阴鸷军官的话音刚落，他身后的几名仆从军士兵便抬起了手中的制式能量步枪，幽蓝色的枪口锁定了林婉三人。
聚落本就稀疏的人流瞬间作鸟兽散，周围的店铺和通道口纷纷落下厚重的金属闸门，显然不想被卷入麻烦。
“我们只是路过的旅人，买艘旧船离开而已。”林婉上前一步，将黑石和青藤长老挡在身后，灵能如同无形的护盾悄然展开，干扰着对方的能量锁定，“这块金属片，不过是在垃圾堆里捡的纪念品。‘禁区’？我们不知道你在什么。”
她的声音平静，带着一丝恰到好处的疑惑与不满，仿佛只是遇到了无理取闹的本地恶霸。
军官冷哼一声，显然不信：“纪念品？哼，那种能量波动可骗不了人！最后警告，交出所有从‘枯萎星域’带出来的东西，跟我们走一趟！”
“枯萎星域”？林婉心中一动，这与老帕克提到的“枯萎”传对上了。
看来宇宙贵族对“源生花园”及相关区域的了解远比他们想象的要多，并且严格封锁消息。
“如果我们拒绝呢？”黑石低吼一声，战斧上隐隐有暗红色的能量纹路亮起，那是他种族特有的狂暴战气。
“那就死在这里，我们自己拿！”军官眼中杀机毕露，猛地挥手，“拿下他们！”
能量步枪瞬间充能，刺眼的光芒亮起！
就在这千钧一发之际——
“住手！”
一个略显苍老却中气十足的声音响起。
只见一个穿着洗得发白、却用料考究的长袍，手持一根木质手杖的老者，在一名沉默壮汉的护卫下，从一条侧面的通道中快步走出。
他的出现，让那名阴鸷军官脸色微变，抬起的手势也顿住了。
“埃尔斯通长老……”军官的语气带着一丝不易察觉的忌惮。
被称为埃尔斯通的老者没有理会军官，而是先看向林婉手中的金属残片和“织缕之眼”，浑浊的眼中闪过一丝精光，随即对军官沉声道：“卡米洛队长，聚落的规矩，交易完成，概不追究来源。你们贵族议会的手，伸得未免太长零吧？还是，你们想打破聚落维持了这么多年的平衡？”
卡米洛队长脸色难看：“长老，这些人可能携带‘禁忌知识’……”
“那是你们议会定义的‘禁忌’！”埃尔斯通打断他，手杖重重一顿，“在尘埃聚落，我只认通用的星际法和聚落自己定的规矩！要么，你现在就拿出血腥议会的正式搜查令，要么，就给我带着你的人，立刻离开！”
他的声音不大，却带着一股不容置疑的威严，身后那名沉默壮汉也上前半步，一股隐晦却强大的气息散发出来，让那些仆从军士兵感到一阵心悸。
卡米洛队长脸色变幻，显然，他并没有所谓的正式搜查令，更多的可能是想私自截获功劳。
在尘埃聚落这个三不管地带，公然违反由几位地头蛇共同维护的规矩，后果他承担不起。
“哼！我们走！”他狠狠地瞪了林婉一眼，仿佛要将她的样子刻在心里，然后带着手下悻悻离去。
危机暂时解除。
林婉松了口气，向埃尔斯通长老微微颔首：“多谢长老解围。”
埃尔斯通摆了摆手，目光再次落在她手中的金属残片上，语气缓和了些：“不必客气，维护聚落规矩是我的分内事。不过，姑娘，你们惹上的麻烦不啊。血腥议会的那群鬣狗，盯上的东西，很少会轻易放弃。”
他顿了顿，压低声音：“如果你们信得过我这个老头子，可以跟我来。关于你们手里的东西，还赢枯萎星域’……我或许知道一些，你们感兴趣的事情。”
林婉与黑石、青藤长老交换了一个眼神。眼前的老者似乎没有恶意，而且显然掌握着关键信息。
在这片陌生的星域，任何线索都至关重要。
“那就麻烦长老了。”林婉点头同意。
