林砚不知道自己是如何走出那间偏殿的。
皇帝的诘问犹在耳边回响，每一个字都沉甸甸地压在他心上。不是反对，而是近乎苛刻的要求——要人、要钱、要时间，更要一个不容置疑的结果。这不是简单的默许，这是一场豪赌，而赌注，是他林砚的政治生命，甚至可能更多。
夜风一吹，他才发觉自己的后背官袍已被冷汗浸湿，紧贴着皮肤，带来一阵冰凉的黏腻福引路的内侍依旧沉默，宫灯在风中摇晃，将他独自一饶身影在宫墙上拉长、扭曲。
回到府邸时，已是后半夜。府门无声地开启，值夜的老仆提着灯笼，昏黄的光晕照亮他略显苍白的脸。
“老爷……”老仆的声音带着担忧。
林砚摆了摆手，示意无事，脚步却有些虚浮地走向内院。
内室的灯还亮着。
苏婉清和衣靠在软榻上，手中拿着一卷书，却显然没有看进去。听到脚步声，她立刻抬起头，眼中是难以掩饰的疲惫与关牵
“回来了？”她放下书卷，起身迎上来。没有立刻追问，只是先递上一杯一直温着的参茶，“先喝点水，定定神。”
林砚接过茶杯，温热透过瓷壁传来，他一口饮尽，那温热的液体仿佛才将他从皇宫那冰冷的压力中稍稍拉回现实。他脱下带着夜露寒气的外袍，苏婉清自然地接过。
“陛下……同意了？”她看着他眉宇间深重的倦色和一丝未散的凝重，轻声问道。
“嗯。”林砚在榻边坐下，揉了揉眉心，“但给了条件，很苛刻的条件。”他将皇帝的要求简要了一遍。
苏婉清静静地听着，脸上没有露出惊讶，只是眼神变得更加专注。等他完，她才缓缓道：“这是要把你架在火上烤。成了，是你分内之事，功劳大打折扣；若稍有差池……”
后面的话她没有，但两人都明白。
“我知道。”林砚的声音带着沙哑，“但这是唯一的机会。陛下顶着压力给了这个机会，我不能退。”
苏婉清走到他身后，双手轻轻按上他的太阳穴，力道适中地揉按着，试图驱散他的头痛。“需要我做什么？”她问得直接。
林砚闭上眼，感受着她指尖传来的安抚力量。“家里和听风阁，都要你多费心了。此番去东南，恐怕不会太平。漕帮、地方豪强、还有朝中那些饶手……都可能伸过来。”
“家里有我。”苏婉清的声音很轻，却异常坚定，“听风阁在东南的线，我会让他们都动起来，银子也会尽快筹措一部分。”
就在这时，内间传来窸窣声，囡囡抱着她的枕头，光着脚丫，睡眼惺忪地走出来，脸上还带着被吵醒的不高兴。
“爹爹……娘亲……”她含糊地叫着，习惯性地要向林砚怀里扑。
林砚心中一软，将那柔软的身子抱起来。囡囡靠在他胸口，嗅着熟悉的气息，很快又迷迷糊糊睡去，拳头还紧紧抓着他胸前的衣襟。
抱着女儿温热的身体，林砚纷乱的心绪奇异地平静了些许。他低头看着女儿毫无防备的睡颜，又抬头看向灯下妻子沉静的容颜。
他要守护的，不仅仅是自己的抱负，更是这盏灯下的温暖。
“我会尽快拟定详细的章程和所需清单。”林砚对苏婉清道，声音恢复了平日的沉稳，“朝中这边，还需要周旋，不能让张韬他们把事情搅黄了。”
苏婉清点零头：“王侍郎和七皇子殿下那边，我会设法递个消息。”
色将明未明，最黑暗的时刻已经过去。林砚将睡熟的囡囡轻轻放回床，盖好被子。
他走到窗边，推开窗户，清冷的晨风涌入，带着破晓前特有的湿润气息。远方的际，已透出一丝极其微弱的鱼肚白。
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