色未明，县衙二堂内只点了一盏孤灯。沈砚秋将最后一份文书放入桐木匣中，指尖在冰凉的木面上停留片刻，这才缓缓合上匣盖。匣内装着三样东西：王书吏整理详尽的“乡绅逃税明细”，延安知府那封措辞严厉的逼停信，以及李之藻亲笔所书、联同赵员外等三位乡绅支持新法的证词。
每一页纸都重若千钧，承载着米脂赋税改革的成败，也系着他自身的官海浮沉。
“大人，都妥当了。”王书吏的声音在门口响起，带着一夜未眠的沙哑。他身后跟着一个穿着半旧驿卒服、面容精悍的汉子，是县衙里最可靠的驿丞老何。
沈砚秋将桐木匣递过去，目光沉静：“老何，此物关系重大，需你亲自跑一趟省城，面呈巡按御史衙门。不走官驿，用我的勘合，换马不换人，日夜兼程。”
老何双手接过木匣，入手便知分量，神色一凛，抱拳道：“大人放心，人必不辱命！”
“路上若遇盘查，便是寻常公文。若遇险情……”沈砚秋顿了顿，声音低沉下去，“匣可毁，人需回。”
老何重重点头，不再多言，将木匣用油布仔细包好，塞入怀中，转身便没入尚未散尽的夜色里。脚步声很快消失在青石街道的尽头。
王书吏望着空荡荡的门口，忧心忡忡：“大人，巡按御史……会管咱们这米脂的事吗？若是他也……”
“他会管的。”沈砚秋转身，吹灭了案头的灯，堂内陷入黎明前最深的晦暗，只有他的声音清晰传来，“延安府并非铁板一块，知府与巡按，未必同心。更何况，我们送去的，是他正需要的‘政绩’。”
接下来几日，米脂县表面波澜不惊。赵员外、孙掌柜、李监生三家带头缴税的影响仍在发酵，陆续又有几家中乡绅悄悄到户房申报了田亩，缴纳了赋税。但以王老爷为首的那几家大户，依旧毫无动静，仿佛那日的风波从未发生。只是市井间隐隐有些流言，王老爷家连夜派人去了府城，又知府大人对沈县令极为不满云云。
沈砚秋对此充耳不闻，每日照常处理公务，督促流民安置，过问乡勇营的操练，甚至抽空去城外的军屯看了看那十亩刚刚播下种子的荒地。他表现得越是平静，王书吏等人心头那根弦就绷得越紧。
直到第七日午后，一骑快马溅起泥泞，直冲入县衙。马上的骑士身着巡按御史衙门的号衣，身背杏黄旗，入门便高喊：“巡按大人钧令到！米脂县令沈砚秋接令！”
整个县衙瞬间被惊动。王书吏几乎是踉跄着跑去通报沈砚秋，李主簿也从值房里探出头，脸上惊疑不定。
沈砚秋整了整官袍，快步来到前院公堂。那信使验过身份，当众展开一份公文，朗声宣读：
“陕西巡按御史令：据米脂县令沈砚秋所呈，该县乡绅多赢诡寄田粮’、结党抗税之行，且有上官偏袒之嫌，情弊颇深。着令巡按衙门干员李振，即日前往米脂，专司核查乡绅逃税等情，严究到底！凡有阻挠查案、包庇纵容者，无论官绅，一经查实，与本官案前一并论处！此令！”
声音落下，公堂内外一片寂静，旋即响起压抑不住的嗡嗡议论声。王书吏激动得胡子都在发抖，李主簿脸色白了又青，悄悄缩回了值房。
那名为李振的干员，约莫三十许岁，面容冷峻，眼神锐利如刀，他上前一步，对沈砚秋拱手：“沈大人，卑职奉巡按之命前来，此后查案事宜，还望大人鼎力相助。”
“李干员辛苦。”沈砚秋还礼，面色平静无波，“本官及米脂县衙，定当全力配合。”
他引着李振前往二堂叙话，留下身后一众心思各异的衙役官吏。消息像风一样刮遍了米脂县城。
王老爷府上，那只刚换上不久的钧窑茶盏再次粉身碎骨。
“巡按？他沈砚秋竟然真把巡按搬来了！”王老爷额角青筋暴跳，对着面前几个同样面色难看的大乡绅低吼，“他这是要赶尽杀绝！”
“王兄，巡按的人已经到了，指名要查逃税，这……这可如何是好？”一个乡绅声音发颤。
“慌什么！”王老爷强自镇定，眼神阴鸷，“巡按的人也是人！他沈砚秋能递材料，我们就不能递？去，把之前准备好的那些东西，立刻送往府城，呈给知府大人！就沈砚秋勾结刁民，诬陷士绅，纵容流民劫掠，意图不轨！再把我们联名状纸，直接递到巡抚衙门！我倒要看看，一个巡按，能不能只手遮！”
他喘着粗气，脸上横肉抽搐：“还有，给王府递个话，就沈砚秋下一个要动的，恐怕就是王府的田庄了！让他们也早做准备！”
一时间，米脂县内暗流汹涌。巡按御史的介入，像一块巨石投入本就浑浊的泥塘，激起的不仅是水花，更有沉积多年的淤泥。
二堂内，沈砚秋与李振分宾主坐下。李振不苟言笑，直接开口：“沈大人，卑职需要调阅全县鱼鳞册、黄册旧档，以及近三年所有赋税征收记录。还有，方才令中所言‘上官偏袒’之实证。”
“均已备妥。”沈砚秋示意王书吏将几大箱早已整理好的账册、文档抬了上来，“所有材料在此，李干员可随时核查。至于知府大人书信，亦在其郑”
李振扫了一眼那堆积如山的文档，又看向沈砚秋，冷峻的目光中掠过一丝不易察觉的讶异。这位年轻的县令，似乎早已料到会有今日，准备得如此充分。
“沈大人有心了。”李振点点头，不再多言，当即开始翻阅起来。
沈砚秋坐在一旁，静静地看着窗外。院中老槐树的枝叶在风中轻轻摇曳。他知道，真正的较量，此刻才算正式开始。巡按的介入撕开了一道口子，但对手的反扑，也必将更加疯狂。
他端起已经微凉的茶盏，抿了一口，苦涩的滋味在舌尖蔓延开来。
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