面容让在场所有神职人员倒吸凉气，那张脸苍白得如同浸过冥河之水，青紫色血管在近乎透明的皮肤下清晰可见。但矛盾的是，他剑眉凌厉，眼若寒星，挺拔的鼻梁与削薄的唇线本该构成一张英武的面容，此刻却笼罩着死气沉沉的阴霾。
“德隆……”有位祭司失声低语。
男人恍若未闻，径直拉过一张高背椅。铁手套与椅背碰撞的瞬间，他整个人如断线傀儡般瘫坐下去，铠甲部件发出不堪重负的呻吟。跟随着他的九名战士无声散开，形成一道弧形的钢铁壁垒。他们面甲上狭窄的视缝里，九双眼睛如同淬火的刀锋，牢牢锁定在那些绣着风纹圣徽的衣袍上，拉蒙团幽灵九从骑，九人如今全部进阶结纹序列，他们是大王子亚伦最坚实的盾牌。
“一个仪式……”德隆突然开口，声音沙哑得像是砾石摩擦。他抬手掩唇轻咳，“非要搞这么复杂……？”
他枯瘦的手指在扶台上轻敲，每个音节都让烛火摇曳：“按旧惯例来不行吗？”抬起眼帘，那双漆黑瞳孔在苍白面容上燃烧，“西境除了柯温城一线和南部洛谷关，几乎全境沦陷。你们风神教……”他忽然向前倾身，铠甲发出尖锐摩擦声，“为什么不抵抗而是逃跑？”
主教奥斯伯特猛地起身，金线绶带在剧烈动作中晃荡：“请注意你的言辞！我们是在遵从神谕——”
“神谕？”德隆轻笑出声，当他再抬头时：“现在讨论这些虚礼……”他染血的手指划过面前摊开的仪式流程卷轴，在烫金文字上留下暗红指印，“是要等敌人聚在风临城下，用你们的圣歌去感化它们？”
另一位主教试图开口，但在看到德隆身后那名骑士握住剑柄的瞬间，所有话都哽在喉间。钢铁手套与剑柄摩擦的声响，在死寂的议事厅里格外清晰。
“登基仪式一切从简。”德隆向后靠去，疲惫如潮水般漫上他病态的面容，“这也是亚伦王子的意思。如果教皇有异议……”他抬手挥了挥，像驱赶恼饶蚊蝇，“让他直接面见国王。”
当最后一位主教的袍角消失在门廊尽头，德隆终于闭上双眼。阳光透过彩窗投下斑驳光影，照亮他愈发惨白的脸色。
德隆懒洋洋地陷在高背橡木椅中，指尖无意识地轻敲着雕花扶手。
“利奥波特。”他慵懒地抬手，制止了正要开口的总管，“与那些人争论毫无意义。”
宫廷总管捧着文书站在桌前，烛光在他光洁的额头上跳跃。德隆忽然倾身端起酒杯，深红酒液在杯中荡漾，映出他似笑非笑的神情。
“观礼贵族们的接待才是关键。”他抿了一口酒，舌尖尝到单宁的涩味，“如何拉拢，分化——至少要确保他们不会全部倒向东境。这才是最要紧的环节。”
酒杯被不轻不重地搁在桌上，发出清脆的叩响。德隆用指节敲了敲摊开在桌面上的羊皮地图，正好点在标注东境大公领地的位置。
“那位老狐狸……”他嗤笑一声，指尖划过地图上蜿蜒的边境线，“怕死怕得要命，听带了整整三队高武，还把精英海妖团都带出来了。除了保命，不也是在向我们炫耀实力么？”
利奥波特微微前倾：“是否需要调整迎宾仪仗？”
德隆忽然靠回椅背，发出一声疲惫的叹息：“现在这些人，怎么都幼稚得像在玩过家家。”他抬手揉了揉眉心，烛光在他眼底投下深深的阴影。
“还有，教会。西境的风神信徒都在撤回风临城。”他手指无意识地在扶手上画着圈，“这动向……必须查清楚。”
他忽然站起身，走到窗前，望着窗外：
“最近这一桩桩一件件……”德隆抬手按住冰凉的窗玻璃，“真是让人不得安宁。”
北方的庞然大物，隆地亚帝国，因其内部“共生会”的疯狂颠覆活动而剧烈动荡，神殿被毁，激发出光，墨晶被夺，几近崩溃。为了寻求生路，他们竟出人意料地挥师南下，趁着圣迪亚斯帝国新败一团乱麻的时机，一举攻破了原风领北境城市，被圣迪亚斯夺走的——莱恩堡。
如今，莱恩堡的易主，像一块被投入平静水面的巨石，彻底搅乱了北方的格局。两个昔日的庞然大物，为了生存与利益，终于在边境线上兵戎相见，撕咬起来。来自北境的压力，那持续了数年，令人窒息的挤压感，骤然减轻了。
更让德隆感到一丝宽慰的是，隆地亚帝国不仅送来了战报，还派来了使者。言辞异常诚恳的北方使节，在亚伦陛下面前郑重承诺：隆地亚无意冒犯风领帝国，他们深知，在共生会这个席卷人类的恐怖瘟疫面前，所有人类势力都有着共同的敌人。使者沉声道：“人类需要团结，才能在即将到来的黑暗中求得一线生机。”
这一点，亚伦陛下深表赞同。
为了表达诚意，隆地亚甚至派出了他们闻名大陆的“冰原团”，一支由来自极北之地的狂战士组成的精锐力量。他们已抵达王都，一方面将参加陛下不久后的登基仪式，另一方面，将协助防御王都外围，防备共生会可能发起的卑劣偷袭。
德隆放下酒杯，手指拂过冰冷的琉璃。他想起了今在城墙上远远瞥见的那支队伍。那些来自冰原的汉子，个个身材魁梧如熊，沉默地站在风雪中，眼神锐利如鹰，带着荒原特有的野性与坚毅。
“比起圣迪亚斯那帮只知道掠夺和索取的贪婪蛮子，”德隆低声自语，嘴角难以抑制地扬起一丝极淡的弧度，“这些北方汉子，或许真能成为我们对抗黑暗的助力。”
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