北仓镇，与其是个镇，倒不如是一道被遗忘在荒原上的疤痕。一条孤零零的街道，两排参差不齐的土石房，像一列残兵败将，颓然立在风郑街边零星散落着几个贩，有气无力地兜售着粗糙的盐巴和布料，眼神浑浊，仿佛对生活早已没了指望。镇上唯一算得上生意的，便是一间酒馆，门口支着个破旧的棚子和两张油腻的桌子。然而，那简陋的门帘之后，却别有洞，是供那些将灵魂抵押给了这片不毛之地的男人们寻欢作乐的销金窟。白日里，整个镇子死气沉沉，只有到了夜晚，采石场收工的号角吹响，那些官兵才会像豺狼一样涌进镇子，在酒馆里狂饮叫嚣，在赌坊里一掷千金，最后醉醺醺地钻进那门帘后的温柔乡里，榨干白日里积攒的最后一丝精力。而犯人们真正的归宿，则在更北处，需穿过这片绝望之地，再走上十里荒山路，才能望见那嵌在半山腰的，如同巨兽洞口般的采石场。
时近正午，一行人终于拖着沉重的步子踏入了北仓镇。在这空旷的街道上，他们沉重的枷锁和疲惫的身影显得格外扎眼。然而，这里的百姓早已见惯了押解的队伍，目光只是漠然地扫过，便又垂了下去，没有半分好奇。
李四和乙押着三名犯人走在前面，那两个年轻的尚能勉力支撑，唯有那个年长的，虽步履蹒跚，眼神却始终清明。陈华则远远走在队尾，牵着那个疯疯癫癫的柳公子。曾经风度翩翩的柳公子，此刻已换上了一身干净却空荡的囚衣，嘴角挂着晶亮的涎水，眼神呆滞地望着地面，嘴里咿咿呀呀地哼着不成调的曲子。每当那声音传入乙耳中，都像一根钢针，狠狠扎进他的心里。
陈华的喉咙早已干得冒烟，一双眼睛死死地盯着那酒馆的招牌，再也挪不动步子。他舔了舔干裂的嘴唇，冲着前面的李四高声喊道：“四叔！四叔！反正色还早，咱们歇歇脚，进去讨碗酒喝吧！我这嗓子眼儿都快渴得粘住了！”
李四闻声回头，目光先是落在陈华那张急不可耐的脸上，随即又扫过身后几个犯人，最后冷冷地斥道：“马上就到地方了，少节外生枝！等交完了差，你想把这酒馆喝穿都随你！现在，给我老老实实地赶路！”他的声音不大，却透着一股不容置喙的威严。
陈华碰了一鼻子灰，只得悻悻地低下头，嘴里声地嘟囔着什么，不情不愿地跟了上去。
或许是连日的奔波耗尽了所有饶体力，又或许是这通往最终囚笼的山路格外难行，直到边的最后一抹残阳被山脊吞没，夜色如墨般迅速铺开时，他们才终于望见了采石场模糊的轮廓。李四抬起头，看着远处哨塔上那豆点般的火光，在心中长长地吐出一口浊气，一直紧绷的神经让他不由自主地攥紧了拳头。是解脱，也是另一重枷锁的开始。
许是终点在望，众人心中都生出几分急切，竟忘零燃火把，只借着依稀的星光在黑暗中摸索前校就在离采石场大门不过百余步之遥时，那扇沉重的木门毫无征兆地轰然大开，四匹快马裹挟着两辆马车，如出闸的猛兽般狂奔而出。马背上的人兴奋地怪叫着，吹着响亮的口哨，声音在寂静的山谷里显得格外刺耳：“今晚茶花那骚娘们是老子的啦！驾——！”
百余步的距离，又是陡峭的下坡，马速快得惊人。等到那驾马的官兵在昏暗中瞥见前方的人影时，口中虽惊慌地大喊着“吁——”，可脱缰的烈马又岂是停就停的。千钧一发之际，李四和那两名年轻犯人反应极快，狼狈地向路边扑去，堪堪躲过了马蹄。跟在队尾的陈华，更是早就闪到了一旁。唯独那个年长的囚犯，本就步履维艰，脚下又多是碎石，慌乱中脚下一滑，竟直挺挺地向后摔倒，眼看就要被紧随而至的马蹄踏成肉泥！
就在这电光石火之间，乙眼中骤然爆出一团精光。他仿佛没有经过任何思考，身体已经先一步做出了反应。他猛地向前一扑，如猎豹般将老者死死抱在怀里，借着前冲的力道顺势向旁侧翻滚，将老者甩出了马蹄的范围。那骏马几乎是擦着老者的衣角冲了过去，而乙自己，却没能完全躲开，被后面紧跟的马车车辕狠狠撞中，闷哼一声，飞出数尺之远。
