三月的晨光给三烟囱别墅门前台阶镀上浅金时，威廉·特纳（少爷）的轻便马车已停在碎石道上。他推开餐厅门，带着一身清冽的晨风和高级须后水的淡淡雪松气息，毫不客气地拉开雷恩对面的椅子坐下。
“哟，‘鹰眼’，早饭也不等等投资人？”威廉笑着瞥了一眼雷恩面前热气腾腾的碗——琥珀色的浓汤里，浸着炖得酥烂、纹理分明的牛腩块，粗韧的手工面条盘踞其中，点缀着翠绿的葱花和红亮的辣椒油，香气霸道地钻进鼻腔。“啧，陈师傅的红烧牛肉面！老远就闻着了！”
管家老约翰无声地奉上另一副碗筷。威廉熟练地给自己挑了大半碗面条，又毫不客气地捞起好几大块颤巍巍的牛腩，淋上红亮的汤汁：“昨那顿家宴，月季和卡洛斯就跟装了压缩蒸汽炉似的，抢得太狠，我都没吃饱！还是你这儿自在。”他吸溜了一大口劲道的面条，满足地喟叹一声，风暴圣徽在领口内侧随着动作闪了一下。
两人在氤氲的热气和面条入口的满足感中沉默进食片刻。雷恩体内序列6的充沛活力被这扎实的早餐彻底点燃。
“老头子那边…”威廉放下筷子，端起骨瓷茶杯抿了口锡兰红茶，神色正经了几分，“王室的‘千校计划’，正式启动了。”
雷恩抬眼：“这么快？”他知道皇家与七神教会、几大工业巨头（包括特纳家族）的谈判一直在进行，但没想到效率如此惊人。
“不快不行了。”威廉用餐巾优雅地拭了拭嘴角，“德国佬的‘国民技能提升法案’已经落地，法国人也在议会吵吵嚷嚷要跟进。无烟火药掀起的枪械革命只是个开始！‘咆哮者’轻机枪你也看到了，五国代表眼里的光，那是金镑在燃烧！谁掌握了更熟练、更听话、更有技术底子的工人，谁就能在下一轮工业狂潮里抢到最大块的蛋糕。首相和议会那帮老爷们，再迟钝也闻到味儿了。”
他身体微微前倾，压低声音：“联合教会和大工厂主出资，王室背书并协调土地资源。目标——今年内在全国主要工业城市和港口，建立至少一千所免费的、提供基础识字、算术和标准流水线操作技能培训的公益技术学校！教材、教师培训、设备规格，统统标准化！”他看着雷恩，“我们的‘特纳公益技能学校’，是试点，是样板，更是风暴教会在这块大蛋糕上插下的第一根叉子！老头子让我告诉你，立即就动工扩建！目标招生规模——一千人！资源管够！”
雷恩端起茶杯，感受着温热的瓷壁。意识海中，那枚黄铜齿轮晶体沉稳搏动，代表学校的那条金线骤然明亮，变得更加粗壮坚韧。专利费锚点传来的暖流似乎也更加澎湃。一千人！这不仅仅是规模扩张，更是影响力的指数级增长！更多的师生羁绊，更稳固的锚点根基！
“好事。”雷恩言简意赅，眼中闪烁着金镑流转的光芒，“原有的校舍改造方案需要重新设计，师资力量要提前储备，尤其在标准流水线操作培训这块，伯克那边可以提供一些支持……”
“打住打住！”威廉摆摆手，露出熟悉的玩世不恭笑容，“这是你‘豪斯效率咨询公司’的老本行，你和汉弗莱那个老狐狸去折腾。我今来，主要是给另一个更大的‘无底洞’……嗯，送柴火的。”他朝窗外努努嘴，“吃饱没？吃饱了赶紧上路，教授那老家伙估计已经望眼欲穿，把他攒了半辈子的破烂都用蒸汽刷子擦得铮亮了！”
马蹄踏过清扫干净的皇后大道，驶向利物浦大学城边缘那片略显偏僻的工业区。空气中弥漫的煤烟味渐浓，远处传来蒸汽锤锻打金属的沉闷轰鸣。
“老头子让我给你透个底，”马车车厢微微摇晃，威廉靠在舒适的丝绒椅背上，手指无意识地敲击着扶手，“教授那台‘铁骡子’……不，现在他升级目标疆巨灵’了，就是个烧金镑的熔炉！而且是专门烧精品金条的熔炉！秘银、星尘结晶、高纯度源质蒸汽核心……哪样不是按盎司算钱的？老头子拨给他的前期研究经费，半年不到，烧得连点烟灰都不剩了！你可想好了，这摊浑水，真要蹚？”
雷恩望着窗外掠过的高耸烟囱和厂房轮廓，目光沉静：“蒸汽傀儡是未来。生产、运输、甚至战场……它的价值不是几万金镑能衡量的。关键在于……”他嘴角勾起一丝微妙的笑意，“怎么让这熔炉烧得更有效率，烧出真正能下金蛋的‘铁骡子’，而不是只冒烟不出力的废铁。一会儿看我眼色。”
威廉挑了挑眉，琥珀色的瞳孔里闪过一丝好奇和了然：“行，你掌舵，我递柴火。”
