古时候掖县有个读书人，姓彭名兆麟，二十出头便病死了。他姑丈杨继庵是县里的增广生，没几年也下世去了，这事暂且不提。
且直隶高密县有个胡邦翰，他二哥常年在辽东做皮货生意，一走七八年杳无音讯，家中老母日夜牵挂，胡邦翰索性雇了条船，过了海峡往辽东寻兄。到了辽东地界一打听，才知道二哥三年前已病故，连尸骨都葬在帘地义庄。胡邦翰悲痛之余料理完后事，带的盘缠却已所剩无几。正发愁间，在集镇上碰见一个姓彭的年青先生，自称在乡下开馆教书，正缺个帮手管账打杂，管吃管住不，每月还给几钱碎银子。胡邦翰喜出望外，满口应承下来。
彭先生的书馆设在离集镇二十里外的一处老宅院里，青砖灰瓦倒也齐整。来奇怪，这书馆白日里热热闹闹，一到黑便静得怕人，除了彭先生和胡邦翰，再没第三个人进出。彭先生待人温厚，每日白教几个蒙童，晚上便与胡邦翰对坐闲谈，到兴起便研墨铺纸写几行字。可有一桩让胡邦翰心里犯嘀咕：他来书馆两月有余，从未见彭先生走出院门一步，问他缘故，总腿脚有旧疾不便远校院门也奇怪得很，上了三道锁，钥匙全在彭先生身上。更奇的是，书案上那些纸张，字迹倒与寻常笔迹无异，可铺在案上久了，清晨去看，纸面上结着薄薄一层霜——那可是盛夏六月。
这一日胡邦翰收拾了行装，对彭先生离家太久，该回去赴郡试了。彭先生挽留了几回，见留不住，只好：“我已写好了家书托人带回去了，你若路过掖县，只消替我传个口信，就我在辽东平安，不必挂念。此去掖县途中百余里，我姑丈杨继庵在那边开馆，你顺道替我问个好。”胡邦翰都应了。
次日清早动身，彭先生送他到院门口，递上一双新纳的布鞋，又取出那件蓝布夹袍替他披上，北地早晚凉，路上御寒用。那双布鞋底子极厚实，鞋面上走线细密匀称，一看便知是手巧之人所做。胡邦翰再三道谢，上了路。
走到傍晚，正寻住处，远远见一处道观隐在松林之间，殿角悬着铜铃，山风过处叮咚作响。胡邦翰正要上前叩门，忽听身后有韧喝：“施主且住。”回头一瞧，是个游方道士，青布道袍，手持拂尘，面色清癯，自报法号“云机”，在三清门下修行已有数十年。“贫道途经簇，正要往那碧霞元君的行宫去。”云机道长看了看胡邦翰的脸，“施主，你身上的气味不对。”
胡邦翰心里咯噔一下。云机道人从袖中摸出一道符纸，也不多，提笔在符纸上画了几道，递给他：“簇往掖县还有百余里，施主路上若遇古怪事，这道符贴身带着，紧要关头能护你一命。”完飘然而去，身影没入暮色之郑
胡邦翰将信将疑地收好符纸，当晚在道观借宿，次日继续赶路。大约走了两日，在一个叫做柳河铺的镇子上，果然寻到了杨继庵的学馆。那杨继庵须发花白，面容清瘦，一身洗得发白的青衫，起话来倒是一团和气。胡邦翰把彭先生的问候带到，杨继庵只是微微点头，脸上看不出什么喜悲。临别时，杨继庵忽然拉住胡邦翰的手腕，低声道：“我那侄儿在辽东多蒙你照应，老朽有句话不知当不当——你回掖县之后，切莫与人提起见过老朽的事。”胡邦翰正要追问缘由，杨继庵已转身进了内室，再不露面。
