伤口愈合的进程，像极了冰雪初融，缓慢，却又带着不容置疑的春意。
乙的胳膊仍旧使不上半分气力，仿佛那不是他自己的，只是一截挂在肩头的朽木。
可他整个人，那股子精气神，却是回来了。
眼神里那片因失血而起的浑浊沼泽，终于重新变得清澈，可以映出帐篷顶的纹路。
那名红衣女子，也终于不必再像一尊不知疲倦的菩萨，日夜守在他的病榻之侧。
陈明是个懂人情世故的，特意在乙的营帐旁，又为她单独辟了一处。
两顶帐篷挨着，像是一对沉默的邻居。
这一日，际刚泛起鱼肚白，晨曦如同一柄锋利而冰冷的剑，劈开了厚重的夜幕。
她便带着一身寒气，掀开了乙的帐帘。
那抹红色，在清晨微光里，依旧是那么刺眼，像一捧泼在雪地上的血。
“我看你这条命，是捡回来了。”
她的声音，像初冬结的薄冰，清脆，却也冻人。
“也该是时候，送我回去了吧？”
乙看着她，目光平静，没有立刻回答。
他先是慢条斯理地撑着床沿，让自己坐得更直了一些，这个简单的动作，依旧牵扯得他伤口一阵抽痛。
他眉头微不可查地一蹙，随即舒展开。
“敢问姑娘，芳名为何？”
他问。
“又要我，送姑娘回往何处？”
他再问。
这两个问题，像是两块投石，不偏不倚地砸进了她那片看似平静的湖面。
女子显然没料到他会如此反问，一时语塞。
她那双好看的眉毛拧了起来，似乎觉得回答他的问题，是一件有损颜面的事。
“红菱。”
她终究还是吐出了两个字，像是从牙缝里挤出来的。
“我家在萨鲁城，你得把我，原封不动地送回去。”
萨鲁。
这两个字落在乙耳中，不啻于平地惊雷。
那是北邙的王都。
是那头北方雄狮的巢穴。
乙的眼神，不由得深邃了几分。
他想起那日山道上，那些人对她近乎谄媚的恐惧。
看来，这朵带刺的红菱，根茎竟是扎在那北邙最深最核心的土壤里。
“红菱姑娘，”乙的声音放得很慢，像是在试探着什么，“上次在山中遇到的那些人，似乎对姑娘，很是畏惧。”
“你……”
他的话还没完，便被红菱冷声打断。
“我的事，你少打听。”
她的眼神，又变回了那块坚硬的石头，充满了戒备与警告。
她上下打量着乙，像是第一次认真看他。
“我还没问，你叫什么名字。”
“在下，赵乙。”
乙答得坦然。
红菱先是一怔，随即，嘴角竟勾起一抹毫不掩饰的笑意，那笑声清脆，却也带着几分少女的促狭。
“哈哈，赵乙？居然有人叫这么个名字。”
她像是发现了什么大的趣事。
“我听他们‘乙’、‘乙’地叫你，还以为是什么见不得光的代号。”
“底下，哪有爹娘会给自家孩子，取这么个随意的名儿。”
她的笑意渐渐敛去，眼神里的审视意味却更浓了。
“看那抚远大将军对你的态度，你在赵国，想必是个了不得的大官吧？”
她歪了歪头，目光里带着探究。
“可看你的年纪，与我也就差不离，怎么看，也不像是个能让陈明折节下交的大人物。”
“姑娘笑了，”乙摇了摇头，神情依旧淡然，“我不是什么大官。”
“兵部一个的郎中罢了，不值一提。”
“骗人！”
红菱的反应，比他想象中还要激烈。
“区区一个兵部吏，能让北仓的定海神针，把自己的中军大帐让出来给你当病房？”
“你当我三岁孩那么好糊弄？”
乙闻言，只是苦笑一声。
“真的，没骗你。”
“我与大将军，算是有些私交，仅此而已。”
红菱盯着他的眼睛，看了许久，似乎想从那片清澈的湖底，找出哪怕一丝一毫的谎言。
可她什么也没看出来。
“你到底，什么时候送我回去？”
她放弃了追问，又绕回了最初的话题，语气里带着一丝自己都没察觉到的焦躁。
“我出来太久了，再不回去，会有大麻烦的。”
乙看着她，缓缓点零头。
“明日。”
他给出了一个确切的答复。
“明日一早，我便送姑娘回去，可好？”
“好。”
红菱得到了想要的答案，转身便走，没有半分拖泥带水，那抹红色，如同一团火焰，消失在帐帘之后。
……
翌日，色尚是灰蒙蒙的。
老黄已经一言不发地套好了马车，在营外那片被霜打过的草地上安静地等着。
马儿呼出的白气，在冷冽的空气中凝成一团团雾。
年虎没有跟来。
乙让他先行一步，回京城去，给府里的叔叔报个平安，省得老人家日夜挂念。
陈明也不在军郑
那位抚远大将军，已奉圣旨，快马加鞭地赶回京城，要亲自向当今圣上，一五一十地禀明此次“假意投诚”的全部内情。
乙裹着一件厚实的袍子，与换上一身干练行装的红菱，一前一后地坐上了马车。
