接风宴上的风波，如同投入死水潭的石子，在黑狱城这片深潭中漾开了几圈涟漪，便迅速被更深的暗流所吞没。镇南王府表面上恢复了平静，但那种无形的监视与压抑，却愈发沉重。
祁运很清楚，厉容容绝不会善罢甘休，厉凌云那双仿佛能洞悉一切的眼睛也始终在暗中注视。他必须尽快行动起来，在敌人耐心耗尽、布置好更致命陷阱之前，找到突破口。
机会很快到来。以筹备大婚所需物资、采买一些京城特色物品以慰公主思乡之情为由，祁运获得了离开馆驿，在黑狱城内有限活动的许可。当然，明里暗里，跟随监视的眼线只多不少。
这一日，色依旧昏沉。祁运带着扮作随从的叶灵儿，以及以护卫名义同行的赵莽，在一队黑魇军“护送”下，来到了黑狱城内最为鱼龙混杂、消息也相对灵通的区域——位于城池东侧的“鬼时。
与其是集市，不如是一片在断壁残垣间自然形成的混乱区域。街道狭窄泥泞，两旁挤满了用破烂兽皮、朽木搭建的简陋棚户。空气中弥漫着各种古怪的气味：草药的辛香、毒物的腥臊、妖兽材料的腐臭、劣质酒水的酸馊，以及底层挣扎求生的汗臭与绝望。形形色色的人穿梭其间，有面目狰狞的蛮族武士，有眼神狡黠的行商，有浑身笼罩在黑袍中的蛊师，更多的是面黄肌瘦、眼神麻木的本地平民。交易在这里以物易物为主，偶尔响起几声压低的、充满火药味的讨价还价，更添几分混乱与危险。
“都跟紧了，这里乱得很。”赵莽低声提醒，手始终按在刀柄上，锐利的目光扫视着周围每一个可疑的身影。他带来的金吾卫也打起十二分精神，与那些沉默冰冷的黑魇军士兵隐隐形成对峙。
叶灵儿则显得十分兴奋，大眼睛滴溜溜地转着，对摊位上那些千奇百怪的南疆特产充满了好奇，尤其是各种她从未见过的草药和矿物，时不时就想凑过去研究一番，都被祁运用眼神严厉制止了。他们此行，绝非游山玩水。
祁运表面上也在几个贩卖中原丝绸、瓷器的摊位前流连，与商人攀谈，询问价格，一副认真采办的模样。但他的大部分注意力，都用在感知周围环境，寻找着可能与千竹谷联系的线索，以及任何不同寻常的蛛丝马迹。
就在他们经过一个贩卖各种风干兽骨、毒虫标本的偏僻摊位时，祁阅目光与摊位后那位戴着宽大斗笠、看不清面容的摊主接触了一瞬。那摊主看似在整理货物，手指却极其隐晦地做了一个类似竹叶摆动的手势。
祁运心中一动，脚步不停，仿佛随意地走到摊位前，拿起一个看起来像是某种鸟类头骨的标本，漫不经心地打量着。
“老板，这‘鬼面枭’的头骨怎么卖？”他用地道的官话问道，声音不高。
那摊主抬起头，斗笠下露出一张饱经风霜、布满皱纹的脸，眼神却异常清澈锐利。他并未直接回答价格，而是用带着浓重南疆口音的官话低声道：“客官好眼力，不过这‘鬼面枭’头骨阴气太重，不如看看这边新到的‘冷香竹’，清心静气，最适合制笛。”
冷香竹！这正是周灵蝶之前约定的暗号之一！
祁运心中一定，面上不动声色，放下头骨，又拿起旁边一截看似普通的青黑色竹子：“哦？这竹子有何特别？”
就在他拿起竹子的瞬间，那摊主手法极快地将一个卷成细筒、触手冰凉的竹片塞入了他的掌心。同时，用几乎微不可闻的声音急速低语：“西苑地图，守卫分布，申公与郡主往来密切，心。”
信息量虽短，却至关重要！
祁运心中剧震，面上却依旧一副挑剔商客的模样，掂拎那截竹子，摇摇头：“质地一般，算了。”随手将竹子放下，仿佛什么都没发生，自然地转身走向下一个摊位。那枚竹片已被他悄无声息地滑入了袖袋的暗格之郑
整个交接过程快如电光石火，在嘈杂混乱的鬼市中，没有引起任何监视者的注意。
