1月8日的清晨，利物浦第三工业区被一层灰蒙蒙的雾气笼罩，空气中弥漫着海港的咸涩与煤烟特有的硫磺味。雷恩·豪斯站在“圣火特种材料厂”高耸的铸铁大门前，仰望着那两根缠绕着黄铜蒸汽管道、顶端镶嵌着风暴之主雷霆船锚徽记的门柱。门内，崭新的厂房轮廓在薄雾中若隐若现，粗大的烟囱尚未喷吐黑烟，却已散发着金属与化学品的冰冷气息。
“专利费的味道…”雷恩深吸一口气，左胸腔深处那枚黄铜晶体仿佛感应到什么，传来一阵温热的搏动。他下意识地按了按胸口，感受着那份沉甸甸的暖意——那是锚点在生长的证明。风暴教会兑现了承诺，这座由他提供核心配方、教会主导建造的“样板工厂”，即将成为他撬动世界的支点。
“雷恩先生！”一个洪亮而带着宗教式热忱的声音响起。蒸汽与创造教会利物浦教区的萨德勒主教快步迎了上来。他穿着绣金线的深紫色主教袍，胸前挂着蒸汽与创造圣徽，脸上洋溢着如同推销堂入场券般的光辉笑容。“感谢您准时莅临！蒸汽与创造之主的光辉必将照亮这创造之地！”他热情地握住雷恩的手，力道大得让序列8战士都微微皱眉。
“主教阁下言重了，能为秩序与进步贡献力量，是我的荣幸。”雷恩露出标准化的商业微笑，目光却已越过主教肩头，扫向厂区内那座被鲜花和彩带簇拥的主席台，以及旁边长桌上琳琅满目的香槟塔和银质点心架。空气中飘荡着烤香肠、烟熏鲑鱼和顶级咖啡豆的混合香气。
“仪式开始前，请随意享用些茶点。”萨德勒主教压低声音，带着一丝心照不宣的暗示，“今来的客人…分量不轻。教会希望您能展现出‘豪斯效率咨询’总裁的风度，当然，更是‘专利费发光者’的智慧。”他意味深长地拍了拍雷恩的肩膀，转身去迎接新到的贵宾。
雷恩走向长桌，端起一杯冒着气泡的苏打水（他需要保持绝对清醒）。目光所及，厂区内已聚集起一群气质迥异的宾客：
几位穿着笔挺深蓝呢料军服、肩章闪耀的皇家海军军官，正低声交谈，手指无意识地敲击着腰间佩剑的剑柄。
几名陆军军官的卡其色制服则更显硬朗，领口别着狮鹫徽章，靴子沾着郊外的泥点，眼神锐利地扫视着厂区的安保布局。
最引人注目的是一群穿着各异、佩戴不同国家徽章的外国武官。他们像一群优雅而警觉的猎豹，在人群中游走，目光扫过每一根管道、每一扇气密阀门，甚至记录着工人搬运原料桶的动作细节。
雷恩的目光锁定在一个身材高大、金发一丝不苟地梳向脑后、穿着普鲁士蓝军服的德国武官身上。此人肩章上的帝国鹰徽冷硬如铁，鼻梁上架着无框眼镜，正用一支银制笔改钢笔在皮质笔记本上飞速记录着什么，严谨得如同在测绘战场地图。
机会！雷恩端着苏打水，不动声色地靠近。
“日安，先生。”雷恩用流利的德语开口（前世社畜的加班副产品），声音带着恰到好处的距离感，“看来您对‘圣火’的工艺细节很感兴趣？”
德国武官——冯·施特劳斯少校——闻声抬头，镜片后的灰蓝色眼睛锐利如鹰隼。他迅速合上笔记本，一丝不苟地行了个军礼：“冯·施特劳斯，德意志帝国驻利物浦武官。阁下是…？”
“雷恩·豪斯，无烟火药专利持有人。”雷恩微笑颔首，递上名片，“‘圣火’的心脏，在这里。”他指了指自己的太阳穴。
施特劳斯少校接过名片，扫过“豪斯效率咨询公司总裁”的头衔，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶，随即被职业性的探究取代：“豪斯先生，您的发明令人印象深刻。安静、高效、无烟…这将彻底改变战场规则。”他的德语带着普鲁士贵族特有的克制与精准，“我奉命评估其实际效能及…大规模生产的可行性。德意志帝国对可靠的新技术，一向抱有最大的敬意和最务实的兴趣。”
“大规模生产？”雷恩啜饮着苏打水，目光扫过远处正与科隆纳主教热情交谈的英国海军将领，“看来贵国对‘引进专利’已有预案？效率很高啊。”他刻意加重了“引进专利”几个字。
施特劳斯少校嘴角扯起一个近乎刻板的弧度：“效率是胜利之母，豪斯先生。正如贵国的教会所言，技术进步应服务于全人类的秩序与安宁。”他镜片后的目光扫过雷恩胸前的蒸汽与创造教会圣徽（参加教会仪式必须佩戴），“蒸汽与创造教会调和诸国，共享进步之火，这是比火药更强大的力量。不是吗？”
调和诸国？共享？ 雷恩心头猛地一跳！这与原世界历史中列强剑拔弩张、军备竞赛白热化的走向截然不同！蒸汽与创造教会…或者七神教会，在这个世界扮演的角色，远比他想象的更深！它们不仅是信仰的灯塔，更是国际秩序的压舱石？超凡力量的存在，让世俗国家间的摩擦被某种更高层次的平衡所压制？
“当然，”雷恩压下心中的惊涛骇浪，脸上笑容不变，“风暴之主庇佑下的合作，总是双赢的。”他举杯致意，心里却在飞速盘算：如果教会真能维持这种微妙的平衡，那他的专利费来源将不是单一国家，而是覆盖整个文明世界！金镑的洪流…规模将远超预期！
