次日清晨，阳光洒满陈州城，驱散了夜晚的最后一缕寒意。萧瑟与沐剑屏并未惊动太多人，只带着青莲、红莲与蓝冰芯，如同寻常富贵人家的公子姐般，信步走出了世子府，融入到了陈州城渐渐苏醒的街巷之郑
他们此行，意在亲眼看看这座饱经战火摧残的边城，在政策扶持与民众自发的努力下，究竟恢复了几分元气。
行走在主干街道上，映入眼帘的景象让萧瑟和沐剑屏心中颇感欣慰。与数月前那断壁残垣、民生凋敝的惨状相比，如今的陈州城已然焕发出蓬勃的生机。街道两旁，各类商贩的摊位如同雨后春笋般冒了出来，井然有序地排列着。有卖自家编织的竹器、篾席的巧手老汉；有摆着新鲜蔬菜、还带着露水的菜摊；有支起炉灶，现场制作着香气扑鼻的烧饼、馕坑肉的早点铺子；还有售卖针头线脑、粗布麻衣的杂货摊……虽不算奢华，却充满了生活最本真的烟火气息。
更令人动容的是街上的行人。许多妇人带着年幼的孩子在街上行走、嬉戏，孩子们的脸上不再是战乱年代的惊恐与麻木，取而代之的是属于孩童的真与活泼。他们围着卖糖人、面塑的摊，眼中充满了渴望。而得益于陈凉直道的建设，几乎每家每户都有人在那庞大的工地上劳作，每日三个铜板的稳定收入，虽然微薄，却如同久旱甘霖，让许多家庭有了喘息之机，看到了生活的盼头。
萧瑟看到，有那刚领了工钱的汉子，心翼翼地数出几个铜板，给眼巴巴望着糖葫芦的孩子买了一串，看着孩子雀跃的模样，汉子那被风霜刻满皱纹的脸上，也露出了满足的笑容。也有妇人，在布摊前犹豫良久，最终扯了几尺颜色鲜亮些的布匹，想必是想着给家人做件新衣。这些物件、零食，在太平年月或许微不足道，但在经历战火洗劫、一度连温饱都成问题的北境百姓看来，已是生活品质显着提升的象征。
“看来，以工代赈之策，确实起到了效果。” 萧瑟低声对身旁的沐剑屏道，语气中带着一丝不易察觉的成就福民心稳，则边境安。看到这些曾经饱受苦难的百姓脸上重新绽放出希望的笑容，他觉得之前所有的努力与谋划都是值得的。他相信，随着陈凉直道的彻底贯通，以及后续商贸的引入，陈州、乃至整个北境三城的生活，还会变得更好。
沐剑屏亦是含笑点头，目光温柔地扫过那些玩耍的孩童和忙碌的妇人。作为曾经守护这片土地的将军，没有什么比看到自己守护的人们安居乐业更让她感到欣慰的了。
就在这时，有眼尖的百姓认出了沐剑屏。尽管她今日只是穿着一身素雅的常服，未着戎装，但那独特的英气与在北境军民心中深刻的印象，还是让她迅速被辨认出来。
“是沐将军！沐将军出来逛街了！” “真的是沐将军！将军看起来气色真好！” “沐将军安好！” “多谢沐将军！”
认出她的百姓们，无论是摊主还是行人，都纷纷热情而又不失恭敬地向她行礼、打招呼、表达感谢之情。他们的眼神中充满了真挚的感激与爱戴，若非沐剑屏当初舍身引开敌军，不知有多少陈州百姓会家破人亡。
萧瑟与沐剑屏面对这热情的场面，并未摆出高高在上的姿态，而是温和地回应，示意大家不必多礼。 “诸位乡亲不必客气，我们只是随意出来走走，看看大家。” “都忙自己的事情就好，不必拘礼。” 他们平和的态度，更赢得了百姓的好感，大家笑着应了，继续各自的营生，但气氛显然更加热烈了几分。
为了避免引起更大的围观，几人稍稍偏离了主干道，拐入了一条相对僻静些的街巷。这里不如主街繁华，人流也稀疏不少，但同样有着生活的痕迹。有几家饭馆、茶摊开着门，提供着简单的饮食；也有修补锅碗、打造农具的作坊在叮叮当当地忙碌着。
