钱士升花了大把的银子，大把的关系，才托人弄来了两条鲥鱼，看着下人缸里的两条蔫巴的鲥鱼，钱士升眉头紧皱，指尖死死攥着腰间玉带，指节泛白。
这也不过是从余杭送到松江，短短数百里水路，这鱼便已失了鲜活，鱼鳞黯淡，鱼鳃微张，连摆尾的力气都没了。这要是送到千里之外的玉京，一路舟车劳顿，日晒夜露，不等抵达京城，怕是早已腐臭不堪，这般模样送进宫，别讨圣上欢心，恐怕一顶欺君罔上、供奉不洁的罪名压下来，他这松江知府的乌纱帽都保不住，甚至连累全家。
一旁的师爷看着缸中奄奄一息的鲥鱼，也是满脸愁容，上前一步压低声音劝道：“大人，您有所不知，这鲥鱼乃是水中至娇之物，离水即死，遇热即腐，向来是出水一刻味便减一分，您瞧着这鱼的样貌，别千里迢迢送往玉京，估计都活不过今日黄昏。咱们耗费这般心力，怕是终究一场空啊。”
这话如同最后一根稻草，压得钱士升心口发闷。他进京述职的日子一拖再拖，推了无数应酬，散尽家财疏通关系，为的就是能带上这江南独有的时鲜鲥鱼，献给当今圣上。圣上素来偏爱江南珍馐，若是能献上鲜活鲥鱼，必定能在圣上面前露脸，为日后升迁铺路，可如今，这两条看似金贵的鲥鱼，却成了烫手山芋，让他进退两难。
钱士升在厅堂里来回踱步，不停的叹气，脚步沉重得像是灌了铅。他思来想去，终究不愿放弃这来之不易的机会，当即传令下去，叫来整个松江府的衙役、厨娘、渔户，甚至府中所有杂役，齐聚府衙庭院，让众人集思广益，想尽一切办法保住鲥鱼性命，务必想出长途运送保鲜之法。
为了逼出良策，钱士升更是咬牙开出重赏，命师爷写下告示，张贴在松江府各大城门、集市，告示之上明码标价，只要有人能献出可行之法，保鲥鱼送至玉京不腐不坏，当即赏赐二十两黄金，若是渔户，便免三年渔税，若是寻常百姓，便给良田百亩。
告示一出，整个松江府瞬间炸开了锅。二十两黄金，足以让寻常人家衣食无忧一辈子，无数人蜂拥而至，纷纷赶往府衙献策，可众人提出的法子，要么是用盐腌制，可腌制后的鲥鱼失了鲜味，根本不配做贡品；要么是用蜜渍，可耗时太久，鲥鱼根本等不及；还有人用密闭木盒封存，可试过之后，不过半个时辰，鲥鱼便没了气息。
眼看着日头西斜，缸里的鲥鱼愈发萎靡，钱士升的心也一点点沉到谷底，坐在厅堂主位上，脸色阴沉得能滴出水来，连茶饭都无心用。就在他近乎绝望，打算放弃之时，府衙门外传来一阵喧闹，一个身着粗布衣衫、皮肤黝黑的老渔户，被衙役领了进来，老人佝偻着背，手里拎着一个破旧的竹篮，步伐沉稳，眼神却格外清亮。
老渔户进门便跪地行礼，声音沙哑却笃定：“草民陈阿福，世代以捕鱼为生，深知鲥鱼习性，愿献保鲜运鱼之法，只求大人信守承诺，护我渔村百姓安稳。”
钱士升闻言，猛地站起身，快步走到老人面前，亲自将人扶起，语气急切：“老丈快快请起，若真能保住这鲥鱼，本官不仅兑现赏赐，还会为你渔村请功！快，究竟有何妙法？”
陈阿福抬手擦了擦额角的汗，缓缓道：“大人，这鲥鱼离水即死，想要长途运送，绝不能让鱼离了活水，更不能受热。草民有三法，可保万无一失。其一，立刻命人打造双层实木鱼桶，内层凿细密孔，外层密封，桶底铺上年冬窖藏的冰块，再垫上三层新鲜蒲草，隔绝冰寒与鱼身直接接触，避免冻伤鱼体；其二，取新鲜猪油，均匀涂抹在鲥鱼周身，锁住鱼身水分，护住鲜味，再用浸湿的软纱布裹住鱼鳞，防止途中颠簸损伤；其三，征用松江府最快的漕船，走京杭大运河水路，沿途每三十里停靠一处驿站，更换冰块与活水，船上安排专人昼夜不停，用竹筒往桶内鼓风增氧，船只昼夜兼程，不得停歇，沿途官府一律放行，不得阻拦。”
这番话字字珠玑，句句都到了关键之处，钱士升与师爷对视一眼，皆从对方眼中看到了惊喜。钱士升当即不再犹豫，立刻下令，按照老渔户所，即刻动工打造鱼桶，派人火速去冰窖取来冬日存冰，又让厨娘取来新鲜猪油，心翼翼地涂抹在两条鲥鱼身上，再用软纱布细细包裹。
一时间，松江府衙上下全员出动，打铁声、伐木声、奔走声交织在一起，灯火彻夜通明。钱士升亲自监工，盯着下人将处理好的鲥鱼轻轻放入备好的双层鱼桶中，铺冰、添水、密封，每一个步骤都不敢有丝毫马虎。随后，他又火速行文，上报漕运司，征用最快的贡船，备好沿途驿站的换冰文书，盖上松江府大印，确保一路畅通无阻。
看着木桶之内鳞尾轻摆、依旧鲜活灵动的鲥鱼，钱士升不敢多做耽搁，当夜便命人心翼翼将鱼桶搬运上船，妥善安置妥当。
望着江面之上整装待发、即将扬帆北上的贡船，连日紧绷的心弦终于松弛下来，钱士升长长吐出一口浊气，眉宇间的郁结尽数散去，连日压在心头的大石总算落霖。
这时师爷缓步上前，神色局促不安，压低声音忧心忡忡问道：“大人，那陈阿福的二十两黄金酬金，如今该如何处置？府中库房空虚，账上本就入不敷出，根本拿不出这般巨款啊。”
钱士升闻言，脸上毫无半分窘迫，反倒神色淡然，嘴角甚至勾起一抹冷然的笑意，满不在乎地摆了摆手：“这有何难？明日我便动身进京赴任，他一个乡间渔户，无权无势，难不成还能千里迢迢追到玉京寻我讨要、告状不成？”
他目光淡漠扫过府衙庭院，语气轻飘飘带着几分凉薄算计：“这笔亏欠、这份烂摊子，索性全都留下来，交给下一任松江知府去头疼便是。我此番携鱼入京前程在望，往后松江一地的琐事，便与我再无半点干系。”
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