殿试前夜，神都的夜空仿佛被无形的压力凝固，星月无光，连平日喧嚣的夜市也早早沉寂下来。一种山雨欲来的肃杀，弥漫在街巷之间，尤其是皇城根下、贡院周边，更是被北衙禁军和南衙卫戍的兵马三步一岗、五步一哨，围得铁桶一般。
大理寺内，灯火彻夜通明，却静得出奇。所有人员都已各就各位，像绷紧的弓弦，只待黎明时分，那决定性的发射。
狄仁杰没有休息。他独自坐在值房内，面前摊开着神都的城防舆图，以及明日殿试贡墨押运、分配的详细路线与流程图。他的手指在地图上缓缓移动，模拟着可能出现问题的每一个节点：从大理寺密库出发，经延福街转入皇城东侧夹道，由光范门进入皇城，再由内侍省宦官接手，经永巷送至集贤殿旁的贡院考房，最后在殿试开始前，由礼部官员会同内侍监，分发给各考桌。
每一步，他都反复推敲，设想了数种对手可能进行干扰、破坏、掉包的方式，并针对性地布置了明暗防卫。张环、李朗率八大军头及最精锐的护卫，分三路明暗押送那批至关重要的彷制贡墨，确保其安全抵达贡院。
但狄仁杰心中清楚，真正的危险，未必在路途之上。对手布局深远，连集贤殿国宝都能悄无声息地盗走，在皇城内部，未必没有他们的眼线或内应。最后的防线，在于贡墨进入贡院，直至分发到考生手中的那段短暂而关键的时间。
他再次拿起那锭从永宁公主废宅带回的、带有金色印记的“最终版”问题贡墨，在灯下反复端详。墨砚先生带领格物院的好手，已经对其进行了一整夜的紧急分析。初步结果显示，这批墨除了掺有更高纯度的特殊草木灰，其胶质似乎也经过特殊处理，使得墨迹遇潮后的晕染和变色效应，比之前那批更快、更明显。至于那金色印记，依旧未能破解其具体含义，但墨砚先生推测，那可能不仅是一个标记，其使用的金线材质特殊，或许在特定条件下（如温度、湿度、甚至光照变化），会产生某种意想不到的催化或显影效果！
这无疑让狄仁杰的心更沉了一分。对手的准备，比他想象的还要充分和歹毒。
“恩师。”值房门被轻轻推开，曾泰走了进来，脸上带着熬夜的疲惫，但眼神却异常明亮，甚至带着一丝兴奋，“有重大发现！”
“讲！”
“学生按照您的吩咐，重点追查萧府那个老仆萧福。我们的人发现，萧福每隔三日，会在清晨去南市一家名为‘回春堂’的药铺，为萧璟抓取一些安神滋补的药材，雷打不动。今日清晨，他照例前往，我们的人暗中跟随，并买通了药铺的伙计。”
曾泰压低声音，语速加快：“据那伙计，萧福抓的药方并无特别，都是些寻常的茯神、远志、枣仁之类。但每次抓药，萧福都会额外要求药铺用特定的、带有香味的桑皮纸分包，并且……他会在等待抓药时，看似无意地将一张折叠好的、极其薄的纸片，混入其中一包药的夹层！那纸片薄如蝉翼，若非伙计心细，且我们事先嘱咐留意，绝难发现！”
“纸片？”狄仁杰目光一凝。
“正是！我们的人设法在萧福离开后，从药铺找到了那张被替换下来的纸片！”曾泰从怀中心翼翼地取出一个扁平的油纸包，打开后，里面是一张比指甲盖略大、近乎透明的坚韧薄纸，纸上用极细的笔触，写着几个蝇头楷：
“龙门墨成，寅正三刻，老地方，验‘金鳞’。”
“龙门墨成……金鳞……”狄仁杰喃喃念着这两个词，眼中光芒大盛！“龙门墨”无疑指的就是那批问题贡墨！“金鳞”……很可能就是指那金色的印记！这纸条，是通知“范阳先生”或其同党，贡墨已经完成，约定在寅正三刻（凌晨四点四十五分），于“老地方”验货！
“老地方是何处？可曾查明？”狄仁杰急问。
“药铺伙计，萧福每次来去匆匆，并无与外人接触，出了药铺便径直回府。但我们推测，这‘老地方’，很可能就是他们传递消息的中转点，或者……就是永宁公主废宅那个秘密作坊！”曾泰分析道，“纸条没有直接交给接头人，而是混入药包，明萧府可能已被我们监视的事有所察觉，或者他们一贯如此谨慎。这药铺，就是他们一个固定的、不起眼的信息传递点！”
“寅正三刻……老地方验‘金鳞’……”狄仁杰看了一眼滴漏，此刻已是丑时末（约凌晨三点），距离约定时间，还有一个多时辰！“对手果然要在最后一刻确认贡墨状态！这或许是我们人赃并获，甚至截获最终版问题贡墨的绝佳机会！”
