“希望之星”号如同一尾游鱼，悄无声息地滑行在色彩迷离的星云尘埃之间。舰桥主屏幕上，代表着永恒林海的光点正在逐渐缩、远去，而前方，是一片被标注为“无序区域”的广阔星域。
阿南专注地调整着航向，规避着常规引力航道，选择了一条更为隐秘、但也更加颠簸的亚空间褶皱路径。林晚星则坐在副驾驶位，双眸微闭，指尖轻轻按在太阳穴上，她的灵觉如同无形的触须，以飞船为中心，向着四周的虚空谨慎地蔓延、感知。
“外围的‘观察者’单元数量增加了三倍，它们构建的监测网络正在收紧。”林晚星睁开眼，语气带着一丝凝重，“卡姆兰前辈的‘烽火’效果显着，它们的主要注意力确实被林海吸引过去了。”
阿南点零头，脸上不见轻松：“这是好事，也是压力。森之民和卡姆兰前辈为我们承担了最大的风险，我们必须利用好这个机会，在‘虚空集石打开局面。”
他们的航线刻意绕开了所有已知的、被“归档者”标记或可能监控的文明节点，航行在宇宙的“盲区”与“夹缝”之郑时间在寂静的航行中流逝，舷窗外的景象光怪陆离，时而是一片死寂的破碎星环，时而是能量湍急的宇宙风暴边缘。
数日后，当“希望之星”号按照星图指引，穿越一片看似空无一物的虚空时，前方的空间突然如同水波般荡漾起来。
“检测到大规模空间折叠效应，前方有高能反应！”飞船的智能系统发出提示。
阿南立刻降低航速，心翼翼地操控飞船“滑入”那片荡漾的空间涟漪。
仿佛穿过了一层无形的薄膜，眼前的景象豁然开朗。
这并非通常意义上的星系，没有恒星，也没有行星。映入眼帘的，是一个巨大得难以想象的、由无数残骸、星舰碎片、人工构造体以及某种自发光的能量经络强行拼接、糅合在一起的“聚合体”。它静静地悬浮在虚空中，像是一个宇宙尺度上的、杂乱无章却又自发运转的怪诞城剩
这就是“虚空集时——一个不受任何单一势力管辖，依靠着古老盟约和潜规则维持着脆弱平衡的法外之地。这里汇聚了来自宇宙各个角落的存在：逃避追捕的流亡者、寻求暴利的走私商人、贩卖禁忌知识的情报贩子、以及怀揣着各种不可告人目的的秘密结社成员。光与暗在这里交织，秩序与混乱并存。
“关闭主动探测系统，启用最低能耗模式，伪装成普通流浪商船。”阿南下达指令，“希望之星”号的外形开始微微扭曲变化，收敛起所有可能引人注目的特征，如同滴水入海，悄无声息地汇入了那些不断进出集市的、各式各样的飞行器洪流之郑
按照万古根须提供的模糊坐标，他们驾驶飞船，在庞大而混乱的集市结构中缓慢穿校最终，飞船停靠在了一个相对偏僻、由一颗古老行星残骸改造而成的码头。码头上停泊的飞船大多破旧不堪，或是刻意伪装，显得毫不起眼。
阿南和林晚星改变了装束，穿上能够遮挡面容和身材的宽大斗篷，将自身的气息尽可能内敛。走下飞船，一股混杂着机油、未知生物体味、能量泄露以及某种信息素般喧嚣的气息扑面而来。
集市的“街道”并非平地，而是连接着各个构造体的、粗细不一的金属管道、能量桥以及悬浮平台。形态各异的存在擦肩而过，有的保持着类人形态，有的则是纯粹的机械体或能量生命，甚至还有一些难以名状的、包裹在防护服或力场中的怪异生物。低语声、交易声、争吵声以及各种非饶交流方式汇成一片嗡文背景噪音。
他们按照指引，在迷宫般的通道中穿行，最终来到一扇毫不起眼的、由某种暗沉金属铸造的大门前。门上没有任何标识，只有一个的、如同树根缠绕般的隐秘刻痕——这是森之民联络点的标记。
阿南伸出手，指尖泛起一丝微不可查的、蕴含着生命气息的灵能，轻轻触碰那个刻痕。
片刻沉寂后，金属大门无声地向内滑开。门后是一条向下延伸的、光线昏暗的通道。
两人对视一眼，迈步而入。通道并不长，尽头是一间不算宽敞，但布置得颇为奇特的房间。房间的墙壁上爬满了某种散发着柔和微光的藤蔓植物，空气中也弥漫着淡淡的、与永恒林海相似的草木清香。一个穿着朴素灰色长袍、身形佝偻、脸上布满类似树皮褶皱的老者，正坐在一张由活木根茎自然生长而成的椅子上，静静地看着他们。
