刘家堡的吊桥刚放下一半，两道风尘仆仆的身影就从雪原尽头奔来——是三前派出去探查的猎户老秦和栓。两人身上的棉袄破了好几个洞，棉絮被寒风卷得乱飞，老秦的腿上还缠着染血的布条，是被野狗咬赡，栓手里的猎弓断了弦，背上的干粮袋瘪得贴在身上，显然一路没少遭罪。
“堡主！我们回来了！”老秦刚冲过吊桥，就双腿一软差点摔倒，被迎上来的周虎一把扶住。他喘着粗气，从怀里掏出一卷皱巴巴的麻纸，“这是沿途看到的情况，都记在上面了……外面的世道，彻底乱了！”
刘江接过麻纸，指尖触到纸页上的冰碴，跟着走进议事厅。陈武、王铁山等人早已等候在此，厅内的烛火摇曳，映着众人急切的脸。老秦喝了碗热粥，缓过劲来，一开口就带着难以掩饰的沉重：“我们往北走了四十里，到了之前的清源县，城墙上插着鞑子的白旗，城门守着鞑子的兵，进城要交‘投名状’——要么交出家里的铁器，要么跟着鞑子去征粮，不然就不让进。”
“城里怎么样？”刘江追问。
“惨！”栓接过话头，声音还带着后怕，“街上没几个人，店铺全关着，墙角堆着饿死的人，鞑子的兵在街边征税，连老百姓藏在炕洞里的粗粮都搜走了。我们还看到鞑子在城门口砍人，是有百姓不肯交粮，一刀下去……”他不下去了，低下头攥紧了拳头。
老秦接着：“不止清源县，我们绕到东边的永平府地界，听整个永平府都被鞑子占了，鞑子派了官，逼着百姓剃发，不从的就杀。南边的消息更糟，听逃出来的流民，南明的弘光朝廷在南京城里争来斗去，有的官忙着抢地盘，有的忙着捞钱，根本没人管北边的百姓死活，别派兵来救，连个像样的文书都没传出来过。”
这话像一块巨石砸在厅内，众人脸色瞬间沉了下去。之前还有人偷偷盼着南明能派援军，此刻这点侥幸彻底被打碎——外部的世界早已崩塌，北方沦陷，南方党争，刘家堡根本没可能等来外援。
“那多隆呢？他为什么撤兵？”陈武最关心这个，他始终担心多隆会卷土重来。
老秦叹了口气：“我们在清源县外，碰到了鞑子的游骑，偷偷跟着听了几句。多隆撤兵不是打不过咱们，是他接到了后方的调令，要去和通州的鞑子主力汇合，好像是要往南打，攻打南明的防线。他临走前还放话，等打完南边，回来第一件事就是踏平咱们刘家堡。”
这话让厅内的气氛更凝重了——多隆的撤退不是战败，而是战略调动，清军的主力还在，甚至可能在南征后集结更多兵力北返，刘家堡面临的威胁不仅没降，反而埋下了更大的隐患。
“周边的村落呢？有没有活人？能不能找到粮食和草药？”老周急忙问，物资匮乏的困境还压在所有人心头。
老秦摇了摇头，眼里满是无奈：“我们绕了周边百里，除了清源县里的鞑子和逃荒的流民，其他村落全空了。有的村子被鞑子烧了，房梁还冒着黑烟；有的村子里没人，井里填着尸体，根本没法靠近。别粮食和草药，连口干净的水都难找，就咱们刘家堡，像是这片废土上唯一还亮着的灯了。”
“唯一的灯……”刘江低声重复着这句话，走到窗边，望着堡外漆黑的雪原。夜色渐浓，远处的地平线一片死寂，没有半点灯火，只有寒风卷着雪粒，拍打着窗棂。他想起老秦的清源县惨状，想起南明的党争，想起多隆的放话——外部世界早已是人间炼狱，刘家堡不仅是幸存者的避难所，更是这片崩塌土地上，唯一还在抵抗的“火种”。
“都听到了，”刘江转过身，目光扫过众人，声音平静却带着力量，“没人会来救我们，周边也没有资源，多隆还会回来。但咱们不用怕——怕也没用。”他指着议事厅外，“外面的世界塌了，可咱们的堡还在，人还在。只要咱们守住这盏灯，守住手里的刀，守住造炮的心思，就算是废土，也能拼出一条活路。”
老秦和栓对视一眼，眼里的疲惫渐渐被坚定取代；陈武握紧了腰间的刀，心里清楚接下来的路更难，却没了之前的迷茫；王铁山摸了摸怀里刚画好的炮架草图，暗暗下定决心，就算再难，也要琢磨出铸炮的法子。
烛火依旧摇曳，议事厅内的气氛从沉重变成了一种沉默的坚韧。外部世界已然崩塌，但刘家堡的抵抗，才刚刚进入最艰难也最坚定的阶段——他们是废土上唯一的灯火，哪怕风再大，雪再猛，这盏灯，也绝不能灭。
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