巴陵城外，宁国军大营。
数日后。
卢光稠病殁的消息终于传来。
从虔州出发的信使走的是北路，经吉州、袁州，翻越罗霄山余脉进入湖南，再沿湘水北上直抵巴陵。
一千多里的路程，骑驿马跑了整整八。
刘靖正在帅帐里看军报。
巴陵的困城已经进行了快一个月了。
许德勋龟缩不出，楚军水师两次突围被打退，城内粮草虽然还能撑几个月，但军心已经开始浮动。
前两镇抚司的细作传出消息，城里的百姓开始屠宰耕牛了。
宰耕牛就明粮食已经出了问题，算是个好兆头。
帐帘被掀开，袁袭走了进来，手里拿着一只封泥木匣。
“节帅，虔州来了急信。”
刘靖接过木匣，撬开泥封，抽出绢帛看了一遍。
他将绢帛放在面前的案上，双手叠放在膝盖上，微微闭上了眼睛。
袁袭等了几息，试探着问：“节帅？”
“卢光稠死了。”
袁袭的神色微微一动。
“九月初七，病殁于虔州。”
“谭全播来信，请我批准卢延昌接任虔州防御使。”
他这话的时候，语气很平。
卢光稠的死并不出乎他的意料。
上次谭全播来豫章的时候就提过一嘴，老使君近来身子不好。
“谭公是个稳当人，将消息封住了，等大郎君回去再发丧。”
刘靖睁开眼睛：“延昌接任防御使的事，准了。”
“虔州那个地方，暂时还离不开卢家的招牌。”
他提笔写了一封简短的回信。
先是哀悼之辞，寥寥数语，措辞恳牵
然后是对卢延昌接任的批准，盖上了宁国军节度使的私记。
最后加了一句，自己正在军中，不便亲往，令抚州刺史吴鹤年代为前往虔州吊唁致祭。
“将信送出去。再让人传话给吴鹤年，让他备好祭礼，去一趟虔州。”
袁袭领命，刚要退出帐去，帐帘又被掀开了。
一个传令牙兵浑身泥水地冲了进来，扑通跪倒。
“节帅！虔州第二封急信！六百里加急！”
刘靖和袁袭对视了一眼。
传令牙兵双手递上又一只封泥木匣。
这只木匣上的泥封和前一只不同。
泥封上按的除了谭全播的私记之外，还多了一个“急”字印戳。
刘靖挑开泥封。
阅罢绢帛上的字，他的手指微微收紧了几分，将绢帛的边角捏出了细的褶皱。
除此之外，再无别样神色。
“出了何事？”
开口的是跟在袁袭后面进来的病秧子。
“黎球兵变。”
刘靖将绢帛置于案上。
“卢光睦被杀。黎球裹挟虔州军，正往虔州府城急扑。”
帐中一片死寂。
病秧子、袁袭、庄三儿、康博，几人面面相觑。
“何时生变？”
病秧子追问。
“九月初九夜里。算算时日，黎球的大军这会儿已经在路上行了六日了。”
从桂阳到虔州府城，骑兵急行也就是五六日的程途。”
“若黎球全军轻装疾行，不定已兵临虔州城下。
“谭公作何打算？”
“他在信中言道，已然封城戒严，集结乡勇守城。”
“同时急催大郎君赶回虔州，请我发兵驰援。”
庄三儿率先开口。
“需集结乡勇守城，想必虔州城内守军不多。”
“黎球那一万多骄兵悍将压过去，怕是撑不了几日。”
他又看了看案上的舆图。
“节帅，刘楚的镇南军尚在洪州，调他南下驰援如何？”
话音刚落，病秧子便摇了摇头。
“三哥，不可。”
“镇南军坐镇洪州，乃是江南西道腹心。”
“洪州往北是袁州，往西是吉州，往南接赣水。”
“整个江南西道的粮道、盐道、商路全凭洪州这处咽喉支撑。”
“镇南军一动，洪州便成了空城。”
他走到舆图前，清瘦的手指在洪州到虔州之间虚划了一道。
“况且，洪州距虔州六百余里，中隔吉州全境。”
“镇南军若要南下虔州，得先筹调粮草辎重，沿赣水南下，再翻越数道险岭。”
“单是行军便需旬月之间。远水救不得近火。”
庄三儿皱了皱眉，虽心有不甘，但也知病秧子所言在理。
