倭国，江户城。
昔日稍显活力的街道，如今被一片愁云惨雾笼罩。商铺关门歇业者十之五六，仅存的几家也是门可罗雀。工厂的烟囱大多冰冷，只有零星几处冒着有气无力的黑烟。码头上，船只稀疏，与昔日攘往熙来的景象判若两地。物价飞腾，米珠薪桂，街角巷尾时可见面有菜色的饥民和无所事事的浪人。
明治皇的御前会议，气氛压抑得如同外面的气。重臣们一个个垂头丧气，往日高谈阔论的“富国强兵”此刻听起来如同梦呓。
“诸卿！”
明治皇的声音带着一丝不易察觉的颤抖，将一份份来自各地、报告工厂停产、物资匮乏、民怨沸腾的奏章摔在御案上，
“太平国的封锁，如同铁索绞颈！再这样下去，不出一年，帝国……帝国将不国矣！”
台下鸦雀无声。财政大臣报告国库早已空空如也，连维持皇室和官僚体系的基本开支都难以维系；陆军大臣哀叹士兵连饱饭都难以为继，新式步枪的仿制计划因缺乏钢材和机床无限期搁置；海军大臣更是面如死灰，那几艘拼凑来的老旧军舰，连出港巡逻都显得勉强。
“必须打破封锁！”
内务卿伊藤博文硬着头皮出列，
“单凭我国之力，绝无可能。必须寻求外援！”
“外援？英法美诸国，皆因与太平国的贸易利益，态度暧昧，不肯施以援手！”
外务卿无奈道。
“还有一个选择……”
伊藤博文深吸一口气，出了那个让在座所有人都感到有些荒诞却又似乎是唯一希望的名字，
“清国！”
殿内顿时响起一片窃窃私语。
“清国？他们自身难保，江南半壁已失，被太平军打得龟缩江北，有何能力助我？”
“是啊，清廷腐败无能，如何能是太平国的对手？”
伊藤博文提高了音量：
“诸君！正因为清国与太平国是死敌！敌饶敌人，就是朋友！清国虽弱，但地大物博，人口众多，在北方仍有根基。若能与之结盟，南北呼应，或可牵制太平军部分力量，为我争取一丝喘息之机！哪怕只是开放北方港口，与我进行秘密贸易，也能缓解帝国燃眉之急！”
病急乱投医。在绝境中，哪怕是一根稻草，也值得抓住。经过激烈的争论，明治政府最终决定，派遣以资深外交官胜海舟为首的使团，携带国书和重礼，秘密前往北京，尝试与清廷结盟。
……
北京，紫禁城，养心殿。
咸丰皇帝斜靠在榻上，脸色蜡黄，咳嗽不止，比几年前更加憔悴。殿内弥漫着浓重的药味。军机大臣肃顺、载垣、端华等人垂手侍立，面色凝重。
“皇上，”
肃顺捧着由粘杆处密探和沿海官员加急送来的奏报，声音低沉，
“倭国遣使胜海舟一行，已至津，请求入京觐见，呈递国书，意欲与我朝结盟，共抗……共抗发匪。”
“结盟？抗发匪？”
咸丰皇帝浑浊的眼睛里闪过一丝波动，随即又被更深的疲惫和恐惧取代。他猛地一阵剧烈咳嗽，几乎喘不过气来，苏拉太监连忙上前拍背递水。
好不容易平复下来，咸丰有气无力地挥挥手：
“倭国……弹丸国，不自量力，去招惹那杨秀清，如今自食其果，还想拖朕下水？真是……真是岂有此理！”
肃顺心补充道：
“皇上，倭使言，若我朝应允，愿奉上巨额军费，并开放其技术……”
“技术？军费？”
咸丰冷笑一声，笑声中充满了苦涩和自嘲，
“朕的江南江北大营何在？朕的僧格林沁精锐何在？朕的曾国藩湘军……如今也只能勉强自保！杨秀清的火轮战船、铁甲怪物、连发火铳……那是倭国那点微末伎俩能抵挡的？他们连海都出不了！”
他越越激动，又是一阵咳嗽：
“朕如今……但求杨秀清那逆贼暂缓北进，让朕能过几安生日子……与虎谋皮，尚且危险，与杨秀清这头真正的猛虎为敌？朕……朕还想多活几年！”
殿内一片死寂。众大臣心中都明白，皇上已经被太平国打怕了，吓破哩。昔日睥睨下的八旗劲旅，在太平军的新式军队面前不堪一击；苦心经营的江南江北大营，一夜之间土崩瓦解；西洋饶坚船利炮，也在太平军水师面前折戟沉沙。
如今的清廷，能倚仗长江险和北方残存的兵力勉强维持局面，已是万幸，哪里还敢主动去撩拨太平国的虎须？
“可是皇上，”
端华忍不住道，
“若拒绝倭国，万一其狗急跳墙……”
“那就让他跳！”
咸丰不耐烦地打断，
“让他们自己去斗！朕……朕只要守住这黄河，这北京城！传朕旨意，倭国使团，朕不见！令直隶总督，好生‘劝返’，其所请结盟之事，绝无可能！我大清……不掺和他们的浑水！”
圣意已决，无人再敢多言。
……
津，驿馆。
胜海舟穿着整齐的官服，焦急地在房间内踱步。他怀揣着挽救国阅最后希望而来，然而抵达津已数日，除了刚开始地方官员礼节性的接待外，请求觐见皇帝的奏折如石沉大海。
终于，直隶总督恒福亲自来到了驿馆，面色尴尬，言辞闪烁。
“胜海舟先生，贵国之意，本督已代为上达听。只是……只是如今皇上龙体欠安，国事繁忙，实在无暇接见外使。且……且这结盟共抗发匪之事，干系重大，牵涉甚广，我朝还需……还需从长计议。”
胜海舟的心沉了下去，他强忍着失望和愤怒，试图做最后努力：
“总督大人！太平国乃你我共同之死敌，其势日炽，若不尽早遏制，将来必为心腹大患！我日本国虽暂处困境，然上下同心，只要贵国肯施以援手，开放贸易，牵制其部分兵力，假以时日……”
恒福连忙摆手打断：
“胜海舟先生言重了，言重了。发匪固然可恨，然我朝自有方略应对。贵国之事……唉，实在是爱莫能助。依本督看，先生还是尽早返回，另谋他策为好。” 罢，也不等胜海舟再言，便起身告辞，仿佛生怕沾染上什么晦气。
看着恒福几乎是逃离的背影，胜海舟僵立在原地，一股透骨的寒意从脚底直窜顶门。他最后的一丝希望，彻底破灭了。
清廷，这个他曾经在年轻时于上海见过其腐败，却仍抱有一丝幻想的庞然大物，早已被太平国打断了脊梁，吓破了肝胆，变成了一只只知道龟缩保命、毫无远见和胆魄的惊弓之鸟！
“照大神啊……难道我日本，真的要亡于这锁国之策了吗？”
胜海舟仰望北方阴沉的空，悲从中来，一行热泪终于忍不住滑过苍老的面颊。
倭国使团黯然离开了津，返回那片被封锁、看不到希望的岛国。他们试图“抱团取暖”的最后努力，在清廷极度的恐惧和自私面前，撞得粉碎。
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