在叶展颜忙着去军火坊视察的时候。
新任西厂提督刘志，召开邻一次中层会议。
此刻，西厂衙门正堂，森然如狱。
乌檀木的梁柱高耸，支撑起一片晦暗的穹顶。
两侧墙壁上，并非寻常衙门的“明镜高悬”匾。
而是悬着两排黑底金字的木牌，上书“巡查”“缉捕”“诏狱”“监察”等字样，字字透着一股砭人肌骨的寒意。
堂下左右，按雁翅排开两列番役，皆着葵花团领衫，腰佩制式狭锋腰刀。
这些人一个个屏息凝神，眼观鼻，鼻观心，如同泥雕木塑。
堂上，西厂提督刘志端坐于太师椅郑
他身着猩红蟒袍，映得那张白净无须的面皮愈发显得阴柔。
一双凤眼半开半阖，指尖轻轻敲击着光滑的紫檀木扶手，发出几不可闻的“笃笃”声。
堂下，理刑百户、档头、番役等一众骨干皆已到齐，垂手侍立。
但唯独在左侧首位，那把本属于掌刑千户华雨田的交椅，空空如也。
刘志的目光在那空位上停留了一瞬，唇角勾起一丝若有若无的弧度。
“人，都齐了？”
他开口，声音不高，却清晰地传到每个人耳郑
带着一种湿冷的质感，如同毒蛇滑过肌肤。
“回督主，理刑百户曹无庸及以下各司档头，均已到齐。”
一名档头上前一步，躬身禀报，刻意忽略了那个缺席的名字。
满堂寂静，无人提及华雨田。
所有人都心知肚明，那位掌刑千户是东厂提督叶展颜钉在西厂的一颗钉子，所以平日里便备受排挤。
今日这般重要的议事，他的缺席，本身就是刘志等人故意为之。
刘志很满意这份寂静。
他微微颔首，目光转向站在右手首位的年轻官员身上。
“无庸，近前来。”
“卑职在。”曹无庸应声出粒
他不过二十出头年纪，面容俊朗，眼神锐利，穿着一身崭新的百户官服，更显得英气勃勃。
他是刘志半月前力排众议，破格从一名普通太监提拔上来的理刑百户。
原因无他，此人不仅是原司礼监掌印大太监曹长寿，诸多干儿子中最有本事的一个。
他更是深谙刘志心意，是刘志用来对付华雨田、乃至其背后叶展颜的一把快刀。
曹无庸快步上前，躬身听令。
刘志看着他，阴柔的脸上露出一抹堪称“温和”的笑意。
“曹公公近来可好？”
“咱家许久未向他老人家请安了。”
曹长寿现在虽然被东厂那办关押了。
但因为还未审理、判刑，所以他的余威还是尚在的。
而且，刘志之前与其关系匪浅，所以太后才让他来接手西厂。
曹无庸心领神会，声音清朗道。
“有劳督主挂心，干爹现今还算不错，东厂并未动刑。”
“前日我去看他老人家，他还提及督主，督主为国操劳，辛苦了。”
一番看似寻常的问候，落在堂下众人耳中，却别有深意。
谁不知道曹长寿手里掌握着诸多秘密？
俗话的好，百足之虫死而不僵。
他以前一句话就能葬送很多人。
现在依旧可以一句话毁掉很多人！
所以，现在众人在心里还是挺敬惧他的。
刘志此举，既是彰显自己与曹公公的亲近，更是为曹无庸站台。
他在明确告诉所有人，此人是他刘志重用之人。
“嗯。”
刘志满意地收回目光，扫视全场。
方才那点温和瞬间敛去，取而代之的是一种冰冷的威严。
“既然人都齐了，那咱家就正事。”
他顿了顿，确保所有饶注意力都集中在自己身上，才缓缓开口。
他声音不高，却字字如锤。
“今儿就一个议题。”
“东厂提督叶展颜叶公公，忠勇体国，不日即将奉旨离京，总督北伐大军监军事宜。”
提到“叶展颜”三字，堂内气氛陡然一紧。
那是压在西厂头顶的一座大山，是东厂权势的象征。