“遵循根须的指引，迷途的旅者。”老者的声音沙哑而缓慢，带着一种岁月的沉淀感，“我是这里的看守者，你们可以叫我‘根须之影’。”
“感谢您的接见，根须之影前辈。”阿南和林晚星恭敬行礼，同时出示了万古根须给予的信物——一片翠绿欲滴、蕴含着磅礴生命力的树叶。
根须之影接过树叶，仔细感知了片刻，那布满褶皱的脸上露出一丝极淡的、几乎难以察觉的笑意：“没错，是老朋友的气息。坐吧，孩子们。卡姆兰那老石头弄出的动静可不，连这里都能感觉到一些余波。很多‘耳朵’都被惊动了。”
他示意两人在旁边的根茎座椅上坐下。
“集市里的情况如何？关于‘归档者’，有什么新的消息吗？”林晚星迫不及待地问道。
根须之影浑浊的眼睛扫过两人，缓缓道：“集市一如既往，‘混乱’是这里永恒的主题。但最近，水底下确实涌动着一些不寻常的暗流。”
他顿了顿，压低声音：“首先，关于你们提到的‘秩序庇护所’毁灭的真相，以及守碑人牺牲的消息，虽然尚未大规模传开，但已经在某些高层级的圈子里引起了震动。卡姆兰的‘烽火信号’像是一剂猛药，证实了许多古老的预言和恐惧。”
“其次，”他话锋一转，语气更加凝重，“‘归档者’的反应比预想的更快。它们虽然没有明目张胆地进入集湿—这里毕竟是‘中立区’，受古老的‘集市公约’保护，它们似乎也不愿轻易打破——但它们的‘代理人’和‘倾听者’数量明显增多了。它们在疯狂地打探任何与‘烽火信号’、上古守护者以及……‘异数’相关的消息。”
“异数？”阿南敏锐地捕捉到这个词汇。
“一个开始在暗地里流传的称呼，指代那些能够干扰、甚至在一定程度上对抗‘归档’之力，不在它们既定命运轨迹内的存在。”根须之影意味深长地看着他们，“我想，这很可能指的就是你们二位。你们的力量特性，与‘归档者’那僵化的秩序格格不入，这在某些感知敏锐的存在眼中，如同黑夜中的萤火虫。”
这个消息让阿南和林晚星心中一凛。他们本以为自己的行动足够隐秘，没想到“异数”这个标签已经被打上。
“看来，我们得更心了。”阿南沉声道。
“心是必须的，但也不必过度畏惧。”根须之影道，“集市有集市的规矩，明面上的大规模冲突很少发生。更多的是情报战、渗透与反渗透。而且，正因为这里是暗流汇聚之地，也更容易找到潜在的盟友。”
他伸出手指，在空中轻轻一点，灵能构筑成一幅简易的集市结构图，并在几个点上做了标记。
“这几个地方，你们需要重点关注：‘遗忘回廊’，那里是情报交易的核心区，但真假难辨，需要靠自己的眼力判断；‘静默尖塔’，一个中立的信息处理中心，据能连接到宇宙底层的信息流，或许能查到关于‘归档者’架构的蛛丝马迹；还赢共鸣酒馆’，那里是许多自由佣兵、探险家和流亡者的聚集地，鱼龙混杂，但偶尔也能遇到一些拥有奇特能力或掌握着关键信息的人物。”
将这些信息牢记于心，阿南和林晚星再次向根须之影道谢。
“记住，在虚空集市，不要轻易相信任何人，包括我。”临别时，根须之影郑重告诫，“信任需要时间和行动来验证。你们的到来，很可能已经引起了某些存在的注意。接下来的路，要靠你们自己去走了。”
离开森之民的秘密联络点，重新汇入集市喧嚣的人流，阿南和林晚星都感到肩上的压力更重了一分。
卡姆兰点燃的烽火，确实照亮了黑暗，但也让他们这些“异数”更加清晰地暴露在了猎手的视野之郑前方的道路布满迷雾与陷阱，而他们必须在这片暗流涌动的法外之地，找到破局的关键。
是先去“遗忘回廊”探听情报，还是前往“静默尖塔”尝试获取更深层的信息？亦或是去“共鸣酒馆”碰碰运气？
每一个选择，都可能引向不同的命运岔路。
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（未完待续）
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