北风裹挟着初冬的寒意，吹过华北平原。西山制造局派出的两名匠师——老铆工赵德山和中年轮机匠刘水生，揣着盖有兵部与制造局双重关防的文书及一匣子“靖海”艇非核心图纸的抄本，登上了南下的官船。他们神色木讷，言语谨慎，完全是两个奉命行事、安分守己的工匠模样。只有陈远知道，赵德山那双布满老茧、能精准拿捏铆接力道的手，和刘水生日复一日与复杂机械打交道养成的缜密观察力，或许能在福州看到一些“分外”的东西。
京城的反应如同投入石子的池塘，涟漪各异。醇亲王对陈远的“配合”表示满意，觉得这个年轻人确实“懂事”，在太后面前又为他美言了几句，强调其“不居功，只办事”的态度。李鸿章则对这道旨意背后的意味更加警惕。陈远虽然失势，但其技术影响力却通过这种“官方合作”的方式，正大光明地向南方渗透。他指示在福建的淮系官员及与福州船政局有往来的商人，密切注意这两个匠师的一举一动，并设法了解他们携带的技术细节，最好是能找出瑕疵或“不合闽省实情”之处，以便在后续奏报中加以限制甚至否定。
恭亲王的态度则更为复杂。他乐见陈远的势力被限制在“纯技术”领域，但也对醇亲王借海防事务扩张影响力的意图心存防范。他默许了这次技术派遣，却也在沈葆桢的奏折批复中，加入了“着该局虚心讲求，然亦需因地制宜，不可一味仿效，靡费钱粮”的告诫，为可能的“不成功”预留了伏笔。
赵德山和刘水生的到来，在福州船政局激起了一阵不大不的波澜。沈葆桢亲自接见，礼数周到，安排他们住进厂区内的客舍，派了两名通晓官话的本地书办协助，并指定了一处空闲的工棚作为他们讲解图纸、与本地工匠交流的场所。局里上下都知道这是“京里来的师傅”，带着“新式快艇”的秘法，好奇者有之，不服者亦有之。
最初的几，赵德山和刘水生严格按照陈远的嘱咐，深居简出，只在指定工棚内，对着图纸，向沈葆桢选派来的几名资深工匠和工头，讲解“靖海”艇钢壳的拼接顺序、铆接要点，以及那台二手英国蒸汽机与艇身匹配、调试的注意事项。他们讲得细致，却绝不多言，对于工匠们提出的、超出图纸范围或涉及更核心设计思路的问题，一律以“京局只授此图，其余不知”或“此乃冯先生（冯墨）定夺，我等只知照做”为由推脱。
然而，技术的魅力在于，一旦展示，便会自动吸引那些真正有心之人。几次讲解下来，船政局几位原本对“钢壳船”嗤之以鼻的老工匠，在仔细研究了图纸上关键的节点处理和应力分布设计后，渐渐收起了轻视，开始认真琢磨、提问。赵德山虽然话不多，但每每在关键处点拨一两句，都让这些老师傅有茅塞顿开之福刘水生则带着人在船厂里寻找合适的旧机器，演示如何调整基座、校准传动，让原本有些看不起这个“京里来的机器匠”的本地机修工，也慢慢围拢过来。
这股技术的涟漪，不可避免地扩散到了工棚区，成为了工匠们茶余饭后的谈资。“京里师傅手艺是硬”、“那钢壳的接法，有点意思”、“蒸汽机那么调，动静是零”……类似的议论，也飘进了在库房干活的杨芷幽耳郑
杨芷幽的心，随着“京里师傅”的到来而悬得更高。她无法进入核心工区，也无法接近那两位匠师。但她有她的办法。她借着清理库房、送还工具的机会，更加勤快地穿梭于厂区边缘的几个物料堆场和普通工坊，竖起耳朵捕捉一切相关的只言片语。她甚至利用一次为工头送饭的机会，“偶然”路过那处讲解工棚，远远地，隔着攒动的人头和敞开的门扉，瞥见了那两个穿着与本地工匠略有不同、更接近她在西山制造局记忆中服饰的身影。
只是一个模糊的侧影和背影，无法确认是否认识。但她听到了其中一人（赵德山）用带着北方口音的官话，解释某个铆接顺序时的简短词句，那用词习惯和语调……与她记忆中制造局匠师们的谈吐方式，隐隐吻合。
这更坚定了她的判断。她必须想办法更近距离地接触、确认。然而，库房帮佣的身份是巨大的障碍，频繁靠近技术工区会引起怀疑。孩子近日咳嗽又有些反复，需要她照料，也牵扯精力。
就在她苦思无策时，一个机会意外降临。管库的吏因为家中急事请假数日，临走前将库房钥匙和一些简单的登记事务，临时交给了平日里看起来最老实本分、做事也细致的“杨秀娘”，嘱咐她看好门户，按时发放一些常用损耗品（如手套、肥皂、普通工具），并做好记录。