马车最终停在大学城边缘一栋由老旧铸造车间改造的巨大建筑前。厚重的钢铁大门敞开着，露出里面灯火通明的景象。罗伯特教授像一头等待投喂的棕熊，穿着沾满油污、蹭着可疑绿色涂料的工装背带裤，带着一群同样穿着工装、神情兴奋中带着紧张的人迎了上来。雷恩注意到，队伍里有八位气质稳重、学者模样的人（显然是学校的支持教师），以及三十多名年轻面孔的学生，他们脸上混合着对金主的敬畏和对知识的纯粹渴望。
“哈！我们的金镑双雄终于到了！”教授的大嗓门震得门框嗡嗡作响，他张开油腻的双手就想来个熊抱。
威廉灵活地侧身避开，雷恩也微微颔首示意礼节。
“别废话了，教授，”威廉嫌弃地掸璃肩膀上并不存在的灰尘，“让我们看看那台吞金兽长啥样了。”
“吞金兽？这叫潜力股！未来的工业巨灵！”教授不满地嘟囔，但脸上的兴奋压过了抱怨，转身一挥手，“进来！开开眼！”
踏入实验室的瞬间，巨大的声浪混合着浓烈的机油、臭氧、热金属和蒸汽的气息扑面而来！
这是一个足有五百平米的庞然空间！高耸的穹顶由粗壮的钢铁桁架支撑，桁架上密布着纵横交错的蒸汽管道、沉重的动力连杆、粗大的齿轮链条传动系统和嗡嗡作响的绝缘电缆！头顶，数十盏悬挂的巨大煤气灯和几盏功率强劲的弧光灯将整个空间照得亮如白昼！
实验室被划分成数个嘈杂的区域：
左侧区域，几台外形各异、高度在三到五米左右的试验型傀儡正被一群学生围着调试。一台双臂被改造成巨大钻头的“矿工型”正笨拙地在一块模拟岩壁上钻探，火星四溅；一台底盘装有宽大履带的“搬运型”正尝试托举沉重的钢锭，发出吱呀的金属呻吟；还有一台纤细的“精密操作型”，用带着复杂夹具的机械臂，正颤巍巍地向一个硬币大的孔洞内拧入螺丝——旁边一位教师模样的人拿着秒表，紧张地记录着成功率和耗时。
右侧则是材料处理和核心能源区。巨大的坩埚炉烧得通红，熔融的合金在里面翻滚；水冷系统发出嘶嘶的泄压声，带走核心部件测试时产生的惊人热量；空气中弥漫着高浓度灵性材料的独特气息——那是昂贵的秘银粉尘和星尘结晶在特定能量场中激活时逸散出的微光粒子。
然而，这一切的喧嚣与忙碌，都只是那占据实验室中央区域的庞然巨物的陪衬！
它静静地矗立在特制的钢铁基座上，如同一尊沉默的钢铁泰坦！
高度接近八米！整体呈现出粗犷而充满力量感的人形轮廓！主体骨架由深灰色的特种合金铸造而成，关节部位覆盖着厚重的、布满铆钉的弧形装甲。它的“头颅”并非拟人化，而是一个扁平的、布满各种观察水晶、压力表和信号灯的复杂控制中枢平台。两条粗壮无比的合金手臂垂在身侧，手掌部位并非五指，而是根据教授蓝图描述的可替换接口——此刻安装的是两个巨大的、带有液压驱动的铲斗型抓爪！
最引人注目的，是覆盖在它胸腹位置的一个直径超过三米的巨大环形结构！那并非简单的装甲，而是由多层嵌套的厚重黄铜管道盘绕而成，管道之间镶嵌着无数闪烁幽光的星尘结晶节点！澎湃的能量波动正从这个巨型的“源质蒸汽核心”中散发出来，让周围的空气都微微扭曲！核心上方，钢铁护板被特意设计成可开合的结构，露出一部分内部缓慢旋转、铭刻着复杂符文的巨大飞轮惯性稳定器！
一条粗如成年人大腿的主蒸汽管道，像一条狰狞的巨蟒，从核心区域延伸出来，连接着后方墙壁上延伸进来的巨大外部供能管道接口。此刻，接口阀门紧闭，但那巨灵体内蕴含的、足以掀翻工房顶棚的力量呼之欲出！
“巨灵原型机，序列代号‘赫菲斯托斯’！”罗伯特教授的声音带着近乎狂热的自豪，他用力拍打着基座冰冷的钢铁，“瞧瞧这身板！瞧瞧这核心！秘银强化关节，星尘结晶能量传导矩阵，‘差分仪’初级逻辑控制核心！知道老夫克服了多少难题吗？高压密封、超载保护、灵性与机械的耦合传动……”他唾沫横飞地指点着各个关键部位，“只要金镑到位，材料管够！最多一年！一年！它就能走出实验室，扛着半吨钢锭绕着利物浦码头跑三圈！”
雷恩仰头望着这尊钢铁巨灵，感受着那澎湃的力量感和教授话语中毫不掩饰的贪婪。意识海中，那枚黄铜齿轮晶体沉稳转动，专利费的暖流汹涌流淌，但下方沉寂的漆黑晶体似乎也被这工业伟力所触动，掠过一丝微不可察的冰冷波动。
他转头，对威廉递了一个极其隐晦的眼色——该“降本增效”了。
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