正午时分，汽笛长鸣！巨大的齿轮轴承转动发出沉重的轰鸣，“圣火”特种材料厂的两扇包铜气密大门在蒸汽活塞推动下缓缓滑开！萨德勒主教站在铺着猩红地毯的主席台上，声音通过黄铜喇叭筒传遍全场：
“以蒸汽与创造之神及秩序之名！‘圣火’一期工程，正式投产！”他高举一柄装饰着闪电纹路的黄金剪刀。
雷恩与几位海军、陆军将领及主教一同站在剪彩的红绸后。无数镁光灯（蒸汽时代的光化学闪光装置）瞬间爆发出刺目的白光！剪刀落下，红绸断开！早已准备好的工人们拉动操纵杆，厂区内瞬间响起低沉而规律的机器轰鸣声！齿轮咬合，传送带启动，巨大的反应釜开始注入原料…一股混合着硝酸酯、乙醚和金属冷却液的独特气味弥漫开来，这是金钱与力量的味道！
科隆纳主教红光满面，如同宣布神谕：“圣火点燃！秩序永存！”
下午，利物浦郊外，皇家陆军第17步兵团靶场。
寒风卷起沙尘，吹动着靶场边缘的帝国米字旗。宽阔的射击区域被严格划分，前方是百米至五百米不等的固定人形靶，更远处则是用于火炮测试的土坡和废弃装甲标埃各国武官、军官、教会代表以及雷恩，都裹紧了厚呢大衣，聚集在安全观测区。
“先生们，”一位佩戴上校军衔的陆军军官站到观测台前，声音洪亮，“今日将测试由‘圣火’材料厂首批无烟火药装填的标准步枪弹、手枪弹以及75毫米野战炮弹。所有数据将由皇家炮兵学院记录，全程公开！”
首先测试的是.303口径李-恩菲尔德步枪弹。
“砰！砰！砰！” 清脆的枪声响起，与传统黑火药子弹出膛时的沉闷爆响和滚滚浓烟截然不同！无烟火药子弹的发射声更尖锐、更凝练！枪口只有极其淡薄的青烟，几乎瞬间被风吹散！百米外的木制人形靶上，弹孔清晰可见，边缘光滑整齐。
“报告！”一名炮兵学院的技术官大声报出数据：“初速提升15%！膛压稳定！无烟残留！枪管过热速度降低40%！” 观测台上响起一片低低的惊叹声。几位外国武官交换着眼神，迅速记录。
接着是韦伯利转轮手枪弹测试。
“砰！砰！砰！” 雷恩看着自己熟悉的手枪在陆军士兵手中快速击发。枪声依旧清脆，后坐力似乎更易控制。五十米外，钢板上留下的弹孔更深、更集中，散布面明显于旁边的黑火药弹对照组。
“穿透力提升20%！射击精度显着提高！射手反馈后坐更平顺！”技术官的声音带着兴奋。
压轴戏是75毫米速射炮。
炮口指向远方一处覆盖着厚钢板的混凝土掩体——那是模拟敌方坚固工事的标埃装填了无烟火药炮弹的炮管在阳光下泛着冷光。
“预备——放！”
轰！！！
震耳欲聋的巨响！但与黑火药炮弹爆炸时地动山摇、浓烟蔽日的景象不同，这次爆炸的闪光更刺眼、更集中！爆炸声更短促、更尖锐！腾起的烟尘规模得多，迅速被风吹散，露出掩体被摧毁的景象——厚达半米的混凝土被彻底炸穿，扭曲的钢板如同破布般撕裂，中心位置甚至能看到熔融的金属痕迹！
“穿甲效能提升35%！爆炸当量提升！破片分布更均匀！无烟！战场可视性极大改善！”技术官几乎是吼出来的，声音因激动而嘶哑。
整个观测台陷入了短暂的寂静，随即被热烈的掌声和低沉的议论声取代！各国武官们再也无法保持矜持，纷纷涌向爆炸现场近距离观察，手中的相机（笨重的箱式湿版相机）快门声不绝于耳。德国武官施特劳斯少校蹲在炸点边缘，用镊子心地夹起一块边缘呈熔融态的钢铁碎片，对着阳光仔细观察，然后在笔记本上疯狂记录。
萨德勒主教走到雷恩身边，脸上是毫不掩饰的志得意满，声音压得极低：“看到了吗，豪斯先生？蒸汽与创造之主的光辉正照耀着您的智慧！教会与各国代表已达成初步协议——”他伸出三根手指，“三个月！只要‘圣火’工厂稳定运行三个月，证明其可靠性与产能，法国、普鲁士、奥匈帝国、沙俄…都将派出正式代表团，洽谈无烟火药专利的引进事宜！” 主教的目光如同看着一座人形金矿，“您的锚点，将比帝国银行的金库还要稳固！”
雷恩站在喧嚣的靶场边缘，寒风撩起他额前的碎发。眼前是各国武官对那片焦黑弹坑的狂热审视，耳边是主教描绘的金镑洪流。体内，战士序列的灵性平静流淌，而脑海深处那枚黄铜晶体正散发出前所未有的、如同熔炉核心般的温暖光辉。
他仿佛看到无数金镑如同奔腾的熔岩，从利物浦的工厂涌出，沿着教会的管道，流向世界各国的兵工厂、军械库，最终化作他灵魂锚点上最坚固的链条！
“三个月…”雷恩低声重复，嘴角抑制不住地上扬。他抬头望向被炮火硝烟短暂撕裂的铅灰色空，心中豪情万丈：
专利费所铸之锚，可系怒海狂涛？不！从今往后，它将系住整个世界！
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