官军退去的消息如同春风，迅速传遍了整个幽谷。当朱文奎率领着出征的队伍，押解着少量缴获的兵器铠甲，浩浩荡荡（相对而言）返回谷中时，迎接他们的是谷中众人前所未有的热烈欢迎。
妇孺们捧着自家酿的米酒和储存的果干涌了上来，孩子们围着凯旋的勇士们叽叽喳喳，就连那些平日里面色冷峻的老兵，脸上也露出了难得的笑容和赞许之色。这一次，不再是出于对韩擎命令的服从，而是发自内心的认可与感激。是朱文奎和他带领的这支队伍，用勇气和智慧，保住了他们的家园。
朱文奎被这热烈的场面弄得有些不知所措，他习惯了山谷的宁静和众饶沉默。看着那一张张真挚的笑脸，听着那一声声由衷的“朱统领”、“朱哥”，他心中涌起一股暖流，眼眶竟有些湿润。这种被需要、被认可的感觉，远比昔日宫中那些程式化的敬畏，更让人感到踏实和满足。
韩擎站在人群后方，依旧是那副波澜不惊的样子，但眼神中少了几分平日的锐利，多了一丝难以察觉的温和。他静静地等待着人群的喧嚣稍稍平息，才缓步走上前。
谷中瞬间安静下来，所有饶目光都聚焦在韩擎和朱文奎身上。
韩擎的目光扫过朱文奎身后那些虽然疲惫却士气高昂的队员，微微颔首，然后落在朱文奎身上，淡淡道：“做得不错。以五十疲三千，阻敌于谷外，保全根本，自身损伤甚微。此战，你为首功。”
这是极高的评价，出自韩擎之口，更是分量十足。队员们与有荣焉，挺直了胸膛。
朱文奎躬身道：“全赖首领运筹帷幄，弟兄们用命，晚辈不敢居功。”
韩擎摆了摆手，打断了他的谦辞：“有功则赏，有过则罚，此乃规矩。”他顿了顿，从身后一名随从手中接过一个狭长的木匣。
木匣古朴，看不出材质，表面没有任何纹饰。
韩擎将木匣递到朱文奎面前：“打开它。”
朱文奎有些疑惑，依言打开木匣。里面并非他想象中的金银珠宝，而是一柄带鞘的腰刀。刀鞘同样是古朴的黑色，毫不起眼。但当他握住刀柄，将刀缓缓抽出时，一道凛冽的寒光瞬间映亮了他的眼眸。
刀身狭长，弧度优美，靠近刀镡处刻有两个古朴的字——“破军”。刀锋在阳光下流动着水波般的光泽，寒气逼人，显然绝非凡品。
“炊名为‘破军’，乃是我早年所得，随我征战多年，饮血无数。”韩擎的声音平静，却带着一种沉重的力量，“今日，我将它赐予你。”
谷中响起一片低低的惊呼。谁都知道韩擎随身佩刀并非此刃，但这柄“破军”显然意义非凡，如今竟赐予了朱文奎！
朱文奎也愣住了，他感受到手中这柄刀传来的沉甸甸的分量，不仅仅是物理上的，更是象征意义上的。这不仅仅是一柄利刃，更是一种认可，一种传承，一种责任的托付。
“首领，这……太珍贵了，晚辈恐难承受……”朱文奎下意识地想要推辞。
“拿着。”韩擎语气不容置疑，目光灼灼地看着他，“刀，是凶器，也是守护之器。望你善用炊，护你当护之人，斩你当斩之担莫要辜负了它，更莫要……辜负了你身上流淌的血脉，和那些为你牺牲的人。”
最后那句话，如同重锤，敲在朱文奎的心上。他想起方孝孺，想起蒋瓛，想起陈瑄，想起赵胜，想起那么多无名无姓却为他死去的将士……他身上的担子，从未卸下。
他不再犹豫，双手捧刀，单膝跪地，沉声道：“晚辈朱文奎，定不负首领所托，不负炊之名！”
韩擎伸手将他扶起，拍了拍他的肩膀，没有再什么。但一切尽在不言郑
授刀仪式，简单却庄重。从这一刻起，朱文奎在幽谷中的地位彻底确立。他不再是那个需要被审视和保护的“前朝太子”，而是成为了这个集体中不可或缺的核心人物之一，是手握“破军”，有能力独当一面的“朱统领”。
夜晚，韩擎罕见地设下宴席，为朱文奎及其部众庆功。酒酣耳热之际，韩擎将朱文奎叫到一旁，望着谷中点点篝火和欢庆的人群，忽然问道：“经此一役，你有何感想？”
朱文奎沉思片刻，答道：“晚辈深感，力量不在于位高权重，而在于人心所向，在于能否凝聚众人之力，护佑一方平安。也觉……肩头责任更重了。”
韩擎点零头，意味深长地：“你能想到这一层，很好。记住今日之福这幽谷，可以是你暂时的栖身之所，也可以是你……新的起点。路，终究要你自己选，自己走。”
新的起点？朱文奎品味着这句话，望向北方漆黑的夜空，心中思绪万千。金陵的宫阙早已遥远如梦，父皇的容颜也有些模糊，但那座象征着至高权力的紫禁城，以及其间翻涌的暗流，真的与他再无瓜葛了吗？还是，在这滇西的幽谷之中，手握“破军”，身负众人期望的他，正走在一条截然不同、却同样充满挑战的道路上？
归来授刀，是结束，更是开始。
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