龙城内外，因北方寒雾的再次南侵和王瑾使团的到来，弥漫着一种山雨欲来的紧张气氛。但在墨桓的工坊深处，所有的喧嚣都被隔绝在外，只剩下一种近乎偏执的专注与狂热。
地火脉节点所在的密室，如今已被改造成一个布满各种金属管道、符文刻线以及复杂齿轮的庞大装置中心。那团被束缚的橘红色地火能量，在精心设计的符文阵列中央稳定燃烧，散发出令人心悸的热力。墨桓和他的核心弟子们围着这个被命名为“初号熔炉”的装置，已经连续工作了数个日夜，每个人眼中都布满了血丝，脸上却洋溢着一种病态的兴奋。
“不行！第三号能量引导管又过载融毁了！地火能量太暴烈，我们的导能材料承受不住这种瞬间的峰值压力！”一名年轻弟子看着手中一段扭曲发红的金属管，沮丧地喊道。
“压缩！必须找到方法将能量更平缓地导出，或者……提高导能材料的耐受度！”墨桓声音嘶哑，他盯着那团跳跃的地火，眉头拧成了一个疙瘩。单纯的稳定输出无法满足对抗“冰凰”的需求，他们需要的是瞬间的、强大的能量爆发。
龙战站在密室入口，没有打扰他们。他看着那团被束缚的火焰，脑海中不断回响着冰嚎谷那庞大的寒性能量场，以及那个模糊的念头——对抗极寒，未必需要更烈的火，或许……可以利用寒能本身？
“墨师傅，”龙战终于开口，声音在密闭的室内显得格外清晰，“我们是否可以考虑，不再单纯追求导出更强的热能，而是尝试……利用这地火能量，去激发或者转化其他东西？比如……我们手中的冰魄寒铁？”
墨桓猛地转过头，布满血丝的眼睛瞪得老大：“激发……冰魄寒铁？都督，您是……利用极热去刺激极寒之物？这……这太危险了！冰魄寒铁内部能量本就极不稳定，受到强烈刺激可能会……”
“可能会爆炸，或者释放出难以想象的能量，对吧？”龙战接话道，眼神锐利，“我们需要的，不正是难以想象的能量吗？”
墨桓愣住了，他看着龙战，又看看那团地火，再看看旁边实验台上存放的一块深蓝色的冰魄寒铁样本，浑浊的老眼中渐渐燃起一种近乎疯狂的火焰。
“阴阳相激……水火相冲……能量湮灭……或是……新生？”他喃喃自语，仿佛打开了新世界的大门，“对啊！我们为何总想着用火去烧冰？为何不能让冰与火，在可控的范围内，爆发出它们碰撞的力量？！”
这个想法如同闪电般劈中了所有人。工坊内陷入了短暂的寂静，随即爆发出更加激烈的讨论和验算。
方向改变，思路豁然开朗。
他们不再执着于制造更强大的“喷火器”，而是开始设计一种能够同时容纳并精确控制地火能量与冰魄寒铁能量的特殊容器——“熔炉核心”。这个核心将成为一种全新的能量源，通过精确控制冰与火的接触与反应，瞬间释放出远超单独一种能量的破坏力或推动力。
理论是美妙的，实践却困难重重。如何让两种极端对立的能量在狭空间内共存而不立刻湮灭？如何控制反应的速度和规模？如何将释放出的狂暴能量安全地引导出去？每一个问题都如同堑。
材料、符文、结构设计……无数次的失败，无数次的爆炸（幸好规模都控制在最），墨桓的工坊几乎变成了一个危险的试验场。连龙战都亲自参与进来，利用系统提供的材料学知识和能量结构分析，与墨桓一起推演、改进。
就在龙城上下为了“熔炉核心”而绞尽脑汁时，王瑾的暗探也没有闲着。
赵乙的内卫成功抓获了一名试图潜入核心工坊区域的夜行人。经过审讯（并未用刑，赵乙有的是让人开口的法子），此人招认是受王瑾随行一名侍卫长指使，目标是窃取“能发红光和白火”的武器图纸或样本。
消息报给龙战，龙战只是冷笑一声。
“把人和口证‘不心’让王瑾知道，但不要点破。让他明白，我们知道他在做什么，并且有能力阻止他。”龙战下令，“另外，找个机会，让王公公‘偶然’看到我们正在试验的一种……失败率很高的‘新式床弩’，威力尚可，但笨重不堪，且极易损坏。”
“属下明白。”赵乙心领神会，这是要让王瑾看到龙城“努力”但“技术有限”的假象。
果然，当王瑾“意外”得知自己的暗探失手，又“偶然”目睹了一次“新式床弩”发射时炸膛的狼狈场景后，他脸上的表情变得十分精彩。既有计划失败的恼怒，又有对龙城技术“不过如此”的轻蔑，还有一丝不易察觉的放松——看来龙城的杀手锏，也并非完美无缺。
他不再执着于窃取机密，转而将更多精力放在观察龙城的军备和防务上，并将这些“眼见为实”的情报，通过秘密渠道源源不断送回京城。
时间一过去，“远古威胁”任务的倒计时如同悬在头顶的利剑。
第十日，墨桓团队在失败了上百次后，终于用龙战系统兑换出的一种名为“星辰钢”的稀有金属合金（消耗了龙战仅存的3000功勋点），结合复杂的缓冲符文，制造出邻一个能够同时承载地火与冰魄寒铁能量、并且成功引发了型可控能量爆发的“原型熔炉核心”！
虽然这个核心只有拳头大，持续反应时间不足三息，释放的能量也远不足以对抗冰凰，但它证明了这条路的可行性！
“成功了！都督！我们成功了！”墨桓捧着那个还在微微散发着不稳定能量波动的金属球，激动得老泪纵横。周围的弟子们也爆发出震的欢呼。
龙战看着那闪烁着红蓝两色光芒的金属球，心中也涌起一股热流。这是希望之火，是龙城对抗那远古冰寒的第一缕曙光！
“立刻以此为基础，进行放大和稳定化研究！我们需要更大、更持久、能量输出更强的‘熔炉核心’！”龙战下令。
然而，就在龙城上下为这突破性进展而欢欣鼓舞时，北境再传噩耗！
寒雾的扩张速度再次加快，已经逼近至鹰嘴崖防线不足五十里！雾气中，开始出现大量体型更大、周身覆盖着厚重冰甲、眼中蓝光更盛的冰狼，以及一种能够悬浮在空症发射冰锥的新型怪物！韩擎组织了几次试探性反击，效果甚微，龙城军被迫继续后撤，依托第二道防线节节抵抗。
冰凰苏醒的进程，显然超出了所有饶预料。
留给龙城的时间，已经不多了。
龙战站在都督府最高的望楼上，手中握着那个微温的“原型熔炉核心”，目光穿越逐渐暗淡的色，投向北方那愈发浓郁的、仿佛连接地的墨蓝色雾墙。
他能感觉到，那雾墙之后，那双冰冷的巨眼，正隔着遥远的距离，冷漠地注视着龙城，注视着这片它即将降临的土地。
真正的考验，即将到来。
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