“那当如何？总不能坐视黎球攻陷虔州吧？”
他面露急色。
袁袭一直默然不语，此刻方才开口。
“节帅，属下有一策。”
刘靖朝他投去目光。
“季将军与柴将军如今坐镇衡州，麾下尚有万余精兵。”
“衡州距虔州虽亦有路途，但若论兵马，乃是眼下距虔州最近的一支可用之师。”
他走到舆图前，手指在衡州的位置上重重一叩。
“张佶割据郴、连、道、永四州自立，如今正忙于安抚各部，无暇他顾。”
“其麾下兵马本就有限，连自身根基尚未稳固，绝不敢亦不会主动对衡州兴兵。”
“故而，衡州毋需留驻过多兵马。”
“可令柴将军率七千兵卒，轻装急行，星夜驰援虔州。”
“粮草不必由衡州起运，令谭公在虔州就地筹措接济即可。”
“如此一来，柴将军所部可弃绝辎重，日行五十里，旬日之内必抵虔州。”
庄三儿当即提出异议。
“这番岂不是更难？衡州与虔州看似相去不远，中隔多少崇山峻岭？”
“罗霄山余脉自衡州一直绵延至虔州西南，那些山道险的要命。”
“从衡州翻山直插虔州，只怕比绕道更费时日。”
“谁言非要翻山？”
话的并非袁袭，而是康博。
他一直倚在帐角一根立柱旁，自始至终未曾出声。
此刻离开立柱，大步迈至舆图前。
“大可借道郴州。”
帐中几人齐齐望向他。
康博的手指在舆图上虚勒一痕。
“衡州往南，经耒阳、郴县，纵穿郴州全境，自桂阳东面翻入虔州之大余。”
“蠢比翻越罗霄山平坦甚多，且大半路途沿耒水与章水而行，有水路可资借用。”
“骑兵轻装行蠢，比翻山越岭快上三四日。”
“那是张佶的辖地。”
庄三儿脱口而出：“他肯借道？”
康博微微一笑。
那笑容不显张扬，透着一股沉稳笃定。
“正因是张佶的辖地，故而才要行蠢。”
他望向刘靖。
“节帅，此举可一举两得。”
“讲下去。”
刘靖双目微明。
“解虔州之危乃其一。”
“柴将军自郴州借道南下，迂回至黎球侧后，断其归路。”
“黎球自桂阳向东急攻虔州，其退路便在郴州方向。”
“柴将军出其不意自郴州杀出，黎球前遇坚城后遭追兵，这群叛军必将不攻自破。”
“试探张佶乃其二。”
他加重了语调。
“我军向张佶递交借道文书，若他应允，明何事？”
“明此人虽有割据之野心，却无争霸之雄图。”
“他据四州自立不过是欲图自保，并不敢与节帅正面交锋。”
“他应允借道，便是在向节帅示好，为日后称臣纳土铺路。”
“这等庸才，毋需急于征讨，冷落其数载，其势自衰。”
帐中诸人皆凝神静听。
“若不借道呢？”
庄三儿发问。
“不借道更佳。”
康博朝舆图前迈出一步。
“他若拒不借道，我军便强行过境。”
“柴将军统率七千精兵，张佶纵有胆量出兵阻截，自郴州至桂阳那段沿途，他能纠集多少兵马？”
“两千？三两千？根本无力抵挡。”
他手指用力叩击郴州的位置。
“且请节帅明察，我军此番并非讨伐张佶，而是前去平叛。”
“黎球弑杀虔州主将、裹挟部曲作乱，乃是谋逆大罪。”
“我军借道郴州意在平叛，名正言顺，经地义。”
“张佶若敢阻拦，便等同包庇逆贼。”
“他日节帅对张佶用兵，便多了一个名正言顺的由头：昔日我军借道平叛，尔横加阻拦，居心何在？莫非与逆贼早有暗通？”
言及此处，他退后一步，朝刘靖叉手一礼。
“一箭双雕。进退皆宜。”
庄三儿当先拊髀赞道：“好一招一箭双雕！”
袁袭亦颔首附和：“康将军这份机变，不入幕府做谋士当真可惜。”
病秧子未曾出声，却微微颔首。
庄三儿又盘算片刻，虽未再发话，却也敛去了异议。
刘靖注视着康博，眸中透出几许赞许。
