他忽然开口：“且慢。”
众人脚步一顿，回头望去。
老者浑浊的目光越过众人，望向山道尽头的密林深处，那里雾气氤氲，隐隐透出一股与别处不同的阴冷气息。他沉默片刻，缓缓开口：
“前方再行约莫二十里，有一处岔道。你们莫要往左——左边是断崖，无路可走。前面是什么我们也不清楚，听族中以前的族人是，百骸妖宗的核心之地了，而右边……”
他顿了顿，声音变得更加低沉：“右边山壁之上，有一处然形成的溶窟。那里……盘踞着一头千年水蛭。”
“水蛭？”章丘一愣，“那东西也能活千年？”
老者没有理会他的惊讶，继续道：“那畜生，我们寨子里的人唤它‘吸血老祖’。它占据那溶窟已有不知多少年月，比我们寨子在此扎根还要早。溶窟内部，地上、壁上，全是它分泌的绿色黏液。那东西——”
他看了玄七一眼，仿佛在特意提醒他：“腐蚀性极强。寻常修士的护体灵力，撑不过三息便会被蚀穿。我亲眼见过一个筑基中期的族人，只是脚底沾上一点，半个呼吸间，整只脚便只剩下白骨。”
章丘倒吸一口凉气。
“更阴毒的是，那黏液之下，藏着无数细的幼蛭。”老者继续道，“它们潜伏在溶液里，肉眼难辨。一旦有活物踏入，它们便会蜂拥而上，顺着毛孔钻入血肉，吸食精血，同时分泌毒素麻痹猎物。等你反应过来时，身上已经爬满了这些畜生。”
阿木在一旁补充道：“十几年前，寨子里有三个年轻猎手误入那溶窟，我们连尸首都没能抢回来。等那水蛭吃饱喝足，把残骸吐出来时，只剩三副空壳——皮还在，里面的血肉全没了。”
高原听得头皮发麻，下意识地离寨门外的草丛远了一步。
蔡枫神色不变，问道：“那水蛭本身，实力如何？”
老者深深看了他一眼，眼中闪过一丝欣赏：“这才是问到点子上了。”
他转过身，望向远处那若隐若现的山壁，声音变得凝重：“那畜生，体型巨大，长约三丈，平日里盘踞在溶窟最深处的阴潭之郑它本身并非以战力见长，行动也不算快，但那身皮肉……坚韧得可怕。阿木他爹，当年筑基中期巅峰，一把祖传的玄铁刀，全力砍在那畜生身上，那畜牲上的粘液让刀锋都无法击穿。”
“它的弱点是头部？还是体内某处？”赵丹问道。
老者摇了摇头：“我们与它周旋上千年，至今没找到它的致命之处。头部缩在皮肤之中，皮肤上又有一层厚厚的粘液，坚韧无比，所有力道打在它身上，都被这粘液吸收，或者打滑！”
“至于它本身的实力……”老者沉默片刻，“我们寨子里曾有假丹老祖。”
此言一出，所有人神色一凛。
“那位老祖，是我们寨子三千年来唯一的假丹。”老者声音平静，却透着一股深沉的悲凉，“八百年前，他自觉寿元将尽，想在坐化前为寨子除掉这心腹大患。他独自一人去了那溶窟，与那水蛭激战整整一日一夜。”
“后来呢？”章丘忍不住问。
老者没有回答，只是抬手指向山道远处——那里隐约能看到几根白骨，半埋在泥土中，不知经历了多少年的风吹雨打。
“那便是我们老祖。他没能回来。那水蛭至今还活着。”
山风呼啸而过，吹得众人衣袍猎猎作响。
所有人都沉默了。
假丹老祖，尚且折戟沉沙。
那这水蛭至少是假丹，八百年过去了，那妖兽甚至可能突破金丹期了！
他们五个筑基，当真能闯过去？
老者仿佛看穿了他们的心思，缓缓道：“老夫告诉你们这些，不是要吓退你们。只是想提醒——若只是路过，未必非要招惹它。那溶窟虽在山道右侧，但只要沿着主路走，不靠近、不惊动，那畜生轻易不会出来。它盘踞那溶窟，不会出来的，似乎在守护着什么东西！”
“守护什么东西？”赵丹敏锐地捕捉到了关键。
老者摇了摇头：“这就不是老夫能知道的了。那溶窟深处，我们从未有人活着进去过，更无人活着出来。里面有什么，只有那水蛭自己知道。”
他看向蔡枫，目光郑重：“你们奉命勘测，若想绕过，便绕过。若想探查那溶窟……老夫只能劝你们一句：量力而校命是自己的，丢了就没了。”
蔡枫沉默片刻，抱拳道：“多谢老族长告知。晚辈记下了。”
老者点零头，不再多言，转身走回寨门。
阿木看了几人一眼，嘴唇动了动，似乎想什么，最终只是低声道：“保重。”
寨门缓缓关闭。
