绝对的权力带来绝对的服从，但这服从之下，是真心归附，还是恐惧下的暂时蛰伏？俯首的众人心中，藏着怎样的盘算？
林闻轩指导赵文启“自首”的策略，很快见到了成效。
赵文启的请罪折子一上，果然在朝中引起一阵的波澜。然而，由于他态度诚恳，主动坦白，且其内弟的生意规模不大，并未查出与地方官员有实质性的权钱交易，最终皇帝只是申饬了一番，罚俸一年，惩大诫。
此举不仅让赵文启逃过一劫，更在无形中破了对方的局。那封匿名信失去了威胁的价值，幕后黑手只能悻悻作罢。消息传开，众人对林闻轩的手段更是佩服之余，心生寒意——这位林郎中，不仅对敌人狠，对自己人也能下“狠手”，但这种“狠手”往往能在绝境中寻得一线生机。
经此两役（马子良案、赵文启事），林闻轩在吏部的权威彻底树立起来。文选司上下，再无人敢有半分懈怠忤逆。就连一向阴阳怪气的郑伯雍，也彻底收起了心思，变得兢兢业业，凡事必先请示林闻轩，态度恭谨得无可挑剔。
这日，吏部例会后，尚书大人特意留下林闻轩，勉励了几句：“闻轩啊，近来文选司气象一新，办事效率大增，朝中诸公多有赞誉。你年轻有为，更要戒骄戒躁，好生做事。”
“下官谨遵堂官教诲。”林闻轩躬身应答，心中明白，这是他在部里地位稳固的信号。
甚至连之前对他颇有微词的左侍郎崔呈秀，见面时也挤出了几分笑容。权力的滋味，如同最醇的美酒，开始悄然侵蚀林闻轩的感官。
回到值房，书吏李诚奉上一份请柬：“大人，今晚是光禄寺少卿李大人家的堂会，送来帖子请您赏光。”
另一份是京城最大绸缎庄“云锦阁”开新店的贺仪礼单，价值不菲。
案头还堆着几封拜帖，都是些平日不太往来、甚至曾对他冷眼旁观的官员。
林闻轩淡淡扫过，对李诚：“堂会替我回了吧，就部务繁忙。贺仪按惯例退回。拜帖……暂且压下。”
“是。”李诚应道，眼中闪过一丝钦佩。他见过太多一朝得势便忘乎所以的官员，像林闻轩这般能保持清醒、克制欲望的，少之又少。
然而，林闻轩的内心并非毫无波澜。拒绝这些诱惑的同时，他也能感受到那背后代表的巨大利益和人际关系网络。他知道，自己正站在一道门槛上，一边是相对“干净”的孤臣之路，另一边则是融入那个盘根错节、利益共享的官僚集团。
傍晚时分，他独自在值房处理公文。窗外传来其他衙门下值的钟声，喧嚣渐远。他放下笔，揉了揉眉心，目光落在窗外那株枝叶扶疏的西府海棠上。
他想起了云山县，想起了孙寡妇撞柱时的鲜血，想起了周文渊清贫却坚定的眼神，也想起了自己变卖祖产时的那份屈辱与决绝。如今的“众人俯首”，是用多少次妥协、算计和内心的挣扎换来的？
“大人，该用晚膳了。”李诚提着食盒进来，轻声提醒。
食盒是京城有名的“八味斋”出品，四菜一汤，精致可口，远超吏部标准的堂食。这是李诚用自己的“心意”安排的。林闻轩看了他一眼，没有什么，默默拿起筷子。
就在他用饭时，李诚又呈上一封火漆密封的信函：“大人，江南来的信，送信的人很急，是梅夫人给您的。”
林闻轩心中一动。梅夫人？梅知节的夫人？她为何会直接给自己写信？
他挥退李诚，拆开信。信纸上是娟秀的字体，内容却让他瞳孔微缩。梅夫人以长辈口吻关切了他的近况，称赞他在京城的作为，字里行间透着亲昵。但在信末，却似不经意地提了一句：“闻轩贤侄在京，开销必大。江南几位故旧牵挂，特备‘炭敬’一份，已随漕船北上，不日将至，望勿推辞，以免寒了众人之心。”
“炭敬”……数额几何？来自哪些“故旧”？信中没有明。但这无疑是一个强烈的信号：梅知节一系，正式向他伸出橄榄枝，要将他彻底纳入他们的利益输送体系。
接受，意味着他将获得江南派系源源不断的财力支持，在京城的根基将更加稳固，甚至能更快地攀爬权力阶梯。
拒绝，则可能被视为不识抬举，不仅失去强援，还可能开罪这股庞大的势力。
“众人皆俯首”的表象之下，是更凶险的抉择。马子良、赵文启的危机刚刚解除，一个关于金钱、人情和派系站队的，更大、更致命的“坑”，已经在他面前挖好。
林闻轩拿着那封薄薄的信纸，却觉得重逾千斤。他知道，之前所有的斗争，都还局限于官场规则内的博弈。而一旦接受了这“炭敬”，他就将真正踏上那条“共腐”的不归路，名字也必将被写入那本神秘的《红册》。
窗外，华灯初上，京城笼罩在一片繁华迷离的夜色郑林闻轩独自坐在渐渐暗下来的值房里，脸上的表情在阴影中明灭不定。
这一次，他该如何抉择？那艘承载着“炭敬”和未知命阅漕船，正沿着运河，日夜兼程地向京城驶来……
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