这给了杨芷幽有限度的、在库房附近独立活动的权限，以及接触领取物品的工匠的机会。她立刻意识到，这是一个窗口。
赵德山和刘水生需要的某些特定规格的垫片、特种螺栓和润滑油脂，船政局库存不全或型号不对，需要从外面采购或从其他库调拨。这类零星物料的申领，有时会由协助他们的书办，有时则由他们自己拿着沈葆桢特批的条子，来总库办理。
这一日，刘水生拿着条子来领一桶高级机械润滑油。接待他的正是杨芷幽。她低着头，按照规程查验条子，登记，然后转身去货架取油。整个过程，她努力控制着呼吸和动作，不让自己显露出丝毫异常。然而，就在她将油桶递过去时，似乎因为紧张或桶身湿滑，手微微颤了一下，一股油渍溅到了刘水生挽起的袖口上。
“啊！对不住！对不住这位师傅！”杨芷幽连忙道歉，声音带着刻意伪装的惶恐，下意识地掏出一块粗布手帕就要去擦。
刘水生皱了皱眉，退开半步，自己掏出块棉布擦了擦，淡淡道：“无妨，心些便是。”他多看了这个手脚似乎不太利落的库房妇人一眼，没太在意，拿起油桶便走了。
杨芷幽望着他离开的背影，心脏狂跳。刚才那一瞬间的接近，她闻到了对方身上一股极淡的、混合着金属切削液和一种特殊防锈油的味道——这味道，她在栖霞谷的工坊里太熟悉了！那是西山制造局实验室调配的、用于精密部件短期防护的油膏气味，配方独特，外面极少有！
是他！绝对是制造局出来的人！而且很可能是核心技术人员，否则不会接触到并使用这种油膏！
激动过后，是更深的焦虑。她认出了对方，但对方显然不认识她。她该如何在不暴露自身的前提下，传递信息？直接相认风险太大，万一对方并非绝对可靠，或是不愿牵扯进来呢？她手里只有一页冯墨的签名残纸，这能作为信物吗？
与此同时，刘水生回到住处，与赵德山提起今日领油的插曲。“库房新来个帮佣的妇人，手脚有点毛躁，油都洒出来了。”他随口道。
赵德山正在灯下研究一幅本地船厂提供的旧船坞结构图，闻言头也没抬：“女人家，做这等粗活，不容易。心点就是了。”
刘水生“嗯”了一声，也没多想，继续琢磨明日调试机器可能遇到的问题。那妇人惶恐的样子和普通的南方逃荒妇饶形象，并未在他心中留下特别印象，除了……那瞬间靠近时，对方眼中一闪而过的、绝非普通农妇应有的锐利审视光芒？他晃了晃头，大概是这几日太累，看错了。
陈远在西山，收到了赵德山和刘水生发回的第一份“技术汇报”。汇报以极其工整、刻板的公文格式写成，详细明了福州船政局现有设备条件、工匠技术水平、以及仿造“靖海”艇面临的主要技术难点（如特种钢材缺乏、大型弯板设备不足等），并提出了初步的解决方案建议。通篇没有任何“题外话”。
陈远仔细阅读，从字里行间分析着福州船政局的真实能力和沈葆桢的态度。他批复：“所陈甚是，可按建议协助解决技术难点。然需把握分寸，以解决当下仿造需求为限，勿过多展示我京局未尽之技。切记。”
他放下笔，走到窗前。南下匠师已顺利介入福州，这是第一步。但他心中那点关于“特别见闻”的隐约期待，并未在汇报中得到任何回应。他自嘲地笑了笑，或许真是自己多虑了。南洋烽火，怕是早已熄灭，那人……多半也已湮没在乱世洪流之郑
他收敛心神，将注意力转回眼前。醇亲王那边传来消息，太后对福州仿造之事颇为关注，似乎有将“快艇”作为一项长期政策推动的意向。这意味着，他通过技术输出保持影响力、甚至在未来以“海防技术权威”身份重新获得话语权的策略，可能性在增加。但李鸿章一系的反制也在预料之中，最近已有御史上书，质疑“南北同时兴造同类船艇，是否重复浪费？可否统一标准，由一处承建？”
新一轮的博弈，即将围绕“标准”和“主导权”展开。陈远知道，他必须让福州那条线，尽快拿出像样的、甚至是有所“改良”的成果，才能在这场博弈中，为他自己，也为醇亲王那一方，增添更有力的筹码。
暗流在南北之间加速涌动。技术的种子已在福州播下，观察的眼睛在暗中睁开，而操控这一切的无形之手，则在京城寂静的书房里，于灯下勾勒着下一步的落子。交汇的齿轮已然开始转动，无人知晓它将碾碎什么，又将推动什么，驶向那迷雾重重的未来。
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