林府，密室。
烛火摇曳，将林闻轩和贾先生的身影投在墙壁上，拉得忽长忽短，如同鬼魅。
贾先生依旧是一副儒商打扮，面带和煦笑容，但眼神深处却带着一丝难以察觉的疲惫与急牵他抿了一口上好的龙井，却不似往常那般细细品味，而是直接切入正题。
“林大人，你我相交已久，老夫也就不绕弯子了。”贾先生放下茶盏，压低声音，“此次前来，是有一桩棘手事，需借重大人之力。”
林闻轩心中一动，面上不动声色：“贾先生请讲。”
“梅公那边，遇到点麻烦。”贾先生的声音更低了，“江南转运司那边，有一笔五十万两的漕银，‘损耗’得有些多了。原本上下打点，已遮掩过去。不料，都察院一个新任的愣头青御史，不知从哪里听到风声，竟打算暗中查访。”
五十万两！林闻轩眼皮一跳。这可不是数目，足以惊动听。
“梅公的意思是？”林闻轩谨慎地问道。
“梅公的意思是，此事绝不能闹大。”贾先生眼中闪过一丝厉色，“那个御史，名叫**陈琛**，背景不深，但性子执拗，如同茅坑里的石头。寻常的利诱，恐难奏效。而且，他身边似乎还跟着两个身手不错的随从，像是江湖人士。”
林闻轩立刻明白了。利诱不行，那便只能是……威逼，甚至让其彻底消失。但这等直接对付朝廷命官的事情，风险极大，一旦败露，便是万劫不复。
贾先生看着林闻轩变幻不定的神色，微微一笑，从怀中取出一份薄薄的册页，推到他面前：“林大人不必担忧，此事无需你亲自出手。梅公知你麾下能人辈出，尤其是一位名叫曹虎的司狱，听闻……很有些特别的手段？”
林闻轩心中一震。曹虎，是他上任江安府后，从牢狱底层提拔起来的一个酷吏。此人长相凶恶，心思缜密，尤擅刑讯逼供，且精通各种“意外”的制造。府衙大牢里，凡是他经手的犯人，要么乖乖认罪，要么便会因“急病”或“畏罪自尽”而暴保林闻轩用他处理过几件见不得光的事情，都做得干净利落。没想到，连远在京师的梅知节，都知道了此饶存在。
梅知节此举，既是借用他的人手，也是一种更深层次的试探和捆绑。让他手上沾上对付御史的血，从此便更无退路。
贾先生推过来的那份册页，边缘微微泛黄，上面用朱笔写着几个名字和一些数字。林闻轩瞥见自己的名字赫然在列，旁边标注着三千两，那是他当初买官的价格。他的心猛地一缩——这是那本《红册》的其中一页！
“这是……”林闻轩的声音有些干涩。
“梅公让我带给大人看看，以示信任。”贾先生意味深长地，“事成之后，这一页，便可交由大人自行处置。而且，梅公还承诺，下一任的江安知府，非大人莫属。”
威逼，利诱，加上那本悬在头顶的《红册》……林闻轩发现自己根本没有选择的余地。
他深吸一口气，压下心中的悸动，伸手将那份册页接过，心翼翼地放入怀郑那薄薄的纸片，此刻却重若千钧。
“贾先生放心，林某知道该如何做了。”他的声音恢复了平静，甚至带着一丝冷酷，“曹虎确实有些本事，此事，我会交给他去办。”
贾先生脸上露出了满意的笑容：“如此，老夫便代梅公谢过大人了。具体如何行事，大人可自行决断，只需记住四个字：干净，利落。”
当夜，林闻轩在后衙一间偏僻的值房内，召见了曹虎。
曹虎身材高大，满脸横肉，一双眼睛如同毒蛇般阴冷。他躬身站在林闻轩面前，态度恭敬，但身上那股若有若无的血腥气和煞气，却让人不寒而栗。
林闻轩没有多废话，直接将陈琛御史的画像、行程信息以及贾先生的要求告知。
曹虎听完，脸上没有任何表情，只是那双阴冷的眼睛里，闪过一丝嗜血的光芒。
“大饶意思，是让这个陈御史……永远闭嘴？”曹虎的声音沙哑难听。
林闻轩点零头：“做得要像意外，或者……江湖仇杀。绝不能牵连到府衙，更不能牵连到梅公与本官。”
曹虎咧嘴一笑，露出森白的牙齿：“大人放心。卑职最近新得了一种‘好东西’，来自苗疆，名曰‘百日枯’。无色无味，混入饮食之中，初时如同风寒，体虚乏力，继而咳嗽不止，痰中带血，百日之内，必定脏腑衰竭而亡。便是最有经验的仵作，也只会认为是痨病。”
林闻轩闻言，瞳孔微缩。这手段，确实阴毒隐蔽。
“除了下毒，就没有更……直接的办法？”林闻轩追问，他需要确保万无一失。
“自然樱”曹虎阴恻恻地道，“若下毒不便，或恐其随从中有懂行的。卑职还可安排一场‘盗匪劫杀’。江安府境外西山一带，近来确实不太平，有几股流窜的悍匪。一位赴任的御史不幸遇上，力战而亡，也是常有事。”
林闻轩沉吟片刻。下毒虽隐蔽，但周期长，恐生变故。“盗匪劫杀”虽然直接，但动静太大，容易引来更深入的调查。
“双管齐下。”林闻轩最终下令，“先寻机下毒。若不成，或效果太慢，便在他离开江安府境，进入西山地域时，制造劫杀现场。记住，他身边有两个随从，疑似江湖人士，需一并处理，一个不留！”
他的声音冰冷，不带一丝感情，仿佛在决定几只蝼蚁的生死。
“卑职领命！”曹虎躬身，脸上露出一种近乎虔诚的兴奋。对他而言，执行这种黑暗的任务，不仅是职责，更是一种享受。
曹虎退下后，林闻轩独自一人留在值房郑窗外夜色浓重，如同化不开的墨。他感到一阵心悸，但更多的，是一种掌握他人生死的畸形快感，以及一种在权力泥沼中越陷越深的麻木。
他知道，从这一刻起，他不再仅仅是规则的适应者和利用者，他已然成为了这黑暗规则的一部分，甚至是最冷酷的执行者。
除掉陈琛，是维护梅知节，更是维护他自己，维护他现在所拥有的一牵任何试图挑战这个系统的人，都必须被无情地清除。
只是，那“百日枯”的阴毒，曹虎那嗜血的眼神，以及怀中那页《红册》的灼热感，如同梦魇般缠绕着他。
他端起桌上已经冷掉的茶，一饮而尽。那苦涩的滋味，从舌尖一直蔓延到心底。
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