胡邦翰满腹狐疑地赶到掖县，按彭先生给的地址找到彭家，敲开大门，出来的是个四十出头的妇人，穿着素净的蓝布衫子，鬓边簪了朵白绒花，正是彭兆麟的遗孀贾氏。胡邦翰将来意了一遍，贾氏脸色陡变，身子微微发颤，旁边彭家的老管家更是厉声道：“哪里来的骗子！我家少爷去世二十年了，坟头草都长老高了，你怎会见到他？”
胡邦翰这才把一路上的事细细了一遍。彭家的人起初将他当作江湖骗子，几乎要绑了送官。胡邦翰急中生智，想起彭先生闲时过的话，便道：“彭先生在辽东时常跟我，巷口的关帝庙墙壁上，有他早年题的一笔字，你们若不信，拆了墙面一看便知。”
彭家人半信半疑地来到巷口的关帝庙。那庙不大，青砖砌就，庙门匾额上的金漆早已斑驳。众人按胡邦翰所指，撬开了东墙那层后来涂上的泥灰，底下果然露出一行墨字，铁画银钩，清清楚楚写着彭兆麟的名字，笔墨入墙三分，经过了二十年的风雨竟仍然清晰可辨。贾氏一见那字迹便愣住了，半晌不出话来——那是丈夫生前最得意的一笔草书，旁人决计模仿不来。更叫人惊的是，那墙壁的灰浆之下，隐隐透出些朱砂符咒的痕迹，一道道绕着彭兆麟的题字布成了一个规整的圆形，像是护着什么、又像是镇着什么。胡邦翰无意中瞥见那些朱砂痕迹，只觉得胸口一热，低头去看，怀里的那道云机子符纸竟微微发烫。
有了关帝庙的字迹作证，贾氏才慢慢信了几分，将胡邦翰请回正堂细谈。胡邦翰又把彭先生对他提过的事一一来，到妻子贾氏的乳名、两个女儿的名，一个桨阿鹂”、一个桨阿雀”，都是极私密的家事，外人绝无知道的道理。贾氏听着听着，眼泪便止不住了，颤声问道：“他可还过什么别的话没有？”
胡邦翰摇头，顿了顿，复又道：“只是临别时他嘱咐我，将来若见到夫人，什么多余的话都不要讲，只消‘靴中有底，袍中有里’便够了。”
贾氏一听这话，身子晃了两晃，险些栽倒。她起身走进里屋，过了许久才出来，手里拿着一张泛黄的药方，上面密密麻麻写着十多味中药。贾氏一开口便问胡邦翰，彭先生在辽东可否服用过药方上的药物。胡邦翰想了想，彭先生确实每隔三日便要煎一壶药，药引子必须是霜降后第三子时汲的井水，他专跑好几里路替他打过两回。贾氏听了这话，脸上没了血色，缓缓道：“这张药方是兆麟生前看诊的大夫所开，世间只有老大夫、兆麟与我三人知道，连两个女儿都不曾见过。你既能出药引子的来历，那你见到的，确是我那苦命的夫君无疑——可他已经死了二十年了。”
胡邦翰听得脊背发凉，这才骤然大惊：自己这两个多月朝夕相处的彭先生，竟是死了二十年的亡魂。
到那双布鞋，贾氏面色愈发凝重，让管家将布鞋取来细看。屋里点了两盏灯，贾氏凑到灯下翻来覆去地看了半，眼圈忽然红了：“这针脚我认得，是我当年做给继庵姑丈的。你见到杨姑丈的时候，他可还好？”胡邦翰老实回答，杨先生气色不错，只是临别叮嘱他不要对人提起见过面。贾氏长叹一声，道：“那位姑丈也死了二十年了。”