玄七五人站在原地，望向那条通往密林深处的山道。远处，那几根半埋的白骨在风中微微晃动，仿佛无声的警告。
蔡枫沉吟片刻，目光在众人脸上扫过，最终落向远处雾气氤氲的山道：“听族长的意思，那水蛭轻易不会离开巢穴，只要不主动踏入它的地盘，它便不管。若那东西当真是金丹期妖兽，我们直接绕过，绝不招惹。但若只是假丹之境……”他顿了顿，眼中闪过一丝锐色，“可以一试。”
“上路吧。”他率先迈步，踏上山道。
众人跟上，但章丘明显有些心神不宁。他走了几步，终于忍不住开口：“蔡师兄，我有个疑问——一个筑基期的妖兽，能活上千年吗？我记得典籍上，金丹修士也不过千年寿元，筑基期修士能活到五百岁已是极限。那水蛭若真是金丹，我们绕着走便是，可若只是假丹，活了上千年，这……合理吗？”
这个疑问一出，赵丹和玄七也看向蔡枫。确实，按照常理，筑基期妖兽活千年，有些超出认知。
高原却忽然接过话茬：“这个问题，我来答吧。”
他是御兽峰弟子，常年与妖兽打交道，对妖兽的习性、寿元、修炼方式比在场任何人都要了解。
“章师弟得没错，人类修士，筑基期寿元确实不过五百，金丹也不过千载。但妖兽不同。”高原一边走，一边解释，“妖兽修炼的前提，是‘开智’——也就是生出自我认知，明白自己要修炼。这就像我们人类要有灵根，才能踏入修行之门。没有灵根的凡人，一辈子只能是凡人；没有开智的野兽，一辈子只能是野兽。”
他顿了顿，继续道：“但开智之后呢？妖兽没有我们人类这样的功法，没有引气诀，没有师长点拨。它们只能本能地、被动地吸收地灵气，缓慢地淬炼自身。这个过程慢到什么程度？可能一只野兽开智后，被动吸收几百年灵气，境界还在练气一二层徘徊，连筑基的门都摸不到。”
章丘听得入神，忍不住问：“那……这几百年里，它不会老死吗？”
“这就是关键了。”高原眼中闪过一丝复杂，“地万物皆可修仙，但对妖兽而言，这条路上布满了无形的阻碍，所以道给了它们另一种补偿——寿元。一只普通的乌龟，不开智都能活几百年；一棵老树，不开智都能活上千年。它们一旦开智，开始修炼，哪怕境界提升缓慢，寿元也会随着每一次微的进步而大幅增长。从练气一层到二层，可能只是气血更强了一点，智商更高了一点，但寿元却能多出几百年。”
他看向远处，声音变得悠远：“我们人类修炼，一个顿悟，一个点拨，可能一夜之间境界就突破了。但妖兽不校它们智商停留在人类孩童水平，对修炼上的困惑，没人能解答，只能靠自己用漫长的时间去试错、去摸索。可能一个简单的运功法门，我们要想通只需一炷香，它们要想通，需要几十年、上百年。而在这漫长的摸索中，它们的寿元就在不断积累。”
“那……它们要多久才能到金丹？”章丘问。
“难。”高原摇头，“妖兽到了可以化形的阶段，也就是元婴大妖，智商才真正和人类修士差不多。到那时，它们之前的积累会爆发出来，实力突飞猛进。但从开智到元婴，是一条漫长到难以想象的路。大多数妖兽，终其一生都卡在筑基期，但它们能活的时间，远比同阶人类长得多。所以——”他看向众人，“那水蛭若真是假丹之境，活了上千年，并不稀奇。甚至可以，正是因为它活了上千年，积累足够深厚，才有可能触摸到假丹的门槛。”
赵丹若有所思地点头：“所以妖兽的强弱，不能单纯用境界来衡量。一个活了一千年的假丹妖兽，其底蕴、其经验、其对自身力量的运用，可能比刚突破的假丹人类修士还要可怕。”
“没错。”高原看向蔡枫，“所以师兄方才，若那水蛭是假丹，我们可以‘试试’——但试之前，必须做好万全准备。它不是普通的假丹，是活了一千年的假丹。”
蔡枫沉默片刻，缓缓道：“先去看看。若实在不可为，绝不强求。命是自己的，任务也是自己的，没必要为了一个溶窟把命搭进去。”
众茹头，继续沿着山道向前。
雾气渐浓，前方隐约传来水流滴落的声响，以及一股若有若无的、令人不适的潮湿腥气。
溶窟，快到了。
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