1861年秋，长江中游的暑气尚未散尽，却已透着几分萧杀的凉意。大新禁卫军的玄黑色军旗，正沿着鄂东的官道快速推进，马蹄踏过刚收割完的稻田，卷起漫金黄的碎浪。王哈儿率领的禁卫龙骑兵旅如一把锋利的尖刀，率先突入黄州府境内，沿途湘军留下的二线部队望风披靡。
黄州府城的城门楼上，湘军守将李续宜（当年湖北之战湘军猛将李续宾之弟）望着远处尘烟滚滚的玄黑队列，手中的望远镜险些脱手。他麾下仅有两千老弱残兵，武器多是老旧的滑膛枪，甚至还有不少士兵握着冷兵器。当禁卫龙骑兵的“龙吟”1860式骑枪枪声响起时，城头上的湘军士兵瞬间溃散，有的扔下武器跪地投降，有的则翻城墙仓皇逃窜。
“放下武器者免死！负隅顽抗者格杀勿论！”王哈儿勒住马缰，胯下战马人立而起，马刀在阳光下泛着冷冽的光。龙骑兵们分成数队，沿着黄州府的街道巡逻，很快便控制了整个城池。府衙内，李续宜被士兵们押到王哈儿面前，他脸色惨白，双腿微微颤抖：“将军饶命，末将……末将愿降！”
王哈儿冷笑一声，马鞭指着墙上挂着的湘军军规：“你们湘军烧杀抢掠的时候，怎么没想过饶百姓一命？不过念你主动投降，本将可以留你一条性命，即刻率残部出城，开始种地！”李续宜如蒙大赦，连忙磕头谢恩，带着残兵灰溜溜地出城种地。
与此同时，王阿飞的禁卫步兵师正朝着武昌府推进。武昌作为鄂东重镇，湘军陆陆续续迁来五千兵力，却在安庆战事吃紧时被曾国荃调走了四千精锐，仅剩一千新兵留守。这些新兵大多是刚招募的农民，连基本的射击训练都没完成，面对装备精良的禁卫步兵，根本不堪一击。
“虎啸炮准备！”随着炮兵团团长李豪的一声令下，十门“虎啸”75毫米线膛炮对准了武昌府的东门。炮弹呼啸着飞出，将木质城门炸得粉碎，城头上的湘军新兵吓得魂飞魄散，纷纷扔下武器逃窜。禁卫步兵们踏着城门的废墟冲入城内，仅用半个时辰便控制了武昌府，缴获粮草无数。
短短五日，大新禁卫军便连下黄州、武昌、汉阳、襄阳等地，鄂东尽数落入手郑湘军留下的二线部队要么投降，要么溃散，根本无法组织起有效的抵抗。消息传到长沙府时，王九击正站在曾国藩昔日的书房内，看着墙上挂着的《湘军布防图》，指尖在湖北东部的区域轻轻划过。
“大王，鄂东已全部肃清，共歼灭湘军残部三千余人，俘虏五千余人，缴获线膛燧发枪四千余支，粮草三十万石。”王阿飞快步走进书房，脸上带着几分兴奋。
王九击点点头，目光转向窗外。长沙府的街道上，百姓们已经恢复了往日的秩序，玄黑色的禁卫士兵正在巡逻，脸上带着严明的军纪。“俘虏你们如何处置的？”他问道。
“回大王，大部分俘虏都是被迫参军的农民，我们已经甄别完毕，愿意回家的发放路费，身体强壮者编入新兵营，进行三个月的训练后再补充到各部队。”王阿飞回道。
王九击满意地点点头，转身坐在曾国藩昔日的太师椅上，手指轻轻敲击着桌面。王大牛推门而入，粗犷的脸上带着几分疑惑：“大王，湘军主力还有三万余人在安庆城下，我们要不要继续东进，支援一下？毕竟石达开那边也撑得够呛。”
王哈儿也附和道：“是啊大王，要是能趁机歼灭湘军主力，咱们统一南方就指日可待了！”
王九击摆了摆手，眼中闪过一丝深邃的光芒：“不必了。我们已经拿下了湖南、湖北东部，湘军的根基已断，就算他们拿下安庆，也成不了气候。让石达开与曾国荃再互相消耗一下兵力，等他们两败俱伤，我们再出手收拾残局，岂不更好？”
他顿了顿，继续道：“而且，我们刚占领湖南、湖北，需要时间稳定地方。传我命令，任命王二叔为湖南巡抚，文鳞为湖北巡抚，即刻赴任，安抚百姓，恢复生产。同时，从新军新兵营中抽调人手，组建湖南、湖北各府县的守备营，负责地方治安。”
“大王英明！”王哈儿与王大牛齐声应诺，心中不得不佩服王九击的深谋远虑。他们只想着尽快歼灭湘军，却忘了稳定后方的重要性。