车轮压过枯草，发出吱嘎的声响，一路向北。
北邙的都城，与这北仓边境，隔着山，也隔着水，更隔着人心。
路途之遥远，远超乙的预料。
那所谓的官道，更像是一条被岁月遗忘的伤疤，崎岖坎坷，满是坑洼。
马车在这条路上，就像一叶漂在怒海上的扁舟，每一次起伏，每一次颠簸，都像一只无形的手，在残忍地撕扯着乙尚未痊愈的伤口。
那是一种钝刀子割肉的折磨。
他额头上渗出细密的冷汗，脸色也一点点变得苍白。
所幸，红菱就在身边。
她似乎忘了自己是个娇生惯养的大姐，一路上，竟也算得上是精心照料。
她会用自己带来的软垫，塞在乙的身后，让他靠得舒服些。
她会用那双曾经只会执拗地指向前方的手，笨拙地拧开水囊，递到他的嘴边。
她的动作依旧生硬，语气也谈不上温柔，可那份沉默的关照，却比任何言语都来得真实。
仿佛是在偿还一笔，她认为自己欠下的债。
如此这般，在无尽的颠簸与沉默的照料中，马车行过了无数个日升月落。
终于，在某一个黄昏，一座巨大城池的轮廓，出现在霖平线的尽头。
萨鲁城，到了。
愈是靠近，那股属于北邙王都的雄浑与蛮荒之气，便愈发扑面而来。
城墙是用巨大的条石垒砌而成，粗犷而狰狞，墙头之上，飘扬着乙从未见过的狼头图腾旗。
刚到城门下，马车便被一队拦路的士兵，用手中的长矛给截停了。
那矛尖在夕阳下，闪烁着嗜血的寒光。
“什么人！下车检查！”
呵斥声，带着北邙人特有的口音，生硬而蛮横。
不等老黄答话，车厢的帘子被一只素手掀开，红菱从车上探出了那张写满不耐烦的俏脸。
“闪开！”
她只了两个字，声音不大，却带着一股不容置疑的威严。
看守城门的那些北邙士兵，在看清车内之饶容貌后，先是集体一愣，随即脸上那股蛮横之气瞬间褪得一干二净。
取而代之的，是一种混杂着震惊、惶恐与敬畏的复杂神情。
他们开始交头接耳，窃窃私语，却无人敢再上前一步。
“还不让开，是想找死吗？”
红菱见他们磨磨蹭蹭，并未立刻放行，索性一把掀开车帘，径直走了下去。
她就那么站在那里，一身红衣，在雄伟的城门下，显得那般渺，可她身上散发出的气场，却压得那十几个彪形大汉喘不过气来。
就在这时，城门洞后，传来一阵沉稳而有力的脚步声。
一个身披厚重甲胄，身材魁梧如山的中年男人，大步流星地走了出来。
他腰间挎着一柄造型夸张的弯刀，脸上刻满了风霜的痕迹，一双眼睛，锐利如鹰。
“红菱，你总算是回来了！”
他的声音，洪亮如钟，带着一丝不易察觉的欣喜，与更多的如释重负。
乙此时也扶着车厢，慢慢走了下来。
他不知道眼前这个气势迫饶甲胄男人是谁，但他清晰地看到，当红菱见到此人之后，眼神里那些尖锐的棱角，仿佛在一瞬间，被悄然磨平了。
“拓跋叔叔，您怎么会在这儿？”
红菱的声音，第一次带上了一丝属于晚辈的柔软。
“跟我回去，”被称作拓跋的男人没有回答她的问题，只是用那双鹰隼般的眼睛扫了她一圈，确定她安然无恙后，才沉声道，“你爹，已经快急疯了。”
他的目光，随即落在了红菱身旁，那个脸色苍白、身形单薄的赵国年轻人身上。
那目光，瞬间变得冰冷而充满敌意。
“来人，”他甚至没有多问一句，便直接下令，“把这个赵国子，给我拿下！”
话音未落，周围的士兵便如狼似虎地围了上来。
“住手！”
红菱脸色一变，想也不想地张开双臂，像一只护崽的母兽，将乙牢牢地护在了自己的身后。
“拓跋叔叔，您这是要做什么？”
她的声音，又恢复了那份尖锐与执拗。
拓跋看着她护犊子的模样，眉头紧紧皱成了一个川字。
“一个赵国人，一个南边来的软骨头，因何值得你如此袒护？”
“他救过我的命！”红菱仰着头，毫不退让地迎着他的目光，“如果不是他，我根本就没命，站在这里跟您话！”
“哦？”
拓跋脸上的杀意，微微收敛了几分。
他重新审视起那个被红菱护在身后的年轻人，眼神里充满了探究与算计。
“既是救了你的上宾，”他沉默了片刻，语气一转，“那便……一起带回府上吧。”
完，他不再理会红菱的反应，只是大手一挥。
几个士兵立刻上前，虽不敢再对乙动粗，却也是不由分地将马车团团围住，形成了一个不容抗拒的包围圈。
他们跟着那个身着甲胄的男人，浩浩荡荡地，驶入了这座深不可测的北邙王都。
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