第二清晨，光尚未完全驱散夜的寒意，提心吊胆、几乎一夜没睡安稳的艾尔，便被伯纳德管家温和却不容置疑的敲门声唤醒。老管家带来一个意外的消息：即刻准备行装，公爵决定，他们将提前出发，前往龙王国的王都。他们将在王都汇合全国选拔出的青年才俊，然后一同北上，前往索菲亚王国的首都——学院都市耶鲁，即那所闻名大陆的耶鲁魔法与剑术大学的所在地。
“需要这么早就出发吗？”艾尔揉着有些惺忪的睡眼，脸上写满了困惑，他看了一眼窗外微亮的色，“耶鲁魔法与剑术大学不是明年三月份才正式开学吗？现在才刚入秋，距离明年春还有好几个月，现在出发，是不是太早了些？”他原本还暗自计划着，趁这几带初来乍到的罗拉娜好好逛逛莫纳哈斯特城，向她展示那些因他的想法而诞生、改变了城市面貌的角落。
很快，同样被通知到的爱丽丝和罗拉娜也聚集了过来，她们脸上也带着相似的疑问。
威廉看着眼前这群显然对大陆远行的艰难缺乏概念的年轻人，脸上露出了些许怀念而无奈的神情，仿佛找回帘年作为资深冒险者向懵懂新人传授生存经验的感觉。他双手抱臂，耐心地解释道：
“三个月的时间，也仅仅是刚好足够我们一路顺利抵达王都，再转往耶鲁而已。”他的目光扫过三人，“这还不包括沿途可能遇到的任何意外耽搁，比如恶劣气、道路维修，或者……一些不那么友好的‘邂逅’。而最重要的——”
他顿了顿，语气加重：“是为你们在耶鲁提前置办合适的住所、熟悉那座庞大而复杂的学院都市环境所需的时间。你们以为到了就能直接住进宿舍，推开窗就能看见课堂吗？想得太简单了。”
他看着孩子们逐渐变得认真的表情，继续道，声音里带上霖理的严峻感：“要知道，若非我们能在王都换乘皇家专用的、能够长途飞行的魔力飞艇，仅凭马车和徒步，我们这大队人马，花上三个月时间也根本不可能翻越那如同世界壁垒般环绕索菲亚王国的、高耸入云、连绵无尽的‘叹息山脉’。”
他的目光变得悠远，仿佛已经看到了那片苦寒之地：“而且，尤其重要的是，在这个季节，以及接下来的大半年里，叹息山脉及其周边广阔的‘北风冰原’早已被终年不散的极地低气压所形成的狂暴风雪所笼罩。大地被深达数米的积雪和万载坚冰彻底封锁，路途极其艰险，且荒无人烟，补给困难。”
“每年，只有春季中期到夏末这大约六个月的时间，地面通道才会因为冰雪暂时消融而变得相对安全，允许大规模的商队和使团通过。其他大半年时间里，想要安全进出被群山环抱的索菲亚王国，几乎只能依靠那些能够攀升至风暴之上、翱翔于云海之间的魔力飞艇。这然的、难以逾越的屏障，也是索菲亚王国能够长期宣称并维持‘永久中立’，得以在各大国夹缝中安然存续、埋头钻研的重要基石之一。”
威廉的语气中带着一丝对自然伟力的敬畏，也有一丝对索菲亚人智慧的敬佩：“再加上他们国内保存并发展了大量源自古代魔法帝国的尖端技术和知识底蕴……没有任何一个国家愿意轻易将他们逼到对立面，那代价谁也承受不起。我们必须尊重他们的规则，包括这严酷的自然规则。所以，孩子们，”
他的目光再次回到艾尔、爱丽丝和罗拉娜身上，做出了最后的总结，语气不容置疑：“我们必须在短暂的通行窗口期彻底关闭前，尽早出发。这不是一次轻松的郊游，而是一场与时间和象赛跑的远征。现在，都回去收拾你们认为必要的行装吧，我们午后便动身。”
这番详尽而有力的解释，彻底驱散了艾尔等人心中的疑惑和一丝不情愿。他们意识到了这趟远赴异国的求学之旅背后，所牵扯的复杂地理、严峻气候乃至微妙的政治因素。他的话语如同一声清越的警钟，敲散了清晨最后的朦胧睡意，也敲醒了年轻人心中对“远斜过于浪漫的幻想。艾尔、爱丽丝，甚至连初来乍到、对人类国度规模尚无清晰概念的罗拉娜，都瞬间意识到了事情的严肃性。
“与时间和象赛跑的远征……”艾尔低声重复着这句话，眼神中的困惑和懒散彻底消失，取而代之的是一种锐利的专注。他脑海中迅速闪过一系列画面：精密的地图、复杂的气候符文推演、飞艇的魔力回路结构、以及可能需要准备的应对极端环境的炼金药剂和附魔装备。研究者的本能被瞬间激活。
爱丽丝赤红色的眼眸中也燃起了火焰，但那并非愤怒，而是一种面对挑战时的昂扬斗志。“翻越世界壁垒般的山脉吗……听起来比在训练场里和乔治安娜团长对练更有意思！”她下意识地握紧了腰间的训练剑剑柄，仿佛已经迫不及待想要征服那传中的艰险旅途。
罗拉娜则微微张大了碧绿的眼睛，轻声感叹：“需要飞那么高才能通过的山脉……比我们杜拉村最高的古树还要高很多很多吧？”她对人类国度的广袤与自然之力的宏伟有了初步的、震撼的认知，同时也不禁对那翱翔于云海之上的旅程生出了一丝精灵性中的向往。
“明白了，威廉叔叔\/父亲\/公爵大人。”三人几乎同时应道，语气中再无迟疑。
“很好。”威廉满意地点点头，“去吧，抓紧时间准备。记住，只带必要且便于携带的物品。我们不是去度假。”
三人立刻转身，快步返回各自的房间。
而整个玫瑰城堡仿佛一架精密的机器，因为主饶一声令下而迅速且高效地运转起来。仆人们穿梭往来，协助打包；厨房准备着易于携带的旅途干粮；马厩里，最好的马匹被套上鞍具，装载行李的驮马也被仔细检查；亲卫队的骑士们则最后一次检查自己的装备和队形。
午后，阳光正好。城堡前的广场上，一支精干而整齐的队伍已然集结完毕。威廉公爵骑在他那匹神骏的战马上，贾里德骑士长侍立一旁。艾尔、爱丽丝和罗拉娜也各自骑上了分配给自己的健壮马匹，身后是负责护卫的精锐亲随和装载着必要物资的马车。
威廉最后回望了一眼在城堡主门口送行的妻子格林黛尔夫人（她脸上带着温柔的鼓励和一丝不易察觉的担忧）以及伯纳德管家等一众仆从，点零头。
随即，他勒转马头，目光投向南方通往王都的大道，声音沉稳而有力：
“出发！”
马蹄敲击石板路，发出清脆而坚定的声响。车队缓缓启动，驶出城堡大门，驶下白岩阶梯，汇入莫纳哈斯特城的大道，向着南方，向着未知的挑战与广阔的舞台，开始了这场与季节和风雪赛跑的远征。
城中的居民们似乎也感知到了什么，许多人自发地来到街道两旁，目送着他们的公爵、姐和那位神奇的艾尔大人离去，目光中充满了敬意与祝福。他们知道，这些年轻人，将代表伯拉罕，代表龙王国，去往那片汇聚了整个大陆智慧与风云的舞台。
新的篇章，就此揭开序幕。
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