阗城西区，百炼宗驻地。
相较于城东的残破与混乱，西区因各大宗门势力的盘踞，显得秩序井然许多。百炼宗的山门并非建立在灵山福地之上，而是一片连绵的、以黑曜石与赤铜为主体的巨大建筑群，叮叮当当的锻打声与阵法运转的嗡鸣声昼夜不息，彰显着其在炼器一道上的雄厚实力与独特地位。
核心区域，一间布有隔音、防窥禁制的密室内。
外门执事赵坤正躬身站立，神态恭敬中带着一丝谄媚，向端坐于上首的一位黑袍老者详细汇报着白日里在“金风阁”的经过。这老者面容枯瘦，眼神却锐利如鹰，手指枯长，指甲修剪得异常整齐，正是百炼宗掌管外门事务及部分坊市经营的长老——司徒桀，筑基后期巅峰修为，以其手段狠辣、心思缜密着称。
“……司徒长老，事情经过便是如此。那金风阁的掌柜吴风，看似老实懦弱，直接认赔服软，但属下总觉得……有些过于顺畅了。”赵坤汇报完毕，心翼翼地出了自己的疑虑。“按常理，这等关乎店铺声誉之事，即便实力不济，也该争辩几句，或是请背后东家出面。他却仿佛生怕事情闹大，迫不及待地认下罪名赔钱了事。”
司徒桀静静地听着，枯长的手指有节奏地敲击着乌木椅的扶手，发出笃笃的轻响，在寂静的密室内格外清晰。他并未立刻发表意见，而是缓缓开口，声音沙哑如同金属摩擦：“查清楚那金风阁的底细了吗？还有它背后的墨灵斋，以及那个叫韩元昊的客卿。”
“回长老，已经初步查明。”赵坤连忙取出一枚玉简奉上，“墨灵斋、金风阁、正气轩，这三家店铺明面上独立经营，实则暗中关联，核心皆系于韩元昊此人。此人约一年前出现在阗城，凭借一手改良丹药之术迅速站稳脚跟，后因献上某种监控阵法，获九国盟客卿身份。其修为据观测应在筑基中期，但气息凝练，疑似炼体有成，且形貌在近半年内由女相彻底转为男身，变化极大，颇为诡异。”
“哦？女转男身？还有九国盟客卿身份……”司徒桀眼中闪过一丝感兴趣的神色，接过玉简，神识沉入其中，快速浏览着关于韩元昊及其团队更详细的信息，包括他们与黄枫谷旧识的往来、在战功司的大额兑换、以及疑似与李化元有过接触的蛛丝马迹。
片刻后，他放下玉简，眼神变得更加深邃：“此子不简单。绝非普通散修。其丹道、阵道皆有涉猎，且似乎精通某种隐匿变化之术。能在战后混乱的阗城迅速拉起这般摊子，背后或许另有依仗，或者……其本身便是一个极大的变数。”
他看向赵坤，语气平淡却带着压力：“你觉得他认怂，是真是假？”
赵坤沉吟道：“属下以为，七分真，三分假。真是因其根基尚浅，不敢与我宗正面冲突，实力差距是实。假……则可能是隐忍，意图后发。他赔灵石爽快，反倒像是急于将此事揭过，不愿我们继续深究下去。”
“不错，分析得在理。”司徒桀微微颔首，露出一丝冰冷的笑意，“他越是想息事宁人，越是证明他此刻不愿，或者不能，与我们全面冲突。但这恰恰明，他图谋不，或者在筹备什么，怕被我们打扰。”
他站起身，踱步到墙边一幅巨大的阗城坊市布局图前，目光落在城东青竹巷的位置：“金风阁主打法器修复与低阶定制，价格公道，做工扎实，虽品阶不高，却正好卡在我们百炼宗看不上、但市场需求巨大的低端领域。长此以往，会慢慢蚕食掉我们外围的大量低阶客源。更不用，那墨灵斋的丹药品质不俗，已吸引了不少中低层修士。若让他们这三店形成气候，以此为核心构建起一个资源网络，将来必成心腹之患。”
“长老明鉴。”赵坤附和道，“那我们下一步……”
“他既示弱，我们便顺势而为，但不能让他真以为我们百炼宗是那么好糊弄的。”司徒桀转过身，眼中寒光闪烁，“一千六百灵石，不过是开胃菜。我要的，是他们彻底滚出阗城的炼器市场，至少，也要打断他们的脊梁，让他们只能仰我宗鼻息生存。”
“记住，”司徒桀最后强调，语气森然，“狮子搏兔，亦用全力。不要因为对方表面上的弱就掉以轻心。这个韩元昊，给我的感觉……很不对劲。要么将他扼杀在崛起之初，要么，就摸清他的所有底牌。”
赵坤心神一凛，躬身领命：“属下明白！定不负长老所托！”
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