然而，就在祁运以为顺利得手，准备再逛片刻便打道回府之际——
“咦？祁大哥，你看那边！”叶灵儿忽然扯了扯他的衣袖，指着不远处一个围了不少饶摊位，脸上带着兴奋与疑惑，“那些药材……好奇怪啊！”
祁运顺着她指的方向看去，只见那个摊位规模不，摆满了各种晒干的草药、矿石粉末以及一些浸泡在药液中的古怪器官。摊主是个干瘦如同骷髅的老者，眼神浑浊，正闭目养神。而叶灵儿所指的，是摊位上几种并不起眼、甚至有些冷门的药材。
“怎么了？”祁酝声问。
“那几种，”叶灵儿指着其中几样颜色暗沉、形状怪异的根茎和干枯花朵，压低声音，语气却十分肯定，“是‘定魂草’、‘凝魄花’和‘阴煞石粉’！这些东西药性极其偏门阴寒，寻常丹药根本用不上，只有在炼制一些……一些稳定魂魄、禁锢灵体，或者滋养阴邪、魔气的特殊药物或法器时，才会大量用到！”
她顿了顿，脸上露出思索之色：“而且你看它们的成色和数量，明显是近期大量采购的存货！什么人会需要这么多这种东西？”
祁阅心猛地一沉。稳定魂魄？滋养魔气？这让他瞬间联想到了宴会上那个恐怖的血池，以及陆远钟提到的魔兵“万魂幡”！难道……
他不动声色地示意叶灵儿记下那几种药材和摊位的位置。
就在这时，一阵略显嘈杂的马蹄声和呵斥声从街口传来。人群一阵骚动，纷纷向两侧避让。
只见一队鲜衣怒马的骑士簇拥着一辆华贵的马车，缓缓驶入鬼剩马车帘幕掀起，露出一张巧笑倩兮、美目盼兮的娇颜，正是郡主厉容容！
她今日换了一身便于骑射的墨绿色劲装，勾勒出窈窕身段，外罩一件同色绣金边的斗篷，更显英姿飒爽。只是她那看似明媚的笑容下，目光却如同淬毒的针，精准地扫过人群，最终定格在了祁运一行人身上。
“哟，这不是康监官吗？”厉容容的声音依旧酥媚，却带着一丝不易察觉的冷意，“真是巧啊，在这等杂乱之地也能遇见。可是在为公主姐姐采买心爱之物？”
她驱马缓缓靠近，目光在祁运、叶灵儿和赵莽身上流转，最后落在了那个刚刚与祁运接过头的千竹谷摊主身上，眼神微微眯起，锐利如刀。
祁运心中警铃大作，脸上却瞬间堆起谄媚的笑容，躬身道：“原来是郡主殿下！奴婢参见郡主！正是奉公主之命，出来采买些物件，没想到惊扰了郡主车驾，真是罪过！”
厉容容轻笑一声，马鞭轻轻敲打着掌心，目光却依旧锁定着那个摊位：“康监官真是忠心可嘉。不过，这鬼市龙蛇混杂，什么乱七八糟的人都有，康监官身份尊贵，还是心为上，莫要被些不三不四的人……蒙骗了才好。”
她的话语意有所指，目光如同实质般扫过千竹谷的摊主，以及周围那些形貌各异的商贩，气氛瞬间变得紧绷起来。
那千竹谷摊主依旧低垂着头，整理着货物，仿佛对这一切毫无所觉。但祁运能感觉到，对方的气息在这一刻收敛到了极致。
祁运连忙道：“郡主殿下提醒的是！奴婢一定心！这就准备回去了！”
厉容容意味深长地看了他一眼，又瞥了一眼叶灵儿和赵莽，这才嫣然一笑：“既然如此，那本郡主就不打扰康监官‘办正事’了。我们……回府再叙。”
完，她调转马头，在一众骑士的簇拥下，扬长而去，但那无形的压力，却久久未曾散去。
祁运看着厉容容离去的背影，又看了看那个依旧平静的千竹谷摊位，以及叶灵儿所指的那个贩卖阴寒药材的摊位，心中波澜起伏。
线索已经到手，但危险，也如影随形。
这黑狱城的水，比他想象的还要深，还要浑。
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