当日川东游击营，中军处。
陈时忠局促地立在屋内，与十余人一同等候。
他目光扫过人群，他认出其中两人面熟，似乎曾在两江钱庄领取抚恤时曾打过照面，至于其余十几张面孔，则全然陌生。
屋内的人被逐一单独唤入内室，不知所为何事。
陈时忠心头忐忑，暗自思忖莫不是因为抚恤金下月将停，杨千总念及旧情，想为老兄弟们谋条出路？
“陈时忠。”
中军官的声音响起。
“人在。”
“进去吧。”
陈时忠连忙躬身应诺，在指引下推开内室的门。
门在身后合拢，他抬眼便看见了阔别三年的杨千总……不，如今已是杨游击了。
杨凡正俯首审阅文书，听闻关门声后才抬头。
“……人，叩见游击大人！！”
陈时忠慌忙五体投地，额头紧贴冰冷的地面，再不敢抬头。
椅脚摩擦地面的声音传来，脚步声渐近，杨凡和煦的嗓音在他头顶响起：
“起来，坐下话。”
一双有力的手将他扶起。陈时忠屏息凝神，目光无意间撞上杨凡含笑的双眼。
“陈时忠，”杨凡语气温和，“腿伤养得如何了？”
对方竟还记得自己的名字！
一股难以抑制的热流猛然冲上陈时忠的眼眶。他双腿一软，再次重重跪倒在地，热泪夺眶而出。
……
次日。
重庆府，临江密林。
暮色四合，江风裹挟着湿冷的潮气，穿透衣衫，沁入骨髓。
林间光影晦暗，几株虬结的老槐树下，两条人影相对而立。
东边的是肖先生，一身暗花素绸长衫，宛如富家员外。
他对面站着的杨凡，虽着便服，脸色却阴沉得如同覆了一层寒霜。
“肖先生。”杨凡的声音低沉，压抑着怒火，“这已是第几回了？上次刚予你二千两，这才隔了多久？”
肖先生嘴角牵起一抹似笑非笑的弧度：“杨将军此言差矣。时日长短何足道？要紧的是，你我同在一条船上，荣损与共。如今将军官运亨通，已至从三品高位，这‘保管’的价码嘛，自然也该水涨船高。”
他顿了顿，目光似无意地掠过林外隐约可见的持械亲兵。
“况且，将军贵为朝廷命官，前程似锦，何须计较这区区几千两？倘若……某些陈年旧事不慎翻出水面，怕就不是银钱便能轻易打发得聊。”
杨凡的拳头骤然攥紧，指节因过度用力而咯咯作响，暴起的青筋在手臂上蜿蜒。
“肖先生不如直言告诉杨某，你到底想要多少？！”
肖先生发出一阵令人齿冷的笑声，如同附骨之疽。
“你这秘密，够肖某吃上一辈子……”
杨凡的身体因极致的暴怒而微微颤抖。但最终，他还是深吸一口气，紧握的拳头缓缓松开。
“一千两！”
那字眼几乎是从杨凡的牙缝里迸出来的，“足够寻常人家四五十年嚼用！”
“哎哟，杨大人这话可就不中听了。”肖先生语气陡然转冷，“肖某替您‘保管’的，岂是寻常物件？万一它不心落进某些大人手里，或者……干脆递到了京师，想想看，杨大人这游击将军的顶戴，那是用多少人头、多少银子堆砌起来的？若让人知晓您当年是靠着杀人越货起的家……”
“够了！”杨凡厉声喝断，眼中寒芒乍现。
林外数名亲卫闻声回头，手已按上腰间刀柄，只待一个“杀”字，便能将这老贼剁为肉泥！
肖先生却浑不在意，甚至挑衅般踏前一步，凑近杨凡，压低嗓音阴恻恻地道：“杨大人想动手？不妨试试。肖某既然敢来，就没怕过死。可我若死了，自然有人将那些东西准时送到该送的地方。到时候，您是想顶着‘贼寇’的帽子被砍头呢？还是被剥了官袍，打回原形？”
杨凡额角青筋突突狂跳，死死盯着肖先生那张看似斯文、实则贪婪阴鸷的脸，胸中怒焰滔。
然而，走到今日这一步，他已付出太多，绝不能因一时之气功亏一篑。
江风更劲，吹得林间枯叶簌簌作响。
良久，杨凡松开了握刀的手，朝远处挥了挥。石望快步走来，木然瞥了眼悠然自得的肖先生，默不作声。
“大哥……”
“去钱庄，取三千两给肖先生。”杨凡的声音冰冷彻骨。
石望深深看了肖先生一眼，躬身领命，转身飞奔上马而去。
约莫半个时辰后，石望策马而回，身上带着办妥的银票。
肖先生脸上终于绽开满意的笑容，那笑容在暮色中显得格外自信：“将军息怒，生意人讲究诚信。只要将军一直这般‘懂事’，这最后一次，或许真就是最后一次了。”
他着，竟带着几分赞许意味，走上前拍了拍杨凡的肩膀，这才招呼被亲兵阻在林外的随从。
杨凡伫立原地，沉默地目送肖先生的背影消失在幽暗林径。猛地，他抬脚狠狠踹向身旁的老槐树。
“砰！”一声闷响，枯叶簌簌飘落。
江水无声流淌，载着沉沉的暮色。
石望无声地靠近，侍立一旁。
杨凡目光投向远方，声音低沉：“他们准备得如何了？”
“已是万全，随时开始。”
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