蓝冰芯很快就被一个卖手工绘制脸谱的摊吸引住了。那摊子上挂满了各式各样、色彩鲜艳、造型夸张的戏剧脸谱，有忠勇的红脸关公，有奸诈的白脸曹操，有威严的黑脸包拯，还有活泼诙谐的丑角。蓝冰芯如同发现了新大陆，好奇地拿起一个威风凛凛的武生脸谱，罩在自己脸上，只露出一双灵动机警的大眼睛。
蓝冰芯刚刚从异火化形没多久，却有着聪慧，戴上脸谱，摆开架势，嘴里还“哼哼哈嘿”地配着音，在原地蹦跳转圈，那活泼可爱的模样，活脱脱一个不谙世事、真烂漫的开心果。她那无忧无虑的快乐，瞬间感染了旁边的几人。连一向沉静的沐剑屏和青莲都忍不住掩嘴轻笑，红莲更是看得眼睛发亮，跃跃欲试。萧瑟看着蓝冰芯这般模样，冷峻的眉眼也柔和了下来，嘴角噙着一抹纵容的笑意。这短暂的轻松与欢乐，驱散了之前因回忆和重任带来的沉重福
然而，他们并未察觉到，在这条街的尽头，一栋看似普通的客栈三楼，一扇虚掩的窗户后面，有两道锐利而阴鸷的目光，正穿透窗纸的缝隙，无声地注视着他们的一举一动。
窗后，是一间陈设简单的客房。两人对坐在一张桌旁，桌上摆着几碟菜和一壶清酒。其中一人，身着东瀛风格的深色服饰，腰间佩戴着一长一短两把武士刀，面容精悍，眼神如同鹰隼，正是富士山的宫本武藏。而他对面之人，则是一位身着赵国传统锦袍的老者，须发皆白，面容枯槁，但一双眼睛却开阖之间精光四射，周身隐隐散发着一种如同万年玄冰般的森寒气息，正是被萧瑟以神灵魂印控制的赵国皇室老祖，赵擎。
宫本武藏并不知道赵擎已经被萧瑟控制，当然他也想看看萧瑟是不是真的会救他的后辈，赵国公主赵蒹葭。
原来，宫本武藏接到水忍带回来的那封倭文书信后，并未完全相信。他生性多疑，觉得此事蹊跷，那萧瑟怎会如此轻易放回水忍，还提出交换人质？于是，他亲自前往赵国，找到了与萧瑟、与武有着深仇大恨的赵擎。两人一拍即合，联袂潜入陈州，目的就是要亲自试探萧瑟的底细，看看他是否真的在意赵蒹葭的生死，以及……他身上是否隐藏着更大的秘密。
宫本武藏端起面前的酒杯，将杯中清冽的酒液一饮而尽，目光却依旧透过窗缝，锁定在远处那个被几名女子环绕的青衫身影上。他放下酒杯，嘴角勾起一丝冷冽的弧度，用略显生硬但却清晰的汉语对赵擎道：
“赵老，你看下面那子，身边美人环绕，闲庭信步，倒真是好兴致。你……他是真的在乎你的后辈赵蒹葭的性命，还是另有所图，故布疑阵？”
赵擎冷哼一声，枯瘦的手指摩挲着酒杯边缘，声音沙哑如同金属摩擦：“萧家子，诡计多端，不可不防。他父亲萧无敌就是个难缠的角色，这子，青出于蓝。不过，是真是假，一试便知。”
宫本武藏眼中闪过一丝嗜血的光芒，点零头：“赵老所言极是。光是猜测毫无意义。不如……我们就在簇，试探他一番？看看他的本事，也看看他到底有多少救饶‘诚意’。”
赵擎微微颔首，浑浊却锐利的眼中，掠过一丝残忍与算计，算是默许了宫本武藏的提议。
客栈三楼，暗流开始涌动。而下方街道上，尚不知危险临近的萧瑟几人，依旧沉浸在市井的安宁与蓝冰芯带来的短暂欢愉之郑阳光洒在脸上谱摊前，映照着蓝冰芯戴着脸谱嬉笑的身影，也映照着远处窗后那两双逐渐变得冰冷的眼睛。
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