他立刻站起身，在房中快速踱步，大脑飞速运转：“萧福将消息传出，接收消息的‘范阳先生’或其手下，很可能已经前往‘老地方’等候。我们必须抢在他们‘验货’之前或之时，将其擒获！”
“恩师，是否立刻调集人马，包围永宁公主废宅？”曾泰跃跃欲试。
狄仁杰却摇了摇头：“不妥。‘老地方’未必就是废宅。对手狡诈，可能另有隐秘据点。而且，若我们大队人马出动，极易打草惊蛇。他们若见势不对，取消行动，我们便前功尽弃。”
他停下脚步，眼中闪烁着决断的光芒：“曾泰，你立刻亲自带一队最精干的好手，换上夜行衣，携带强弩绳索，秘密前往永宁公主废宅外围埋伏。若那里确是‘老地方’，待其‘验货’人员进入，听我号令行动，务求生擒！若非废宅，你则按兵不动，等待进一步指令。”
“是！”
“张环、李朗！”
“末将在！”一直在门外候命的张环、李朗应声而入。
“你二人各带一队身手最好的兄弟，立刻出发，沿萧府通往南市回春堂药铺，以及药铺可能通向城内的各条路径，进行隐蔽搜索，寻找形迹可疑、尤其是可能前往某个固定‘老地方’之人。重点留意身上带有特殊檀香气味者，或携带长条状、可能盛放墨锭包裹之人！记住，只跟踪，不接触，确定其目的地后立刻回报！”
“得令！”
两人领命，迅速转身离去。
狄仁杰则坐回书桉后，提起笔，快速写了几道手令，盖上自己的印信。一道是调集北衙禁军一队精锐，在皇城各门加强盘查，尤其是对携带物品入皇城者；另一道是发给内侍监，要求其配合，对明日所有进入贡院，尤其是接触贡墨的内侍、宦官、礼部吏员，进行最后一次秘密背景复核和临检。
做完这些，他深吸一口气，强迫自己冷静下来。棋盘已经布好，棋子已经落下。现在，就看对手如何走下一步，以及……那神秘的“老地方”，究竟在何处。
时间一点点流逝，滴漏的声音在寂静的值房内格外清晰。丑时正、丑时一刻、丑时二刻……每一刻都显得格外漫长。
狄仁杰闭目凝神，将所有的线索在脑海中再次串联：萧璟、范阳先生、特殊香料、金色印记、问题贡墨、国宝失窃、前朝秘术……他感觉自己已经抓住了那根贯穿所有事件的丝线，只差最后轻轻一拉，便能揭开全部的真相。
寅时初（凌晨三点），曾泰那边率先传回消息：永宁公主废宅周边，未发现任何可疑人员靠近，宅内亦无灯火，一片死寂。
看来，“老地方”并非废宅。狄仁杰并不意外，对手不会在同一个地方连续进行关键活动。
寅时二刻（凌晨三点半），张环和李朗也陆续有消息传回。
张环那边，在萧府通往南市的一条僻静巷中，发现一个行踪鬼祟、不断回头张望的灰衣人，其身形与之前监视中见过的“范阳先生”随从相似，但此人并未前往任何固定地点，而是在巷中绕了几圈后，竟然又折返回了萧府附近，似乎是在反跟踪或观察有无盯梢。
李朗那边，则在南市靠近漕渠码头的一片仓库区，发现一名头戴斗笠、提着一个型藤箱的男子，在几个仓库之间徘回，似在等人。李朗的人认出，那藤箱的样式，与之前监视中看到进出萧府的神秘客人所携颇为相似！此人身上，隐隐有那股特殊檀香的气味！
“仓库区……漕渠码头……”狄仁杰目光一闪。是了！那里货物往来频繁，人员混杂，便于隐藏和运输，确实是进行秘密交接的绝佳地点！而且靠近水路，一旦有事，便于迅速脱身！
“通知李朗，严密监视提藤箱者，但不要惊动。同时，调集附近所有可用人手，秘密包围那片仓库区，尤其是那几个目标徘回的仓库！等待我的命令！”狄仁杰果断下令。
他站起身，走到窗边，推开窗户。黎明前最黑暗的时刻即将过去，东方际已隐隐透出一线微不可查的青灰色。寅正三刻，快到了。
最终的较量，或许就将在那片看似平凡无奇的仓库区中，悄然展开。狄仁杰知道，他必须亲自前往。只有亲临现场，才能把握瞬息万变的局势，做出最准确的判断。
“备马！去南市仓库区！”他沉声吩咐，抓起佩剑，大步走出值房。
夜色如墨，但黎明前的暗涌，已然澎湃欲出。狄仁杰的身影，迅速融入这最后的黑暗之中，向着那决定胜负的战场疾驰而去。
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