那只爪子来得太快，陈九河甚至来不及看清它的全貌，只瞥见一片模糊的、覆盖着厚重黑色鳞片的阴影，还有爪尖泛着的暗紫色幽光。
爪子带起的水流像铁锤般砸在他胸口，他整个人向后倒飞出去，重重撞在一堆沉船残骸上。
肋骨传来清晰的断裂声，剧痛让他眼前一黑，差点昏厥。
“阿河！”林初雪的惊呼声在浑浊的水中显得沉闷而遥远。
陈九河咬破舌尖，用疼痛强迫自己保持清醒。
他睁开眼睛，终于看清了那只爪子的全貌——那根本不是“一只”爪子，而是由无数细的、扭曲的肢体拼凑而成的怪物。
每根手指都由十几具尸体的手臂缠绕而成，指甲是锈蚀的刀片和断裂的骨刺，鳞片则是历代沉船的铁皮和甲片，用某种黑色的、像沥青般粘稠的物质粘合在一起。
爪子的掌心长着一只巨大的、布满血丝的眼睛，眼珠正疯狂转动，死死盯着祭坛上的金色虎符。
更恐怖的是，这只爪子只是某个更大存在的一部分。
祭坛下方的裂缝正在不断扩大，从里面涌出浓稠的黑雾，黑雾中隐约能看见更多肢体的轮廓——另一只爪子，一条粗壮的尾巴，还有...数个正在成形的头颅。
九婴的本体，正在从封印深处强行挣脱。
“它要出来了！”
郑森的声音从战场另一端传来，带着绝望的嘶吼，“所有人，拦住它！绝不能让它的本体完全显现！”
但已经晚了。
裂缝中又伸出邻二只爪子，这只爪子更粗壮，表面覆盖的不是鳞片，而是密密麻麻的人脸。
那些人脸都是溺死者的面容，表情扭曲痛苦，嘴巴大张着，发出无声的尖剑
两只爪子扒住裂缝边缘，用力向两边撕扯。
裂缝迅速扩大，从最初的几尺宽，扩展到几丈宽，露出下面深不见底的黑暗深渊。
从深渊中涌出的不只是黑雾，还有刺骨的寒气和浓烈的腐臭味。
陈九河看见，深渊边缘的“岩壁”根本不是石头，而是层层叠叠压缩在一起的尸骸——有人类的，也有各种水生动物的，全都保持着死前的挣扎姿态，像一幅立体的地狱画卷。
而在深渊最深处，有什么东西正在缓缓上升。
那东西的轮廓极其庞大，光是已经露出的部分就超过了整座城池的大。
它没有固定的形状，身体由无数尸骸、沉船碎片、水底淤泥和黑色粘液混合而成，表面不断蠕动着，像是无数条蛇在皮下游走。
它的“头部”位置——如果那能称为头部的话——有九个隆起的鼓包，其中八个已经裂开，露出里面狰狞的蛇形头颅，只有最中央的第九个鼓包还闭合着，但表面布满了血管般的纹路，正有规律地跳动，像是心脏在搏动。
八颗头颅同时转向祭坛的方向。
十六只眼睛——每颗头颅两只——全部是纯粹的血红色，瞳孔深处燃烧着青黑色的火焰。
它们张开嘴，露出里面密密麻麻、像倒钩般的利齿，发出无声的咆哮。
虽然没有声音，但陈九河感觉自己的魂魄像是被重锤击中，几乎要离体而出。
林初雪的情况更糟。她捂住头，发出痛苦的呻吟。
她左眼好不容易恢复的青灰色再次被血红侵蚀，而且这次侵蚀的速度更快、更凶猛。
她身上那些暗红色纹路像活过来般疯狂蠕动，纹路深处浮现出细的黑色鳞片，开始从皮肤下钻出来。
“它...在召唤...”林初雪咬着牙，每个字都像是从牙缝里挤出来的，“我体内的力量...在回应它...”
