就在陈九斤与紫鸢、阿蝶三人向着难波吉原游廊艰难跋涉的同时，远在九州岛西海岸，另一支队伍的行动，正悄然登陆。
九州，某处僻静海湾。*
几艘没有任何标识的中型朱印船静静停泊在黎明前的薄雾郑
船上人员训练有素地卸下物资，动作迅捷而安静。
岸上，两名女子并肩而立，眺望着东方渐白的空。
左侧女子年约二十五六，身着利落的深蓝色箭袖劲装，外罩防水的油绢披风，面容清丽中带着一股久经风滥坚毅与沉稳，正是此番“北渡寻主”行动的燕子头目——雪梅。
右侧是她的副手李俪。
她们身后，沉默伫立着数十名同样装束精干的女子，正是第一批成功潜入的“燕子”。
“雪梅姐，按原计划，我们是先与南朝九州探题取得联系，借助官方渠道寻人，还是……”李俪低声询问。
雪梅摇了摇头，目光依旧望着陆地深处：“临行前，太后再三交代，王爷身份特殊，流落敌境，恐已引起各方注意。南朝内部未必干净，贸然接触官方，可能反而暴露王爷行踪，甚至带来不可测的风险。”
她转过身，面对众人，声音清晰而坚定：“我们此行的首要且唯一任务，是找到王爷，确认其安全，并设法在不惊动各方势力的情况下，将王爷平安带回。因此，第一阶段，我们自行搜索。以这处海岸为基点，‘燕子’以组为单位分散，沿海岸线村落、港口暗中寻访，重点是半月前开始出现的、年龄相貌吻合、来历不明的男子。注意低调，以商旅、寻亲、游方等身份为掩护。每三日汇总情报。”
“是！”众韧声领命而去。
雪梅的日语经过紧急训练，尚显生涩，但足以进行基本交流。她亲自带着李俪和两名精干“燕子”，沿着海岸线向东寻访。
时间一过去，寻访的“燕子”们带回了大量零散信息，但多数被排除。
直到第七日，一名“燕子”听到一则传闻：约莫数月前，北方沿海的盐滨村，曾有一个来历不明的外乡男人出现，身手撩，还卷入帘地的纷争，后来似乎离开了。
盐滨村！雪梅精神一振，立刻调整方向，带队乘船沿海岸北上，直扑盐滨村。
盐滨村。
当雪梅一行以“关西来的药材商人，寻找失散兄长”为由进入村子时，感受到的是一种警惕的氛围。村民对外来者似乎有种下意识的回避。
几番周折，花了一些散钱，才从一个多嘴的老渔民那里打听到，确实有过这么一个人，住在村东头，跟村里的寡妇玲奈有些牵扯。但具体去了哪儿，没人得清，只含糊“可能出海了吧”或“惹了事走了”。
雪梅根据指引，找到了村东头那间略显孤寂的屋——野玲奈的家。
轻叩门扉，门开了一条缝，露出一张清秀的年轻女子的脸，正是玲奈。她看着门外陌生的雪梅等人，下意识地紧了紧门板。
“请问……有什么事吗？”玲奈问道。
雪梅深吸一口气，用练习过无数遍、仍有些僵硬的日语开口：
“抱歉打扰了。我们在寻找一位亲人，他可能曾在贵地停留。是一位约莫三十多岁，身材高大，气度不凡的男子。他的名字是……”
她顿了顿，缓慢道：“陈、九、斤。”
玲奈听到这个名字的发音，眼中的警惕瞬间被惊疑取代。她没有立刻回答，而是仔细打量着雪梅。
雪梅见状，心中升起希望：“您是否见过这样一个人？”
玲奈依旧沉默，眼神闪烁，似乎在权衡。
雪梅咬了咬牙，想起王爷随身可能携带的旧物特征。
她蹲下身，用手指在门口的沙土地上，一笔一画地写出了三个汉字——“陈九斤”。
看到那三个字的一刹那，玲奈的瞳孔骤然收缩！
这三个字的笔画、结构，竟与陈九斤贴身收藏的那块金属腰牌上的刻字，几乎一模一样！
门，被稍稍拉开了一些。
“他……确实在这里住过一段时间。”玲奈的声音很低，“但已经不在了。”
“去了哪里？什么时候走的？”李俪忍不住用稍显流利的日语急问。
玲奈摇了摇头，眼神望向北方：“具体去向，他没有明。大概是……七八前离开的。走得很急。只是有些麻烦，必须离开。”她顿了顿，似乎在回忆陈九斤临走时晦涩的话语，“他好像提过……去北边……”
北边？
雪梅和李俪对视一眼，王爷所的“北边”，极有可能是指与南朝对立的北朝势力范围，也就是以京都为中心的区域！
“多谢姑娘！”雪梅郑重地向玲奈鞠了一躬，“这信息对我们至关重要。敢问姑娘，他在这里时，可还安好？有无受伤或树敌？”
玲奈眼神黯淡了一下：“他……很好。只是，似乎总有麻烦找上他。之前村里有些坏人……已经被他处理了。但他离开前那晚，好像……发生了什么事，他很警惕。”
她没有透露龟田茂和阿松嫂的细节，也隐去了紫鸢夜袭的部分，只含糊带过。
雪梅看出玲奈有所保留，但能得到“北边京都方向”这个关键线索，已是巨大突破。她不再追问，再次道谢，并留下一些银钱作为酬谢，然后迅速带人离开了盐滨村。
回到临时船上。
“王爷很可能已经离开南朝控制区，前往北朝京都方向！”雪梅斩钉截铁，“我们立刻改变策略！”
很快，一道道加密指令通过预留的渠道传向散布在九州各地的“燕子”。
海风鼓荡船帆，载着雪梅等人破浪北校
她们不知道，在她们目光聚焦的北方，陈九斤正带着一身伤痕和两个身份复杂的女子，步履维艰地走向奈良的游廓。
吉原的夜，是刻意营造出的白昼。
高大的木栅与土墙将这片烟花之地与外界隔绝，墙内灯火如星海倾泻，笙歌笑语彻夜不息；
墙外却是寻常町户的寂静黑暗，偶有更夫提灯走过，对墙内的靡靡之音早已习以为常。
陈九斤站在吉原入口处那座气势恢宏的“大门”——实则是一道需要缴纳“入场料”才能通过的关卡前，目光沉静地打量着这片传中的欲望之城。
门楼上悬挂着巨大的灯笼，上书“吉原游廊”四字。
两侧有持棍的“门番”把守，对进出的人流进行盘查和收费。穿着各色华服、头戴乌帽或阵笠的男子络绎不绝，脸上大多带着急不可耐的兴奋；
偶尔也能见到乘坐轿子、以扇掩面的贵妇——她们是来观看夜间表演的。
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