白河馆内，油灯摇曳。
雪梅跪坐在陈九斤面前，双眼红肿，却已止住了泪水。李俪跪在她身侧，同样红着眼眶，却努力挺直脊背，维持着燕子应有的仪态。
紫鸢守在门外，目光时不时扫向屋内，却又很快移开。
“王爷。”雪梅深吸一口气，声音沙哑却坚定，“太后和楚将军……都很想念您。”
陈九斤望着她，没有话。
雪梅继续道：“您失踪后，太后几乎每日都去佛堂祈福，楚将军亲自带着燕子沿海搜寻，苏夫人日夜守着世子，眼睛都快哭坏了。翠夫人……翠娘娘整日以泪洗面，人都瘦了一圈。”
她抬起头，眼中带着恳求：“王爷，跟我们回去吧。船已经备好了，我们可以绕过幕府的耳目，从北朝沿海悄悄出海，十之内就能回到大胤。”
陈九斤沉默良久。
屋内一片寂静，只有油灯芯燃烧的噼啪声。
紫鸢在门外听着，手指微微收紧。她不知道主人会如何选择，但她知道，若主人真的要走，她拼了命也会护送他安全离开。
然而，陈九斤缓缓开口了：
“雪梅，我不能走。”
雪梅浑身一震，猛地抬头：“王爷！为什么？”
陈九斤看着她，目光平静而深邃：“一个月前，你若找到我，我会毫不犹豫跟你回去。但现在……”
他顿了顿，望向窗外漆黑的夜色，那里隐约可见远处冶炼厂的点点火光。
“现在我在这北朝，得到了幕府将军的信任。他给了我领地，给了我权限，让我可以在这片土地上做我想做的事。水渠挖通了，冶炼厂建成了，矿产开采了，百姓们有了希望……”
他收回目光，再次看向雪梅：“这些，都是我一手建起来的。若我现在离开，一切都将化为泡影。而我在北朝好不容易打开的局面，也将毁于一旦。”
雪梅嘴唇颤抖，想什么，却被陈九斤抬手止住。
“更重要的是，”陈九斤的声音低沉下来，“我需要在这里做一些事——一些将来能帮到大胤的事。”
他站起身，走到窗前，望着远处那点灯火：
“皇勾结洋人，引进火器，训练新军，意图打压幕府。而幕府将军德川家光，虽然对我有所图谋，但他确实想要对抗皇和洋人。若我能在这里站稳脚跟，帮助幕府造出更好的火器，甚至影响这场内斗的走向……”
他转过身，目光如炬：
“将来，大胤面对的，将不是对我们构成威胁的东瀛。而是一个大胤的附属国东瀛。”
雪梅怔住了。
她从未想过，王爷留在敌境，竟是为了大胤的长远布局。
陈九斤走回她面前，蹲下身，与她对视：
“雪梅，你回去告诉太后，告诉楚将军——我陈九斤在东瀛很好，很安全。等我把这里的事做完，等我为将来铺好路，我自然会回去跟她们团聚。”
他伸手，轻轻拭去雪梅眼角又渗出的泪。
雪梅的泪水再次涌出，但她咬着牙，用力点头：“是，王爷……属下一定把话带到。”
李俪跪在一旁，同样泪流满面，却拼命忍着不出声。
陈九斤站起身，拍了拍雪梅的肩：“起来吧。哭够了，就该做事了。”
雪梅擦干眼泪，站起身，深吸一口气，恢复了几分燕子的冷静：
“王爷，属下还有一事。”
“。”
“属下和李俪，想留在王爷身边。”雪梅直视着他，“保护王爷，是我们的职责。若我们就这么回去，太后和楚将军也不会放心。况且……”
她顿了顿，目光坚定：“王爷身边虽然有一位女忍，但毕竟只有一人。若有急事，我们两个也能搭把手。”
陈九斤看着她，微微摇头：
“我有紫鸢保护就够了。你们回去，才是最稳妥的。”
雪梅却寸步不让：“王爷，您身边多两个人，总比少两个人强。我们可以扮作丫鬟，不引人注目。若王爷不答应，我们就跪在这里不起来。”
李俪也跟着跪下，一言不发，但态度同样坚决。
陈九斤看着这两个倔强的女子，忽然笑了。
那笑容很淡，却带着几分无奈，几分温暖：
“罢了。既然你们执意如此，那就留下吧。”
雪梅和李俪大喜，连忙叩首：“谢王爷！”
陈九斤摆摆手：“起来吧。从今日起，你们就是我的贴身丫鬟。”
“是！”
“还有，”陈九斤看向门外，“紫鸢那边，你们要和睦相处。她虽是暗鸦众出身，如今却已是我的人。你们之间，不可有龃龉。”
雪梅微微一怔，随即点头：“属下明白。”
陈九斤走到门边，拉开移门。紫鸢正站在门外，见他出来，微微垂首。
“紫鸢。”
“在。”
“这是雪梅，这是李俪，从今日起，她们与我同住。”陈九斤道，“你带她们去安置一下，顺便讲讲这里的规矩。”
紫鸢抬眸看了雪梅一眼，目光平静，看不出喜怒。她微微点头：“是，主人。”
雪梅也在打量着紫鸢。这个紫发紫眸的女忍，身材纤细，气质冷冽，一看就是训练有素的杀手。但她在王爷面前，却乖顺得像只猫。
有意思。
两人目光交汇，无声地交换了一个眼神——那是同类之间的审视，也是某种心照不宣的默契。
紫鸢转身，带着雪梅和李俪走向偏房。陈九斤望着她们的背影，轻轻吐出一口气。
多了两个人，白河馆，更热闹了。
———
接下来的日子，爱芷县的建设如火如荼。
水渠通了，田地有了水，百姓们日夜劳作，将那些荒废已久的土地重新翻耕，撒下陈九斤给的金灿灿的稻种。
冶炼厂昼夜不停，铁水流淌成河，打成的农具一车车运往各村，替换那些早已破旧不堪的旧物。
黑谷那边，挖矿的百姓越来越多。虽然矿层浅，但架不住人多，每挖出来的煤和铁堆成山，足够冶炼厂用好些。
陈九斤几乎每都要巡视各处。早晨去工地看水渠养护，午后来冶炼厂看炼铁进度，傍晚去黑谷看采矿情况。
雪梅和李俪扮作丫鬟，一左一右跟着他，起初还有些生疏，几下来便已得心应手。
这一日，陈九斤正在冶炼厂查看新出炉的一批铁条，权兵卫匆匆跑来，满脸喜色：
“王爷！王爷！好消息！”
陈九斤抬起头：“。”
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