新发现的研究方向如同在黑暗中点燃的火把，虽未照亮整个洞穴，却足以驱散令人窒息的迷茫，指引出前行的路径。乔琳全身心投入到了对这个新线索的验证与拓展中，设计了一系列精巧的数值实验，并与李文斌、张悦一起，开始构建初步的理论框架来解释那新发现的数据结构。工作重新变得充满挑战与乐趣，办公室里的气氛也一扫之前的沉闷。
然而，就在她学术探索迎来转机之时，一个来自过去的、几乎已被她尘封的牵绊，却以一种决绝的方式，彻底断裂。
电话是王亚珍打来的，在一个深夜，声音嘶哑破碎，带着塌地陷般的绝望：“琳琳……你爸……他走了……”
乔建斌，那个曾带给原生家庭无数压抑与痛苦，又在病榻上蹉跎数年、依靠乔琳定期按摩和经济支持才勉强维持生命的男人，因一次突发的肺部感染引发多器官衰竭，最终没能抢救过来。
乔琳握着电话，站在公寓的窗边，窗外是城市永不熄灭的灯火。预期之中的消息，并未带来预想中的悲痛。心中涌起的，是一种复杂的、空茫的平静，仿佛一块悬置多年、早已风化的巨石，终于彻底落下，砸在地上，只扬起一片微不足道的尘埃。
前世，父亲的懦弱与家庭的压抑是推她走向绝境的助力之一。今生，她用冷漠的经济支持和仅限于茨照料，维系着这段名存实亡的父女关系，更像是在履行一种基于血缘的、简化的剥离情感的责任。
如今，这根连接着她与灰暗过去的、最后的有形纽带，彻底断了。
她没有流泪，只是沉默地听着电话那头王亚珍语无伦次的哭泣和絮叨，安排着后事。
“我知道了。需要多少钱，我转给你。具体流程，你联系殡仪馆，按最普通的办。”她的声音透过电波，平静得没有一丝波澜，如同在安排一件与己无关的公事。
王亚珍在电话那端愣了一下，似乎被女儿这过于冷静的态度刺痛，哭声噎住，最终化为更深的、带着卑微的呜咽：“……好，好……琳琳，妈……妈知道了……”
挂断电话，乔琳在原地站了许久。体内青莲本源平稳流转，滋养着她的身心，却无法，也无需去干涉她此刻复杂的心绪。它能优化她的生命状态，却无法定义她情感的边界。
她请了几假，回去处理丧事。一切从简，如同乔建斌沉默寡言、存在感稀薄的一生。葬礼上，来的亲戚不多，大多神情漠然或带着程式化的悲伤。王亚珍穿着不合身的黑色衣服，哭得几乎晕厥，需要人搀扶。乔琳穿着一身素黑，站在一旁，神情沉静，没有哭，只是偶尔伸手扶一下几乎站立不稳的母亲，动作带着一种疏离的稳定。
她看着棺木下葬，看着泥土覆盖。心中那片因父亲而存在的、冻结了太久的荒原，仿佛终于迎来了彻底的寂静。没有恨，也没有爱，只剩下一片空茫的、被时间冲刷后的平静。
许妍也赶回来了，红着眼眶，紧紧握着乔琳的手。“姐……”她声音哽咽，带着担忧。她比外人更清楚姐姐与父亲之间那复杂冰冷的关系。
“我没事。”乔琳反手握了握妹妹的手，语气平和，“都过去了。”
是的，都过去了。前世今生的怨与责，牵绊与纠葛，随着这抔黄土，彻底掩埋。
处理完丧事，将情绪崩溃、未来一片茫然的王亚珍暂时安顿好（乔琳为她租了一个公寓，留下了足够一段时间的生活费），乔琳便返回了基础科学中心。她没有沉浸在所谓的“悲伤”中，生活迅速回到了原有的轨道。
只是，在某些极其安静的深夜，当她结束修炼《青木养身功》，感受着体内青莲本源那温润而充满生机的流转时，会清晰地意识到，生命中的某一页，已经彻底翻了过去。一种难以言喻的、更加彻底的“自由”，伴随着那根纽带断裂的轻响，悄然降临。
她将这份“自由”带来的空寂感，全部投入到了对新方向的研究郑工作的进展似乎也因此变得更加顺利，那种摆脱了最后一丝无形枷锁后心灵的轻盈，仿佛也影响到了她的思维，变得更加敏锐和富有创造力。
与此同时，她与麻省理工埃文斯教授团队的邮件往来愈发频繁。对方对她近期透露的、关于新发现线索的初步想法表现出极大的兴趣，正式发出了博士后研究员的邀请，条件极为优渥。
一个全新的、位于学术金字塔尖的机会，清晰地呈现在眼前。
根已断，旧土已覆。
而新芽，正在孕育，亟待破土，寻找新的沃土。
乔琳坐在办公桌前，看着屏幕上埃文斯教授热情洋溢的邀请函，目光沉静，指尖无意识地在桌面上轻轻敲击。
体内，那株青莲本源似乎也感应到了宿主人生棋局上的又一次重要抉择，那微弱的“活性”律动，带着一种静谧的、等待的意味。
是留在已熟悉的国内顶尖团队继续深耕，还是远渡重洋，去往那片更广阔、也更具挑战的学术丛林？
她知道，她需要做出选择了。
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