与此同时，安庆城下的湘军主力大营内，气氛压抑得让人喘不过气。曾国荃坐在帐篷中央的木桌前，手中紧紧攥着一封书信，信纸已经被他捏得皱巴巴的。书信上，长沙府失陷、兄长曾国藩自刎的消息如同一把尖刀，刺穿了他的心脏。
“大哥……”曾国荃的声音沙哑，眼中布满血丝，泪水顺着脸颊滑落。他怎么也没想到，仅仅数日时间，湘军经营多年的老家就落入了大新手中，兄长更是以身殉国。巨大的悲痛与恐惧笼罩着他，让他几乎崩溃。
曾国华站在一旁，同样脸色惨白。他拍了拍曾国荃的肩膀，声音带着几分哽咽：“九弟，节哀顺变。大哥在有灵，也不希望看到你如此消沉。如今我们已经没有退路了，只能尽快拿下安庆，在安徽立足，再图报仇雪恨！”
曾国荃深吸一口气，擦了擦脸上的泪水，眼中闪过一丝决绝。他猛地将书信拍在桌上，站起身来，拔出腰间的佩剑，剑尖直指安庆城的方向：“大哥，你放心，弟一定会为你报仇！拿下安庆，杀了石达开，再挥师西进，夺回湖南、湖北！”
帐篷内的湘军将领们纷纷站起身，齐声喊道：“愿随九帅杀敌！报仇雪恨！”
曾国荃看着众将，心中涌起一股暖流。他知道，此刻只有拿下安庆，才能稳住军心，才能给湘军一条生路。“传我命令！”他高声下令，声音带着不容置疑的威严，“全军休整三日，三日后发起总攻！此次，我们压上所有兵力，务必一举拿下安庆！”
将领们纷纷躬身应诺，转身快步离开帐篷，去传达命令。帐篷内，曾国荃独自站在地图前，目光死死盯着安庆城。他知道，这是一场生死决战，赢了，湘军还有希望；输了，湘军将彻底覆灭。
接下来的三日，湘军大营内一片忙碌。士兵们忙着擦拭武器，补充弹药，炊事兵则杀猪宰羊，让士兵们饱餐一顿。曾国荃亲自到各营视察，鼓舞士气。他走到士兵们中间，拍着他们的肩膀道：“弟兄们，我们的老家被大新占了，兄长们死在了长沙，我们已经没有退路了！三日之后，随我拿下安庆，那里将是我们新的家！只要拿下安庆，我们就能报仇雪恨，就能重建湘军！”
士兵们眼中闪过一丝疯狂的光芒，复仇的火焰在他们心中燃烧。他们大多是湖南子弟，老家的失陷与亲饶离世让他们对大新充满了仇恨，此刻听到曾国荃的话，纷纷举起武器，高声喊道：“拿下安庆！报仇雪恨！”
与此同时，安庆城内的石达开也收到了大新拿下湖南、湖北东部的消息。他站在城头上，望着远处湘军大营的方向，眼中闪过一丝复杂的情绪。大新的举动让他有些意外，他没想到王九击竟然没有趁机东进，而是选择了稳定后方。
“翼王，大新拿下了湖南、湖北，曾国荃的后路被断了，他肯定会狗急跳墙，对安庆发起猛攻。”赖裕新忧心忡忡地道。
石达开点零头，目光扫过城墙上的太平军士兵。经过多日的血战，太平军的伤亡也很大，原本的十二万大军如今只剩下不到五万，其中能战的精锐部队仅有一万余人（新兵变老兵）。“传我命令，加固城防，将所有的弹药和粮草集中到北门和西门，做好死守的准备。”他沉声道，“告诉弟兄们，湘军已经没有退路了，他们的进攻一定会非常猛烈，但只要我们守住安庆，就能等到转机。”
士兵们纷纷应诺，开始忙碌起来。城头上，沙袋被堆得更高，火炮被推到城墙的关键位置，士兵们也做好了战斗准备。他们知道，一场惨烈的血战即将来临。
三日的时间转瞬即逝。1861年秋末的清晨，安庆城外的湘军大营内，铜号声尖锐地响起，刺破了晨雾。曾国荃骑着一匹枣红马，立在大营前的高坡上，手中的佩剑直指安庆城。他身后，三万余湘军士兵排成整齐的队列，手中的武器在晨光中泛着冷光，眼神中充满了复仇的火焰。
“弟兄们！”曾国荃的声音洪亮如钟，“今日，我们就要拿下安庆！为大帅报仇！为死去的亲人报仇！冲啊！”
随着他的一声令下，湘军士兵们如潮水般冲向安庆城。他们的呐喊声震彻云霄，手中的恩菲尔德线膛击发枪不断射击，铅弹如雨点般落在城墙上。安庆城的总攻，即将打响。
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