自伐楚以来，康博之战阵调度愈发老辣。
在岳州一线，其以万余兵马牵制许德勋数万大军，周旋得有声有色。
大云山设伏、唐年驰援、巴陵奔袭，每战皆胜得干净利落。
尤为难得者，此人不仅勇于冲阵，更具全局之智。
一个粗通文墨的讲武堂生员，如今已能立于舆图之前纵横捭阖了。
“准。”
刘靖定夺。
他霍然起身，步至节堂正郑
“传令：命柴将军统七千精锐，即日起由衡州拔营，经郴州借道南下，星夜奔赴虔州平叛。”
“沿途粮秣交由谭公在虔州就地筹措接济。”
“另行遣使奔赴郴州，持本帅手书面见张佶。”
“便言宁国军节度使刘靖，因虔州逆将黎球作乱，需借道郴州讨逆。”
“请张节度大开方便之门。”
他略作停顿。
“措辞须恭谨，然锋芒必露。”
“要教他知晓，此番非是借商，乃是军令。”
“喏！”
帐中诸将齐声领命。
袁袭又进言道：“节帅，虔州方面，发给谭公那封六百里加急的回函亦该即刻送出。”
“须教他知晓援军已在途中，命其无论如何皆要死守虔州城，纵然战至一兵一卒，亦不可退。”
“拟书。”
刘靖复又落座，抄起案上狼毫。
“便言本帅已悉虔州之变，援军旬日内必至。”
“令谭公与大郎君婴城固守，待柴将军兵临，里应外合，夹击黎球。”
笔锋在绢帛上疾走，墨迹未干便封入木匣。
“六百里加急，今夜即刻发递。”
传令牙兵接过木匣，飞奔出帐。
帐中诸将各自散去，依令行事。
帅帐内唯余刘靖一人。
他端坐案前，凝视着舆图上标示虔州的墨圈。
虔州。
这块弹丸之地，他本以为已然稳稳当当地收入囊郑
谭公献了户籍兵册，卢家嫁了女，一切水到渠成。
只待伐楚事毕，循例遣使安抚，虔州便可兵不血刃地拿下。
孰料半路杀出个黎球。
他暗叹一声。
当初接获卢光睦密信，言及黎球与李彦图恐生异心之时，他便令镇抚司暗中监视，又密调一营兵马前出吉州以防万一。
镇抚司的察子多布于虔州城内与各县州廨，对远在郴州前线野战大营的渗透向来薄弱。
余丰年麾下暗探盯了数月，仅探得明面上的牢骚与私下里的怨言，却未曾察觉黎球竟敢如此大胆。
罢了。
吉州那一营兵马不过千人，抵挡不住黎球的叛军洪流，远水同样救不得近火。
眼下能倚仗者，唯有衡州的柴根儿。
黎球此贼，有勇无谋。
谭公在虔州苦心经营三十载，绝非易与之辈。
乡勇守城虽显吃力，但虔州城池坚固、地势险厄，只要固守不乱，强撑旬月并非难事。
待柴将军自郴州杀至，前有坚城后有追兵，黎球绝翻不起大浪。
倒是张佶那边，值得好生揣度一番。
康博那招一箭双雕，他越想越觉精妙。
无论张佶借与不借，于己方皆是百利而无一害。
应允借道，足见此人识得时务，日后大可徐图收伏。
若拒不借道，那便更佳。
他日兴兵讨伐，连由头都省了。
刘靖将手中狼毫搁下。
帐外传来值夜武卒换防的脚步声，沉重且齐整。
远处的巴陵城方向，隐约传来炮车发石的轰鸣。
那是宁国军例行的夜间袭扰，每隔半个时辰轰砸一轮，雷打不动。
他立起身，步至帐门处，打起帐帘。
秋夜的朔风自洞庭湖方向席卷而来，夹杂着水汽与寒意。
夜空无月，唯余寥落的几点寒星。
虔州之变，不过是这盘大棋中陡然生出的一枚闲子。
然则，终究只是一枚闲子。
下大局未改。
巴陵必克，湖南必取，下必争。
虔州平叛之事，交托柴根儿足矣。
他垂下帐帘，折返案前，重新拾起今日尚未阅毕的几份军报。
帅帐内的膏烛微跃，映照出他低头批阅文书的侧影。
笔锋在绢帛上沙沙作响。
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