次日，曹玉成依旧早早至福宁殿侍疾。龙榻上的赵祯气色稍缓，但精神仍显萎靡，用过药后便沉沉睡去。曹玉成轻手轻脚地为父皇掖好被角，退出内室，来到外间，见母后曹皇后正坐在临窗的暖炕上，面前摊着几本厚厚的册子，手中朱笔时停时写，娥眉微蹙，神色间是挥之不去的烦忧与一丝愠怒。
曹玉成悄然走近，行礼后轻声问道：“母后可是在为宫务烦心？儿臣可能分忧？”
曹皇后抬眼看他，叹了口气，将手中一本册子推到他面前，道：“你看看这个，是内帑和皇庄近年来的收支汇总。尤其是京郊及几处要紧的皇庄，年年报上来的出息越来越少，亏空却越来越大。去年冬，宛平皇庄还闹出凌户抗租、庄头欺压致死人命的案子，报到本宫这里，本宫派人去查，却总是被底下人用各种理由搪塞过去，要么证据不足，要么是意外，要么就推出几个无关紧要的替罪羊。账目更是做得一团糊涂，经手的人换了几茬，竟找不出个头绪！”
她越越气，指尖点着册子，继续道：“这些皇庄，名义上是皇家私产，实则是维系宫廷用度、赏赐宗亲、乃至部分贴补内帑的重要来源。如今这般情状，不止是损了钱财，更是坏了规矩，伤了家颜面！本宫欲彻底清查，奈何宫务繁杂，可靠又精于蠢的人手实在不足，且此事牵涉内廷外朝，盘根错节，若动静太大，恐又生波澜。”
曹玉成翻阅着那本满是红圈标记亏空和疑问的册子，眉头也逐渐拧紧。他深知母后所言非虚。皇庄管理混乱、庄头胥吏中饱私囊、甚至草菅人命，绝非一日之寒。以往父皇精力充沛时，或许还能偶尔过问弹压，如今父皇病重，母后统领六宫已是不易，确实难以分出太多精力去料理这些陈年积弊。
然而，此事又绝不能放任不管。这不仅关系到皇室的实际收益，更关系到基层民情、朝廷法度，甚至可能成为某些人攻讦内廷不修、皇后失察的把柄。更重要的是……曹玉成心中一动，一个念头如电光火石般闪过。
这些宫闱内务、皇庄纠葛，早晚都是要交到自己未来皇后的手中的。何不趁此机会……
他合上册子，看向曹皇后，眼中闪烁着思虑的光芒，道：“母后所虑极是。此事拖延不得，亦不能轻率处置，打草惊蛇。儿臣倒有一想法，或可一试。”
“哦？皇儿有何良策？”曹皇后目光微凝。
“母后不是正在为太子妃的人选踌躇么？”曹玉成缓缓道，语气平静，“盛明兰与张桂芳，各有所长。然太子妃乃至将来皇后之责，不止在于家世门第、性情仪态，更在于能否妥善处理此类繁杂宫务，明察秋毫，持身以正，又能平衡各方，维护皇家体面与利益。纸上谈兵，终觉浅薄。不若……便以此事为试金石。”
曹皇后闻言，坐直了身体，眼中流露出浓厚的兴趣，道：“仔细来。”
“可命盛明兰与张桂芳二人，各自挑选一二得力助手，分头秘密调查宛平皇庄亏空及人命旧案。给予她们一定权限，可调阅相关账册、询问相关人员，限期……半月之内，各自呈上一份详细的调查结果与处置建议。”曹玉成条理清晰地陈述，“母后与儿臣可从旁观察，看她们如何入手，如何分析，如何取证，如何权衡情、理、法，最终提出的方案是否切实可孝是否公正周全、是否……符合母后治理内廷的宗旨与手腕。”
他顿了顿，补充道：“此举一则可解母后眼下无人可用之困，让她们实际历练；二则，通过处理这同一桩棘手实务，二人能力高下、处事风格、乃至心性眼光，必能高下立牛谁更沉稳缜密，谁更果决有效，谁更能体察母后深意、维护皇家根本，便一目了然。届时，再定太子妃人选，岂不比空谈家世性情，更为公允可信？”
曹皇后听着，眼中的忧虑渐渐被一种审慎的考量所取代。她缓缓点头，道：“此法……有趣。于公，可解燃眉之急，清理积弊；于私，可真切考察未来国母之才。只是，”她略有迟疑，“此事毕竟牵涉人命与钱粮，干系不。她们二人，同为闺阁女子，从未接触过此类事务，万一……”
“母后放心。”曹玉成信心稍增，“儿臣会从旁给予一些必要的指点与支持，确保她们行事不至于出大格，也能保护她们自身安全。但具体的调查、分析、判断，须由她们自己完成。这本身，也是考验的一部分。况且，她们身边挑选的助手，亦可从东宫或母后信得过的女官、内侍中指派，既协助，亦为监督。”
曹皇后沉吟良久，终于展颜，那眉宇间的愁绪似乎散去了些，笑着道：“好！便依皇儿所言。此事由本宫下懿旨，着盛氏、张氏协理查察宛平皇庄旧案，各领符信，便宜行事。皇儿，你需好生关注，既要看结果，更要看过程。本宫倒要瞧瞧，这两位姑娘，究竟谁能在这潭浑水中，捞出真金，理清乱麻。”
“儿臣遵命。”曹玉成躬身应道，心中那块因选妃而高悬的巨石，似乎也因找到了一个相对公平且务实的解决办法，而稍稍落地。他将难题抛给了实践，也将选择的权力，部分交还给了能力与实绩本身。
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