两个月零三。
薛仁贵的大军到了俱兰城外。
比预计晚了十一，路上遇到两次沙暴，折了三百匹马，粮车翻了七辆。这些都在可接受范围内。
真正不可接受的，是斥候带回来的消息。
“将军，城里不止凯利的人。”
薛仁贵站在沙丘上，拿千里镜往城墙方向看了很久。
俱兰城的城墙加高了。原来那种夯土矮墙，现在外头包了一层石砖，城头竖着的旗帜，至少三种颜色。
“拜占庭第七军团的旗。”跟在旁边的副将认出来了，脸色不太好看。“这支部队驻防安条克，怎么跑到这儿来的？”
薛仁贵放下千里镜。
“多少人？”
“斥候探不准，但城外扎了两个营盘，帐篷至少四百顶。按拜占庭编制算……”
“五千到八千。”
薛仁贵替他完了。
加上凯利原有的守军，城里少一万二。大唐远征军满打满算两万三，看着占优，但攻城战从来不是拿人头比大的。
程咬金骑马上来，马还没停稳就跳下来了。六十七岁的人，落地声跟扔了块铁砧似的。
“老薛，城东那边我看了，有重型投石机，至少六架。”
“拜占庭的？”
“嗯。那玩意儿我在高句丽见过图，实物头一回，比图上画的大了一圈。”程咬金伸手比划了一下。“石弹比人脑袋大两倍，射程少三百步。”
薛仁贵没吭声。
他打了二十年仗，草原上的仗，打突厥，打薛延陀，打铁勒。骑兵冲阵，迂回包抄，断粮截水，这些他闭着眼睛都能排兵布阵。
但眼前这座城，跟他打过的所有仗都不一样。
“先试一下。”
试的代价，是六百条人命。
第一，唐军前锋三千骑从北面发起试探性冲击。目标是城外东北角的拜占庭营盘。
骑兵跑到一半，营盘前方的地面上冒出来三排木栅，后面站着密密麻麻的重甲步兵，长矛斜举，盾牌连成一面铁墙。
马冲不动。
这不是突厥人那种散兵游勇，冲一下就散的阵型。拜占庭步兵方阵像钉在地上的铁板，长矛从盾缝里伸出来，前排倒了后排顶上，根本没有缝隙。
三千骑兵在矛阵前硬生生刹住，挤成一团。
然后投石机响了。
石弹砸进马群的声音，薛仁贵站在后方沙丘上听得清清楚楚。不是战场上常见的箭矢破空声，是一种沉闷的，带着风声的呜咽，然后是骨头碎裂和马匹嘶鸣搅在一起。
“鸣金。”
薛仁贵下令撤退。
前锋退回来，清点人数。死六百一十二，伤九百多，马折损近四百匹。还有一个校尉被石弹连人带马砸成了肉饼，收尸的时候找不全。
程咬金的脸黑得像锅底。
“这仗不好打。”
薛仁贵蹲在地上，用树枝在沙地上划拉。
“他们的方阵怕什么？”
“怕断粮。”程咬金了一个废话。
“我是战场上。”
程咬金想了半。“……侧翼？”
“对。正面冲不动，就不该正面冲。”薛仁贵把树枝折断，站起来。“但今必须冲一次，不冲，不知道他们底细。”
“六百条命换来的底细。”程咬金嘟囔了一句。
薛仁贵没接话。
当晚，急报送出。八百里加急，往长安跑。
急报到长安的时候，在兵部转了一手，内容没人敢改，但标题被誊抄文书的吏添了四个字，前锋大败。
这四个字传到中书省，变成了首战惨败。
传到御史台，就成了丧师辱国。
早朝上，弹章像下雨。
弹薛仁贵轻敌冒进的有，弹程咬金老迈昏聩的有，弹兵部情报不准的樱但弹得最狠的，是冲着许元去的。
“许元主导西域商路多年，情报来源皆出其手。俱兰城守军虚实，理应了然于胸。今大军远征，情报全然不准，守军翻倍，拜占庭主力秘密增援竟毫不知情。”
御史念到这里，故意停了一下。满殿文武，没有一个人转头看许元。
“是无能，还是有意？”
许元站在武官列尾，低着头，一句话没。
李世民的脸色很难看。
退朝后，旨意下了三道。一道催薛仁贵的详细战报，一道让兵部重新核实西域军情，第三道，召许元入宫问话。
许元没等到第三道旨意。
因为当夜里，李世民不走正门，不带仪仗，只带了四个禁卫，摸到了许府后门。
许元在书房磨墨。看到李世民的时候，手里的墨锭没停。
“陛下。”
“别磨了。”
许元把墨锭放下，擦了擦手。
李世民在书案对面坐下，一声不吭地看着他。
书房里点了两盏灯，影子晃在舆图上。
“六百人。”李世民开口了。
许元没接。
“你在朝上请缨的时候，朕没让你去。朕以为你提供的情报至少是准的。”
“臣提供的情报，在大军出发时是准确的。”许元的语速很平。“拜占庭增援俱兰城，是大军开拔之后的事。”
“那你现在知道了？”
“三前知道的。”
李世民的手拍在案上。茶杯跳了一下，没倒。
“三前知道，为什么不报？”
许元抬起头。
“报了。兵部存档里有臣的急函，日期是四前。”
李世民愣了一下。
“兵部没呈上来。”许元把这句话完了。
书房里一阵沉默。
李世民的手还按在桌面上，指头慢慢收拢。他没有追问是谁压的，但那几根收拢的手指已经明，这笔账他记下了。
“许元。”
“臣在。”
“朕现在问你一句话，你给朕实话。”
“臣不敢欺君。”
“你究竟想干什么？”
这五个字问出来，许元沉默了很久，久到李世民以为他不打算回答。
然后他开口了。
“臣想赢。”
“赢什么？”
“这场仗。”许元的手指点在桌上那幅舆图上，指尖落在俱兰城西边的山口。
“但要赢得彻底，不能只打一个凯利。”
“拜占庭增没增援，凯利降不降，都不重要。重要的是，打完这一仗，西域往后三十年，再没有人敢动大唐的人。”
他的手指在舆图上划了一条线，从俱兰城一直拉到地中海方向。
“要做到这一点，光靠薛将军不够。”
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