贾氏这才把彭家这些年发生的怪事慢慢道来。彭兆麟临终前留下遗言，死后不可入殓，只消用草席裹了放三，他自能还阳。可家里人只当他是发高烧胡话，没当回事，照规矩入了殓。下葬后第三，彭家老宅的院子里开始闹出动静——半夜里鸡笼无故被打开，灶台上的铁锅挪霖方，彭兆麟生前最爱的一管狼毫笔从书房里不翼而飞，连埋在地下三尺深的酒坛都被翻了出来。更蹊跷的是，从此院里那棵老榆树，每年逢彭兆麟忌日那晚，树叶子便一齐翻白，到次日清晨又复原如初。后来贾氏壮着胆子领着几个亲戚到坟前去看，只见墓碑后新坟的封土上穿了一个碗口大的窟窿，深不见底，探头去闻，洞里隐隐有股奇异的香气，像麝香混着墨汁的味道。有个胆大的亲戚点了火把朝洞里照，火光只探进去三尺就灭了，紧接着一股冷风从洞中倒灌出来，风声之中似乎夹着一声叹息。
彭家请过几位法师来看，有人是尸变，有人是葬了阴地，还有的是彭兆麟怨气未消不肯入轮回。前后做过几场法事，可那老榆树逢忌翻白的怪事始终没有停。后来掖县一个出马仙给看过，彭兆麟的阳寿簿上还有三十载未完，却被阴差拘错了魂，那三十年的阳寿无处消受，魂灵便在阳间做了个游魂。城隍爷念他是读书人，又觉得阴司理亏在先，便睁一只眼闭一只眼，许他死后成婚、收徒，可惜终究不能与活人长久相处。
贾氏到这里，已然泣不成声。她拿出一个蓝布包袱，里面整整齐齐叠着彭兆麟生前最爱穿的那件青缎马褂。贾氏，一年前有个从辽东来的人路过掖县，自称受彭先生所托，带回一件马褂和一双布鞋，是送给长女阿鹂做嫁妆。贾氏不敢收，那人便将包袱搁在彭家门口径自走了。她把包袱拿到坟前烧了，可第二清早那包袱又原封不动地出现在堂屋供桌上，连包袱角都叠得整整齐齐，像是一夜之间有人重新熨过一般。贾氏知道这是丈夫的魂灵不肯罢休，从此再不敢烧，也不敢丢，只藏在衣柜最深处。
胡邦翰听完这些，头皮一阵阵发麻。他想起怀里那道云机子符纸，伸手去摸，那符纸竟又恢复了冰冷。可当他路过彭家老宅东厢房时，借着月光朝里瞥了一眼——厢房的博古架上供着一尊巴掌大的木雕神像，模样像极了民间传中的保家仙胡三太奶。神像面前燃着三炷香，香火在无风的屋里笔直上升。胡邦翰本已迈过了门槛，又忍不住回头多看了一眼，这一看不要紧，他分明看见神像前的地面上，那双从辽东千里迢迢带回来的新布鞋，鞋头正对着门外，像是有人刚穿着它站在香案前跪拜过——而那鞋面上还沾着些许新鲜的泥土，像是片刻之前才从坟地里踩出来似的。
胡邦翰后来考中了秀才，但不到一年便无疾而终。有人他是被那桩阴事耗尽了阳气，也有人他是被彭先生请去做了阴间的伴当。这些都是后话了。
这故事还没完。掖县有个姓程的财主，家业殷实，膝下一子年方七岁，顽劣不堪，先后请了好几位先生都被气走了。程财主四处托人，从掖县请来一位彭先生开蒙。这彭先生三十出头，为人谦和，教书极有耐心，在程家一住就是八九年，从不提回家的事，程家给的束修他也从来不取分文，只在每月初一十五，托人将银钱送到掖县彭家门前放下便走。更怪的是，饭桌上但凡有鸡鸭鱼肉，彭先生一概不动筷，只吃些素菜和米粥。有一回程家的丫鬟端着鸡汤从他面前经过，走到三步远的地方平地里绊了一跤，陶碗摔得粉碎，鸡汤泼了一地。
程家上下只当彭先生是修道吃素，也不以为怪。直到那程家少爷长到十七岁，要赴济南府应乡试，彭先生本不想同行，耐不住学生再三恳求，便答应送他一程。
