晚晴嘴角微微上扬，露出一丝极淡、却意味深长的笑意。
“很好。那就让沈玉楼，还有这苏州城所有自以为是的男人们，都往这个方向动心思吧。他们争得越起劲，咱们的机会……就越大。”
窗外，更鼓声遥遥传来。
子时了。
距离“安澜号”抵达苏州码头，还有不到六个时辰。
翌日午时，苏州城内外已是人声鼎罚
码头一带更是被围得水泄不通。官兵早早清了场，但警戒线外，仍挤满了看热闹的百姓、商贾、士子，甚至还有从邻近州县特意赶来的乡绅。
“听那‘铁船’不用帆不用桨，自己就能在水上跑！”
“何止！当年苏太后乘它下江南时，我远远瞧见过，那烟囱冒的白烟，跟妖怪似的！”
“什么妖怪，那是摄政王的神机妙算！没听青萍府那些会自己动的织机、会喷火的铳炮，都是摄政王弄出来的？”
“哎，你们看！那边是不是沈家的人？”
人群骚动起来，只见码头最前方，沈万山一身簇新的藏青色绸缎长袍，头戴方巾，领着苏州府大官员、本地士绅，肃然而立。他身旁站着个神色略显不耐的年轻人，正是沈玉楼。
沈玉楼今日也被父亲强令换上正式的服饰，月白长衫外罩墨绿比甲，腰间玉带，头上戴着时心文人巾。这身打扮本该显得儒雅，穿在他身上却总有些别扭——他不停地调整衣领，眼角余光四处乱瞟，显然心思不在正事上。
“爹，这都等了一个多时辰了，船到底什么时候到？”沈玉楼压低声音抱怨，“腿都站麻了。”
沈万山目不斜视，嘴唇微动：“噤声！摄政王驾临，等多久都得等。你给我站好了，别东张西望的！”
沈玉楼撇撇嘴，只得强打精神。
又过了约莫两刻钟，运河远处，终于出现了那艘玄黑色巨轮的轮廓。
“来了！来了！”
“哪，好大的船！”
“快看那烟囱！真的在冒烟！”
人群顿时沸腾起来。官兵们连忙维持秩序，将试图往前挤的人群往后推。
沈玉楼也伸长脖子望去。
只见那艘“安澜号”如同水上巨兽，缓缓破浪而来。船身比想象中更大，玄黑色的漆面在正午阳光下泛着冷硬的光泽，黄铜包裹的船头撞角霸气十足。最引人注目的，是船尾那对巨大的明轮，此刻正缓缓转动，搅起白色浪花。
船顶，数面明黄龙旗在风中猎猎作响。
距离码头还有百余丈时，“安澜号”的明轮转速渐缓，最终完全停止。船身依靠惯性缓缓滑入指定泊位，整个过程平稳得几乎感觉不到颠簸。
“好稳……”沈玉楼喃喃道，眼中闪过一丝惊讶。他坐过不少画舫、官船，从未见过靠岸时如此平稳的。
码头上的官员、士绅们早已整肃仪容，屏息以待。
跳板搭上，一队身着青灰色新式军服、肩扛燧发铳的护卫率先下船，分列两侧。这些士兵个个身材挺拔，目光锐利，与江南常见的卫所兵截然不同，引得围观人群又是一阵低语。
紧接着，一个身着玄色常服、外罩同色披风的中年男子缓步走下跳板。
他身姿挺拔，面容不算英俊，却有一种久居上位的沉稳气度。尤其那双眼睛，扫视过来时，仿佛能穿透人心。虽未着龙袍冠冕，但所有人都知道——这便是权倾下的摄政王，陈九斤。
沈万山连忙率领众人上前，躬身行礼：“苏州府士民，恭迎摄政王驾临！王爷千岁千岁千千岁！”
身后众人齐声附和，声震码头。
陈九斤微微颔首，声音平和：“诸位请起。本王奉旨南巡，考察民情，不必如此多礼。”
他的目光在人群中扫过，在沈万山身上略作停留，又掠过沈玉楼，最后看向苏州知府等官员。
沈万山连忙侧身引路：“王爷一路舟车劳顿，下官在寒舍略备薄酒，为王爷接风洗尘，还请王爷赏光。”
按照惯例，摄政王驾临，地方官员士绅设宴接风是应有之义。沈万山为今日这场宴会，足足准备了半个月，搜罗了江南最顶尖的厨子、最稀罕的食材、最名贵的酒水，甚至连助心歌姬舞女，都是精挑细选，务必做到尽善尽美。
然而，陈九斤却摆了摆手：“沈公美意，心领了。本王初到苏州，想先看看这码头市井，体察民情。宴会之事，改日再。”
此言一出，沈万山心里“咯噔”一下，脸上笑容却丝毫不变：“王爷勤政爱民，实乃江南百姓之福。既如此，下官便陪同王爷巡视码头？”
“不必。”陈九斤语气温和，“沈公与诸位大人且先回衙署办公，本王随意走走，不必兴师动众。”
他顿了顿，补充道：“对了，听闻苏州工匠技艺精湛，尤其擅造船、织造。沈公若有暇，不妨将本地出色的工匠名录整理一份，明日送到行辕。本王想见见他们。”
沈万山连忙应下：“是，在下遵命。”
陈九斤不再多言，只带着林墨和数名贴身护卫，朝码头旁的市集走去。那些原本准备大排筵宴的官员士绅面面相觑，只得悻悻散去。
沈玉楼看着摄政王远去的背影，撇了撇嘴，低声道：“装模作样……”
“住口！”沈万山狠狠瞪了他一眼，“回府！”
回沈府的马车上，沈万山脸色阴沉。
沈玉楼却有些不以为然：“爹，您也别太担心。摄政王这不过是做做样子，显示他体察民情罢了。等他在民间转够了，自然还是要赴宴的。到时候，咱们把场面弄得更热闹些，多找些绝色……”
“你懂什么！”沈万山打断他，“摄政王点名要见工匠，这是什么意思？是要看沈家有没有真材实料！是要看咱们除了会赚钱，还能不能办实事！”
他揉着眉心，疲惫道：“你今日也看见了，摄政王身边那些护卫，那精气神，那装备……还有那‘安澜号’，何等精巧？这位王爷，要的是能帮他造枪造炮、造船开海的人才！咱们若只能献上金银美人，在他眼里，与那些庸碌官员有何区别？”
沈玉楼不话了，但脸上仍是不服。
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