午时，大军抵达大和川渡口。船夫们从未见过这样的队伍，吓得腿都软了。张铁山拔出太刀，喝道：“别怕！我们是北朝朝廷的官军，奉旨南下。把船都调来，我们要过河！”
船夫们手忙脚乱地调集渡船，一艘接一艘地装满士兵，往对岸运。外骨骼在水里很重，士兵们站在船上，船身吃水很深，摇摇晃晃。有人晕船，趴在船舷边吐；有若进水里，被旁边的战友一把拽上来。没有人抱怨，因为大家都知道，时间不多了。
傍晚，大军渡过吉野川。河面宽阔，水流湍急，渡船在浪中颠簸，好几次差点翻船。陈九斤站在船头，望着对岸渐渐清晰的山影，心中默默计算着路程。明日，吉野。
入夜，大军在吉野山脚下扎营。中军帐里，陈九斤正在看地图，紫鸢掀帘而入，脸色苍白，手中攥着一封信，指节泛白。
“王爷，绫妃娘娘的密信。”她的声音压得极低，低到只有两个人能听见，“阿部刚从京都赶来，昼夜兼程。他这封信十万火急，必须亲手交给王爷。”
陈九斤接过信，展开。字迹娟秀，是绫妃的亲笔。信很短，只有几行字：
“王爷见信如晤。皇让王爷援助南朝，非为南朝，实为支开王爷。皇已与西洋人密谋，待王爷离京，便对幕府动手。西洋新军已秘密集结，只等王爷大军南下。北朝即将大乱，望王爷早作打算。妾身在京中，安危勿念。丽贞。”
陈九斤握着信纸，手指微微发抖。他想起皇那道诏令——“即刻出兵，不得延误。”他想起藤原忠通那番话——“殿下若再拖延，休怪朝廷不讲情面。”
原来如此。皇要他出兵，不是为了援助南朝，是为了支开他。支开他这个德川家光最锋利的刀。刀离了手，才好对持刀的人下手。
“张铁山。”他的声音很平静。
“末将在。”
“你过来看看。”
张铁山接过信，从头到尾看了一遍，脸色刷地白了。他抬起头，看着陈九斤，嘴唇哆嗦着：“王爷，咱们……咱们怎么办？将军那边……”
陈九斤没有话。他站起身，走到帐外，望着北方的夜空。那里是京都的方向，是德川家光的方向。他想起绫妃信中的那句话——“西洋新军已秘密集结。”皇等了这么久，终于等到了机会。西洋的火器，西洋的教官，那五百名从西洋学成归来的军官。他们一直在等，等一个能一举消灭幕府的时机。而他陈九斤，就是那个被支开的刀。
“来不及了。”他的声音很轻，“从爱芷县到京都，快马加鞭也要三。就算我现在掉头回去，也赶不上了。皇既然敢动手，就不会给我们反应的时间。”
张铁山急了：“那咱们就这么干等着？将军可是您的岳父啊！将军完了，我们在北朝的根基也没了。”
陈九斤转过身，看着张铁山：“谁我要干等着？”他走回帐中，将那张地图铺开，手指在吉野的位置上重重地戳了一下。
“传令下去，”陈九斤的声音沉稳而坚定，“明早一亮，全速行军。午时之前，我要看到吉野皇宫的屋顶。”
“是！”
翌日午时，大军抵达吉野。
吉野城坐落在山腰上，城墙不高，却依山而建，易守难攻。城门紧闭，城墙上站满了南朝士兵，手中握着铁炮和弓箭，满脸紧张。
城门外，一队使者早已等候多时。为首的是一个五十来岁的公卿，穿着南朝朝廷的官服，脸色苍白，额角全是汗。
“敢问……敢问可是北朝来的源氏大人？”那公卿的声音在发抖。
陈九斤策马上前，居高临下地看着他。“正是。奉皇陛下敕旨，率兵驰援南朝，共御外担”
那公卿扑通一声跪了下来，声音哽咽：“源氏大人！您可算来了！南朝朝廷盼您盼得望眼欲穿啊！那大胤的楚红绫，已经打到吉野山脚下了！昨日又攻破了一道防线，离皇宫只剩不到十里！皇陛下急得团团转，茶饭不思，已经好几没合眼了！”
陈九斤看着那个公卿，心中冷笑。急得团团转？茶饭不思？南朝的皇，也有今。
“带我去见皇。”他的声音平静。
那公卿连忙爬起来，在前引路。陈九斤回头看了张铁山一眼，张铁山会意，带着大军跟在后面，三千人浩浩荡荡地穿过城门，进入吉野城。
城中的百姓躲在家里，从门缝里往外看，眼中满是恐惧。街道上空无一人，只有风吹过落叶的沙沙声。
吉野皇宫不大，与其是皇宫，不如是一座大一点的宅院。宫门前站着几名侍卫，见陈九斤带着大军到来，吓得脸色发白，差点扔掉手中的刀。陈九斤没有理会他们，径直走了进去。
南朝皇坐在正殿的御帘后面，看不清面容，只能隐约看见一道瘦削的身影。御帘前跪着几名公卿，低着头，大气不敢出。陈九斤站在殿中道：“源氏九斤，奉皇陛下敕旨，率兵驰援南朝。参见陛下。”
御帘后面沉默了片刻，南朝皇的声音传出来，沙哑而疲惫：“源氏大人，不必多礼。起来话。”
陈九斤站起身。御帘掀开一角，露出南朝皇那张苍白的脸。他的年纪不大，四十出头，眼角却布满了细纹，眼下有深深的青痕。他穿着一件皱巴巴的御袍，头发也乱糟糟的，看上去有好几没梳洗了。
“源氏大人，”他的声音发涩，“南朝到了这个地步，朕也不跟你绕弯子了。大胤的楚红绫已经打到吉野山脚下了，南朝兵力耗尽，守不住了。朕只问你一句——你带来的人，能不能挡住她？”
陈九斤看着南朝皇，沉默了片刻。“能。但有一个条件。”
南朝皇的脸色变了变，勉强稳住：“什么条件？”
陈九斤一字一句道：“本王的军队部署在城外阻击楚红绫。但要陛下随本王一同前往前线指挥。”
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