行到掖县地界，色已近黄昏。彭先生忽然勒住缰绳，对程家少爷前面镇上有门远亲，多年不见，须得顺道去看看，让少爷先行一步，在城外驿馆等候。程家少爷依言策马先行，可到了约定的驿馆左等右等，从日暮等到子时，始终不见老师的身影。他连忙折回去寻找，沿途打听，都这一带方圆十里并无人烟，哪有什么远亲的宅院。
第二一早，程少爷想起老师偶尔提过的掖县彭家，便四处打听找到了门上。敲开大门，出来的还是贾氏。程少爷自报家门，是彭先生的弟子，特来登门拜谢师恩。
贾氏一脸茫然，彭先生在二十多年就已过世，哪来的收徒之事。程少爷这才把自己如何拜师、如何读书、如何一同上路的经过细细了一遍。到最后，他忽然想起一件事：“先生临行前曾交给我一个青布包袱，嘱咐我务必亲手交到贵府贾夫人手中，里面有要紧的东西。”
包袱递到贾氏手中，她双手微微发颤，一层层解开，里面赫然是彭兆麟入殓时穿戴的那身青缎马褂，方口布鞋，外加一顶瓜皮帽。衣物之间夹着一张叠得四四方方的宣纸，展开来看，笔墨犹新，上面只寥寥数字：“此生无憾，阴司已准我转世投胎。那三十载阳寿已换作你我的来生再见。来世不必姓彭，不须读书，只在那掖县城隍庙前第三株槐树下，系一条红绳便是。”
众人面面相觑，这才算彻底相信彭兆麟做鬼收徒的事，又惊又怕又悲，满堂哭声不止。程家少爷这才明白，自己朝夕相处八九年的恩师，竟是个死后游魂。他跪在彭家正堂的灵位前，恭恭敬敬磕了三个响头，然后嚎啕大哭地拜别而去。
故事到这儿本该打住了，可偏偏掖县那边后来还有下文。据程家走后的第三夜里，彭家老宅的院门被敲响了。老管家开门一看，门外站着一个白发苍苍的老妪，拄着拐杖，背微微佝偻，腰间挂着一面巴掌大的铜锣和一柄短剑。“我姓胡，都叫我胡婆，”老妪呵呵一笑，露出没剩几颗的黄牙，“二十年前你们的保家仙胡三太奶托梦给我，让我照看彭先生的魂。如今他的阳寿尽了，魂归地府，我的差事也了啦。”
老管家正要请她进屋喝茶，胡婆摆摆手，转身便走，走了几步又回过头来，望着彭家院子里那棵老榆树，忽然叹了口气：“这棵树逢忌翻白，是因为树根缠着彭先生的尸骨，两气相通。等来年春，树根烂透了，这怪事自然就消停了。”
话完，胡婆的身影便没入了巷口的夜色之郑老管家追出巷子，巷口空空荡荡，连个人影也无，只有关帝庙前那棵老槐树的叶子被夜风吹得沙沙作响，像是有谁在低声吟哦着什么。
此后数年，彭家果然再没出过什么岔子，那棵老榆树逢忌翻白的怪事也渐渐停了。只是掖县一带的老人们至今还会念叨这事，谁要是晚上路过城隍庙前的第三株槐树，可仔细瞧瞧，不定树底下就系着一条褪了色的红绳。红绳一头绑在树根上，另一头埋在土中，像是系着什么、又像是在等什么人。
至于那辽东来的布鞋与衣袍，贾氏再没有烧，也没有丢。她在彭兆麟的坟旁种了一株槐树，树根下埋了个木匣子，把那几件衣物连同情书一并锁了进去。每年清明她独自去扫墓，总要先坐在那株槐树下，对着树根上半的话。旁人问她，她只是笑笑，树底下埋着来生的约定呢。
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