二月的午后，阳光透过马车车窗，在铺着丝绒的座椅上投下斑驳的光斑。雷恩靠在窗边，看着窗外掠过的红砖建筑和冒着白烟的蒸汽机车，指尖无意识地摩挲着腰间的符文勃朗宁手枪 —— 今要去的，是罗伯特教授位于利物浦大学外的超凡试验室，那里藏着能让金镑洪流再添新支流的关键。
“我，咱们直接坐‘咆哮暴龙’多快，非要挤这慢悠悠的马车。” 威廉?特纳晃了晃腿，宝蓝色猎装的下摆扫过座椅，语气带着点不耐，“教授那试验室我去过，全是机油味，还有他那些没清理的零件，乱得像被蒸汽锤砸过的工坊。”
“试验室要保持安静，摩托车的轰鸣会影响设备精度。” 雷恩笑着摇头，话音刚落，马车便停在了一栋爬满管道的灰色石楼前 —— 这就是教授的 “巨灵工坊”，外墙还挂着几台废弃的蒸汽原型机，管道上凝结的水珠顺着管壁往下滴，在地面积成的水洼。
刚进门，一股混合着机油、金属切削液和淡淡硫磺的气息扑面而来。一个穿着白大褂、戴着护目镜的学生匆匆迎上来，看到两人立刻躬身：“豪斯先生！特纳少爷！教授在里面调试‘犀牛’蒸汽机，让您二位稍等……”
“不用等，我们过去看看。” 雷恩摆摆手，顺着学生指的方向往里走。穿过堆满零件的走廊，眼前豁然开朗 —— 巨大的试验台占据了房间中央，一台泛着冷光的金属机器正平稳运转，没有传统蒸汽机的轰鸣，只有低沉的 “嗡嗡” 声，蒸汽管道被压缩成纤细的金属管，缠绕在紧凑的机身外侧，整体体积竟和后世的汽车发动机相差无几，银灰色的外壳上刻着 “犀牛 - 100hp” 的字样，正是那台 100 马力的煤晶石蒸汽机！
“这玩意儿…… 真缩到这么大了？” 威廉凑过去，伸手碰了碰机器外壳，只觉得温热不烫，“之前看的原型机，比这大两倍还多！”
旁边负责记录数据的试验员推了推眼镜，语气带着自豪：“是的，特纳少爷！教授优化了蒸汽循环结构，还用了‘碎星紫铜’做管道，体积缩了 40%，能耗也降了 15%！现在除了耐久试验，其他测试（功率、稳定性、低温启动）都过了，再跑两就能出最终报告！”
“好。” 雷恩点头，眼中闪过一丝兴奋 —— 这台 “犀牛”，就是他计划中 “汽车项目” 的核心！他转头对威廉道：“有了这台蒸汽机，我们能造比马车更稳、更快、还带‘冷风仪’的汽车，内饰用最好的橡木和丝绸，座椅加弹簧减震，比贵族的马车还舒服！这个项目，至少要投 150 万金镑。”
“150 万？！” 威廉瞬间直起腰，琥珀色的眼睛瞪圆，“能赚吗？别跟教授的‘巨灵’似的，扔钱不见响！”
“哈雷公司当初投了多少？现在每月纯利 15 万。” 雷恩挑眉，语气笃定，“汽车是比摩托车更高级的‘代步奢侈品’，贵族、商人、超凡队都会买，只要造出来，赚钱比哈雷还稳。”
威廉摸着下巴琢磨片刻，突然眼睛一亮：“那我得赶紧想办法，把巨灵公司的股份转到我名下！不能让家族那些只会喝茶的米虫占着茅坑不拉屎，这么好的项目，凭什么让他们分红利？”
就在这时，一阵急促的脚步声传来，罗伯特教授顶着一头沾了机油的花白头发，身上的工装还沾着黑灰，手里攥着个满是油污的笔记本，兴冲冲地冲过来：“雷恩！威廉！你们可算来了！‘犀牛’的参数刚又优化了……”
“先别急着机器，有好消息跟你聊。” 雷恩笑着打断他，指了指门外，“找个安静的地方，比如街角那家‘橡木咖啡馆’，有包间。”
咖啡馆的包间里，暖黄的煤气灯照亮了木质圆桌，老侍者端来三杯冒着热气的拿铁和一碟杏仁饼干，轻轻带上门。威廉率先开口，把 230 万金镑专利授权费的事抛了出来：“教授，欧洲那几家公司的钱下周到账，一共 230 万，你之前念叨的经费，有着落了。”
“230 万？！” 罗伯特教授手里的拿铁杯 “哐当” 撞在碟子上，咖啡溅出几滴，他瞬间忘了擦，浑浊的眼睛瞪得像铜铃，油腻的手指在桌上飞快敲着，“那是不是能给‘巨灵’加经费？我上次看中的‘地心紫铜’，能让关节传动效率提三成！还赢风魔铜’……”
“冷静，教授。” 雷恩伸手按住他激动得发抖的手，语气带着不容置疑的沉稳，“经费肯定加，但得按项目分 —— 毕竟钱要花在刀刃上。”
他竖起手指，一条一条数：“第一，摩托车蒸汽机项目，加 5 万金镑。你的任务，是把现在 8 马力的‘铁骡’发动机，一年内提到 12 马力，还要缩体积，适配新的‘咆哮暴龙’改进款。”
“第二，‘犀牛’蒸汽机，加 10 万金镑。目标很明确，两年内把马力从 100 提到 130，燃料消耗再降 10%，必须适配未来的汽车底盘。”
“第三，你的‘巨灵’项目，加 15 万金镑。不过这钱下半年才能给，得等我们新项目有收益再。”
雷恩顿了顿，看着教授越睁越大的眼睛，抛出总数：“总共加 30 万金镑研究费，怎么样？”
“30 万？！” 教授的声音陡然拔高，差点掀翻桌上的咖啡杯，他搓着手，油腻的脸上笑出褶子，“够了够了！‘犀牛’的紫铜管有着落了！摩托车发动机的符文阵列也能优化了！巨灵的液压臂…… 下半年就下半年！” 他生怕雷恩反悔，立刻点头，“我同意！就按你的来！”
离开咖啡馆时，夕阳已经染红了半边。两人坐上返程的马车，威廉靠在座椅上，憋了半忍不住笑：“你这招高啊！明着给教授加经费，其实大半都砸在咱们要的摩托车和汽车发动机上，他还傻乐呢，就没发现被你‘忽悠’了？”
雷恩靠在窗边，看着远处亮起的煤气路灯，嘴角勾起一丝了然的笑：“他花的每一分钱，都用在他自己的研究上，只是方向刚好跟咱们的项目重合而已。” 他顿了顿，指尖划过车窗上的水汽，“等‘犀牛’蒸汽机量产，汽车项目启动，150 万金镑投进去，用不了一年，就能连本带利赚回来 —— 到时候，教授还得跟咱们要经费呢。”
马车轱辘碾过石板路，发出规律的 “咯噔” 声。远处，教授的试验室还亮着灯，想来这位刚拿到经费的老工匠，已经开始琢磨怎么买 “地心紫铜” 了。而雷恩知道，属于蒸汽汽车的金镑狂潮，才刚刚拉开序幕。
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