埃尔斯通露出一丝微笑，转身带着他们走向聚落更深处，七拐八绕后，进入了一间看似普通、内部却布置得古色古香、充满了各种奇异收藏品的房间。
屏退左右后，埃尔斯通示意他们坐下，目光灼灼地看着林婉：“现在，可以让我仔细看看那块金属片了吗？”
林婉犹豫了一下，还是将金属残片递了过去。
埃尔斯通接过，仔细摩挲着上面的古老花纹，又拿出一个单片眼镜似的仪器扫描了片刻，脸上露出了果然如茨表情。
“没错，这是‘守望者’文明的遗物。他们……曾是‘生命织缕’最忠诚的观测与维护者之一。”埃尔斯通缓缓道，语气中带着追忆与感慨。
“守望者？”林婉想起了“观测者之庭”。
“类似，但不完全一样。观测者更偏向记录与宏观研究，而守望者，则更贴近织缕本身，负责维护关键节点，清除‘病虫害’。”埃尔斯通解释道，“你们去的那个‘源生花园’残骸，很可能就是一个重要的守望者据点。”
他指着金属残片上的一个不起眼的符号：“看这里，这是一个加密的信息存储单元。如果我没猜错，里面应该记录着一段……‘枯萎日志’。”
“枯萎日志？”
“是的。记录‘源生花园’，或者，那片星域是如何从生机勃勃走向‘枯萎’的最终过程。”埃尔斯通的脸色变得凝重，“那是被血腥议会严格封锁的真相，也是他们极力想要得到的东西。因为里面，可能包含着‘无因之潮’侵蚀生命织缕的某种……关键模式，或者弱点。”
林婉的心跳加速了。
这或许就是他们一直在寻找的，能够理解敌人、甚至找到反击方法的关键！
“能读取它吗？”她急切地问。
“需要特殊的解码器和足够的能量，而且……”埃尔斯通看向林婉手中的“织缕之眼”，“或许还需要它的帮助。我可以提供设备和安全的地方，但读取过程可能会有风险，信息的冲击也可能超出你们的想象。”
“我们愿意承担风险。”林婉毫不犹豫。为了找到解救李万的方法，为了对抗“无因之潮”，他们别无选择。
“好。”埃尔斯通点头，“我会安排。但在那之前，你们需要尽快离开尘埃聚落。卡米洛不会善罢甘休，他背后的人很快会得到消息。那艘‘星狐级’虽然破旧，但经过我的技师简单调试，进行几次短途跃迁应该没问题。我会给你们一个坐标，那里有一个相对安全的临时据点，你们可以在那里读取日志。”
他将一个数据芯片交给林婉，里面包含了临时据点的坐标和一些基本的星区信息。
“长老，您为什么要帮我们？”林婉接过芯片，问出了心中的疑惑。
埃尔斯通笑了笑，笑容中带着一丝苦涩和坚定：“因为，我也曾是一名‘守望者’的后裔。看着织缕断裂，家园枯萎，却无能为力……这种痛苦，我比任何人都清楚。你们身上，有对抗‘潮汐’的勇气和可能性，这就足够了。”
他没有再多，安排那名沉默壮汉带领林婉他们从秘密通道直接前往船坞。
登上那艘名为“星狐号”的破旧侦察船，启动引擎，感受着船体并不平稳的震动，林婉握紧了手中的金属残片和数据芯片。
前路依旧危机四伏，但希望的轮廓，似乎清晰了一分。
“艾莉西亚，设定航线，目标临时据点。”
“明白。航线已设定。希望这块‘枯萎日志’，能告诉我们想要的答案。”
星狐号拖着略显踉跄的尾焰，驶离了尘埃聚落，再次投入无垠的星海。
而在他们离开后不久，数艘涂装着幽蓝色贵族徽记的高速战舰，便气势汹汹地抵达了聚落空港。
（第一百五十二章 完）
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