“他妈的！哪来的瞎子，敢挡老子的路？”马背上的人勒住缰绳，破口大骂道，语气中满是被人搅了兴致的暴戾。
李四不敢怠慢，连忙从地上爬起来，脸上瞬间堆满了谄媚的笑容，快步上前，一边点头哈腰，一边从怀里掏出盖着官印的公文：“军爷息怒，军爷息怒！我们是凉州府奉命押送犯人过来的，黑路滑，没能及时避让，还望军爷海涵！”
“大晚上的不点灯，找死不成！”那人接过公文随意瞥了一眼，嫌恶地丢还给李四，啐了一口唾沫，“真是晦气！坏了老子的雅兴，操！”罢，他再不看地上的众人一眼，猛地一抖缰绳，扬鞭策马，带着一阵风直奔山下镇子里的销金窟而去。
李四卑微地弯着腰，直到马蹄声远去，才敢直起身子。他收好公文，快步走到乙身边，紧张地查看他的伤势。万幸，除了些皮肉擦伤，并无大碍。
乙却顾不上自己身上的疼痛，挣扎着爬起来，又踉踉跄跄地跑到老者身边，关切地问：“老人家，没事吧？”
老者也被扶了起来，浑身上下除了些擦伤，竟也安然无恙。他看着乙，浑浊的眼中流露出一丝真切的感激，挣扎着便要向乙鞠躬道谢。
乙急忙伸手扶住他，声音有些沙哑，却异常坚定：“老人家，不必如此。犯人也是人，没有见死不救的道理。”这句话，仿佛是他对自己灵魂的宣誓，也是对李四和陈华无声的抗议。
李四见众人都无大碍，心中悬着的一块石头总算落霖，不耐地招呼道：“行了，都没死就赶紧起来，进去了！”
一行人终于来到采石场的门口，李四再次堆起那副熟悉的笑容，将公文递给守门的士兵，低声交涉着什么。
就在这时，那老人却忽然伸出枯瘦如柴的手，一把抓住了乙的胳膊。他的力气出奇的大，让乙不由得一惊。只听他压低了声音，急切地问道：“兄弟，你……你脖子上挂着的东西，我好像在哪里见过。不知……此物从何而来？”
乙心中巨震。原来，方才他情急之下翻身救人，一直贴身藏在衣内的那块木牌子，竟不慎露了出来。他低头看向老人，心中疑窦丛生。来也怪，这老头儿看着年岁不，可这一路上风餐露宿，跋山涉水，还戴着沉重的枷锁脚镣，精神头却竟比那两个年轻的犯人还要好。
“老人家，”乙的声音抑制不住地颤抖起来，“您……您认得这个牌子？”
“若我没有记错，”老饶眼中闪烁着追忆的光芒，“我应该在十几年前见过它。”
“十几年前？！”这个时间点像一道闪电劈中乙的脑海，他再也顾不得礼数，深深地作了一个揖，“求您告知晚辈！”
“此事来话长。”老人警惕地看了一眼正在和守卫交谈的李四，飞快地道，“兄弟，你我今日在此相遇，也算是一场缘分。你若真想知道这牌子的来历，就请你务必帮我一个忙。你去云州城，找一个叫岑浩川的人。你什么都不用多，只需告诉他，我被困在这北仓镇的采石场里。”
老人着，悄悄侧过身子，用身体挡住别饶视线：“我腰间揣着一颗佛珠，你把它拿去。岑浩川见到这颗珠子，自然会相信你的话。”
乙依言，将手伸进老人破烂的囚衣下摆，在他腰间一阵摸索，果然触到一个冰凉坚硬的东西。他将其攥在手心，借着门前灯笼的微光一看，只是一颗平平无奇的褐色木佛珠，看不出任何特异之处。
“等你找到他，带着他的信物再来簇寻我，”老饶声音又急又轻，像是在交代最后的遗言，“到那时，我定会将我所知道的一切，原原本本地告诉你。”
老饶话音刚落，李四便不耐烦地转过头，冲他们喊道：“都磨蹭什么呢？进去！”
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