刘志将众饶反应尽收眼底，继续道。
“叶公公此行，责任重大，关乎北疆安定。”
“然，东厂事务繁杂，日常缉捕、刑名、侦缉，千头万绪，叶公公这一走，怕是难以兼顾。”
他身体微微前倾，目光如冷电般扫过众人。
“咱们西厂与东厂，同气连枝，皆为陛下和太后分忧。”
“所以，咱家想让大家集思广益一下……”
“如何在这段时日里，帮助叶提督，将东厂那一摊子事情，也一并撑起来！”
“撑起来”三个字，他咬得格外重。
堂内陷入一片死寂。
番役们连呼吸都放轻了。
这话里的意思，再明白不过。
所谓“帮助”“撑起来”，实则是要趁叶展颜离京，权力真空之际，伸手去夺东厂的权！
这是虎口夺食，是赤裸裸的挑衅，一个不慎，便是两大特务机构彻底撕破脸的血腥厮杀。
众人面面相觑，皆不敢率先开口。
这事关重大，谁也不想当这个出头鸟。
就在这时，曹无庸动了。
他再次上前一步，面向刘志，拱手朗声道。
“督主仁厚，体恤同僚，实乃我辈楷模。”
“叶公公为国远征，我等为其分忧，义不容辞！”
他声音清越，打破了令人窒息的沉默，也瞬间吸引了所有目光。
刘志眼中闪过一丝赞许，面上却不动声色。
“哦？无庸有何高见？”
曹无庸挺直腰板，侃侃而谈道。
“卑职以为，帮助东厂，需得落到实处。”
“东厂职责，核心在于侦缉不法，维稳京畿。”
“叶公公北伐期间，其下精锐必然随行护卫，京城内外侦缉力量势必空虚。”
“若此时有宵之辈趁机作乱，岂不坏了叶公公北伐大计，亦有损我厂卫威名？”
他顿了顿，环视一周，继续道。
“因此，卑职建议，我西厂当主动肩负起协防京畿之责。”
“可奏明陛下，请设‘联合稽查司’，由我西厂派出精干人手，入驻东厂各重要据点。”
“咱名义上是‘协助’东厂处理日常事务，共享情报，实则……”
他嘴角牵起一丝冷冽的笑意。
“实则，代为行使部分缉捕、审讯之权。”
“如此一来，既可确保京城万无一失，全了叶公公的体面，又能真正为叶公公分忧，彰显我西厂同仁的一片……赤诚之心。”
话音落下，满堂皆惊。
协防？
共享情报？
代为行使职权？
这哪里是帮忙，这分明是鸠占鹊巢，是明目张胆地要去夺权！
这曹无庸，年纪轻轻，心思竟如此狠辣刁钻！
刘志抚掌，阴柔的脸上第一次露出了明显的笑容。
那笑容里充满了赞赏与快意。
“好！好一个‘协防’，好一个‘赤诚之心’！”
他目光炯炯地看向曹无庸。
“无庸此言，深得咱家之心。”
“诸位，以为如何啊？”
堂下众人这才如梦初醒，纷纷附和。
“曹百户高见！”
“督主明鉴！此计大善！”
“正该如此，为叶公公分忧！”
一时间，阿谀奉承之声充斥堂内。
所有人都明白，排挤华雨田，只是开胃菜。
借叶展颜离京之机，侵蚀东厂权柄，才是提督大人今日议事的真正目的。
而曹无庸，这把新磨快的刀，已经精准地劈出邻一刀。
刘志志得意满地靠回椅背，听着满堂的附和声。
其目光再次掠过那个属于华雨田的空位，眼神深处，闪过一丝冰冷的嘲弄。
叶展颜，你的人不在，你的权，咱家就先笑纳了。
独享太后娘娘恩宠，轮也该轮到咱家这儿了！
这京城的风，该变一变了。
堂外，寒风卷过庭前的落叶，发出沙沙的声响，像是无数细碎的私语，预示着这场由西厂率先掀起的暗潮，即将席卷整个皇城。
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