秋风萧瑟，卷动着槜李战场上的血腥与焦糊气息。昭关的惨胜并未让楚军停下脚步，大司马子反挟攻克雄关之威，驱动着疲惫但依旧庞大的军团，直扑越国最后的核心——会稽。然而，一连串意想不到的麻烦和越王勾践最终展现出的疯狂，让这场看似毫无悬念的灭国之战，陡然生变。
就在楚越进行最终决战的同时，晋国西河之地，郤克埋下的钉子开始发挥作用。
那名曾被赵朔严厉申饬、心怀不满的西河军吏，在郤砍羽的暗中怂恿和重金许诺下，竟铤而走险，向晋景公呈递了一封密奏。信中不仅再次夸大“武卒”中存在的“只知赵氏”言论，更诬告魏颙在整饬防务时，私自挪用军资，犒赏亲信，并暗示此举乃赵朔默许，意在收买军心，图谋不轨。
这封密奏如同毒箭，直指赵朔最为敏感的兵权问题。晋景公本就心存疑虑，见此密奏，更是惊怒交加。他虽未立刻发作，却秘密派遣了身边得力的内侍作为使者，以犒军为名，前往西河，实则暗中调查魏颙及“武卒”的真实情况。
使者抵达西河，态度倨傲，言辞间多有试探。魏颙心中无愧，应对得体，但麾下一些耿直的“武卒”军官对此番“审查”极为不满，言语间难免有所冲撞。消息传回新绛，经过郤克一党的渲染，变成了“魏颙纵容部下，羞辱君使，西河几成独立王国”。
赵朔在新绛得知此事，心中震怒，既怒郤克构陷不休，亦怒魏颙未能约束好部下，授人以柄。他深知此事若处理不当，必将引发君主的雷霆之怒。他必须立刻采取行动，既要平息君疑，又要保住西河的根本。一场新的政治风暴，已然在晋国上空凝聚。
楚国江东，槜李战场。
面对挟昭关大胜之威、汹汹而来的楚军，越王勾践已然退无可退。他采纳了范蠡“置之死地”的暗示，但将其理解并发挥到了极致。他没有选择据城固守，而是将所能集结的所有兵力——包括最后的老弱残兵——全部拉出会稽，在槜李这片开阔地上，背靠沼泽，摆出了决一死战的阵势。
子反见越军竟敢出城野战，且阵型散乱，兵员良莠不齐，不由嗤之以鼻，认为勾践已是穷途末路，狗急跳墙。他下令楚军全线压上，意图一举碾碎越军，毕其功于一役。
然而，战斗一开始，楚军便发现了异常。这些越军，尤其是那些看似羸弱的老兵和少年，眼中没有丝毫惧意，只有一种近乎癫狂的决绝。他们完全不按常理作战，不结阵型，不避箭矢，如同潮水般一波波涌向楚军战线，用身体冲撞，用牙齿撕咬，甚至抱着楚军士兵一起滚入泥沼，同归于尽。
这根本不是战斗，而是自杀式的疯狂冲击。楚军虽然装备精良，训练有素，但面对这种完全不计伤亡、只求换命的打法，一时也陷入了混乱。战线被冲得七零八落，伤亡急剧增加。
更让子反心烦意乱的是，后方接连传来坏消息：两处重要的粮草转运仓莫名起火，损失不；太湖上的运输船队也遭到身份不明的水匪袭击，数艘粮船被焚。后勤的压力陡然增大。
战场上的僵持和后方的不稳，严重挫伤了楚军的士气。而勾践，此刻亲自手持长戈，立于阵前，身先士卒，嘶声力竭地鼓舞着越军。他那瘦削的身影和疯狂的眼神，仿佛带着一种魔力，让残存的越军爆发出最后的战斗力。
战斗从午后持续到日落，双方都付出了极其惨重的代价。槜李原野上尸横遍野，血流成河。楚军未能击溃越军，越军也未能击退楚军。一场预期的歼灭战，打成了惨烈无比的消耗战。
望着如血残阳下依旧死战不湍越军，以及己方疲惫不堪、士气低落的士卒，子反心中第一次产生了动摇。他意识到，想要彻底吞下越国这块硬骨头，恐怕还要付出难以承受的代价。而楚王催促进军的命令和国内可能因此产生的非议，更让他感到压力如山。
“安居”岛上，范蠡密切注视着槜李战场的每一分变化。
“先生，勾践此战，堪称疯狂。楚军受挫，粮道被扰，子反似有犹豫。我们是否要加大力度，或直接联络勾践，提供下一步方略？”弟子询问道。
范蠡摇了摇头，目光依旧平静：“不，此时任何额外的动作，都可能画蛇添足。勾践已将自己和越国逼入真正的死地，他所爆发出的力量，连他自己都未必预料到。这种状态下，他听不进任何饶建议，除了他自己求生的本能。”
他走到窗边，望着远方：“子反的犹豫，是关键。他是一位优秀的将军，但正因优秀，他才更懂得计算得失。如此惨重的伤亡，加上后勤的压力，以及郢都可能传来的不同声音，会让他重新评估彻底灭亡越国的代价。我们现在要做的，就是等待。”
“等待什么？”
“等待一个信号。”范蠡缓缓道，“要么是楚王严令子反不惜一切代价攻破会稽的命令，那样，我们可能需要考虑更直接的干预，甚至……放弃越国这颗棋子。要么，是子反在压力下选择暂停进攻，或是楚王改变战略意图的信号。无论是哪一种，都意味着局势将进入一个新的阶段。”
他转过身，眼中闪烁着洞悉一切的光芒：“通知我们的人，暂停一切针对楚军的行动，保持静默。同时，准备好我们海外基地的‘礼物’——那批新冶炼的兵器和打造的器械。当信号出现时，我们要能第一时间，将我们的力量，投送到最关键的位置。”
范蠡如同最耐心的渔夫，已经撒下了网，搅动了水，此刻正静静等待着鱼儿自己游向预设的方向。死地之后，能否后生，不仅取决于勾践的疯狂，更取决于那无形棋局中，各方力量的最终博弈。秋的风，带着凉意与肃杀，吹拂着血迹未干的槜李战场，也吹向了命运未卜的明。
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