陈九河强忍着肋骨断裂的剧痛，从沉船残骸中挣扎着爬起来。
他看向祭坛，金色虎符还在那里，散发着温暖的光芒，与周围阴森恐怖的景象形成鲜明对比。
那是第六把钥匙，是他们扭转局势的唯一希望。
但通往祭坛的路已经被那两只巨大的爪子完全封锁。
更糟糕的是，从深渊中升起的那东西，正在将注意力完全集中到他们身上。
八颗头颅中的一颗突然动了。
它猛地伸长，像一条巨大的蟒蛇般窜向陈九河。
头颅未到，腥臭的气味已经扑面而来。
陈九河就地一滚，险险避开。
头颅撞在他刚才所在的位置，将一堆沉船残骸直接撞成碎片。
那些碎片在水中飞溅，有几块擦过陈九河的身体，划出深深的血痕。
另一颗头颅则转向林初雪。
这颗头颅比其他七颗都要一些，但眼睛特别大，瞳孔深处不是火焰，而是一个不断旋转的漩危
它盯着林初雪，漩涡旋转的速度突然加快。
林初雪的身体猛地僵住，像是被无形的锁链捆住了。
她左眼的血红瞬间占据了整个眼眶，右眼的青灰色也开始迅速消退。
“不...”她挣扎着，但动作越来越慢，越来越僵硬。
陈九河知道不能再犹豫了。
他从怀里掏出蛇棺油灯——灯油已经几乎见底，灯芯只剩下最后一点火星。
他将油灯举到嘴边，咬破舌尖，将一口血喷在灯焰上。
血液接触灯焰的瞬间，青绿色的火焰猛地蹿起，颜色变成了诡异的血金色。
火焰脱离灯盏，化作一条细长的火蛇，朝着封锁祭坛的那只长满人脸的爪子扑去。
火蛇撞在爪子上，并没有像普通火焰那样燃烧，而是像强酸般腐蚀。
爪子表面那些人脸发出凄厉的尖姜—这次有了声音，是成百上千个声音叠加在一起的、令人毛骨悚然的合音。
爪子剧烈颤抖，松开了裂缝边缘，想要拍灭火蛇。
但火蛇极其灵活，在爪子表面快速游走，所过之处留下焦黑的痕迹，那些人脸迅速枯萎、碳化，最后化作黑灰消散。
趁这个机会，陈九河拼尽全身力气冲向祭坛。
他的肋骨每动一下就传来钻心的痛，但他咬紧牙关，眼里只有那枚金色的虎符。
五米，四米，三米...
就在他的手即将触碰到虎符的瞬间，深渊中那东西的第九个鼓包突然裂开了。
不是像其他八个那样缓缓裂开，而是猛地炸开。
黑色的粘液和碎肉向四周飞溅，从里面探出的不是蛇形头颅，而是一张巨大的、扭曲的人脸。
那张脸陈九河认识。
是他父亲陈守礼的脸。
但又不是完全像。
这张脸比他记忆中的父亲老了至少二十岁，满脸皱纹，须发皆白，眼睛是纯粹的血红色，嘴角咧开一个狰狞的笑容。
脸的皮肤下有什么东西在蠕动，像是无数条蛇在皮下游走。
“九河...”那张脸开口了，声音是陈守礼的，但语调极其古怪，像是很多人在同时话，“我的好儿子...你终于来了...爹在这里等你好久了...”
陈九河的手僵在半空中，整个人如遭雷击。
“爹...？”
“对，是爹。”
那张脸的笑容更加狰狞了：“二十年前，爹不是意外溺亡，是自愿沉江的。因为爹知道，只有这样才能成为九婴的一部分，才能在这里等你。等你集齐九把钥匙，等你打开所有封印，等我们父子...团聚。”
陈九河感觉浑身的血液都凉了。
二十年来，他一直以为父亲是意外死亡，是河伯会的阴谋，是陈家人逃不掉的宿命。
但现在，这张脸告诉他，一切都是父亲自愿的？
“为什么...”他的声音在颤抖。
“为什么？当然是为了力量，为了永生！”
那张脸发出疯狂的大笑，笑声震得整片水域都在颤抖：“陈家的守棺人？多么可笑的宿命！世世代代用魂魄去填那个破棺材，就为了镇压一条早就该死的蛇？爹才不要这样的命运！爹要成为更伟大的存在——成为九婴，成为长江本身！”
它的眼睛转向林初雪：“看看这个丫头，她体内有六份我的力量，多完美啊。等她彻底被我吞噬，我就有了七份。
再加上你手里的五把钥匙，还有你——我亲爱的儿子，你身上有陈家的守棺印，你的魂魄是打开最后封印最好的祭品。到时候，九份力量集齐，我就能彻底苏醒，成为这条江真正的主宰！”
陈九河终于明白了。
一切的阴谋，八十年的布局，那些死去的新娘和战魂，所有的牺牲和痛苦，背后真正的操纵者不是河伯会，而是他的父亲——或者是占据了父亲身体的九婴意识。
“你...不是我爹。”
他咬着牙，一字一顿地，“我爹不会做这种事。我爹是宁愿自己死，也要保护长江、保护百姓的人。你是九婴，是占据了他身体的怪物。”
那张脸的笑容僵住了，血红的眼睛里闪过一丝愤怒：“愚蠢！我就是陈守礼，陈守礼就是我！二十年前，我主动拥抱了九婴的力量，我们早就融为一体了！现在，把你的钥匙交出来，还有那个丫头，我可以让你死得痛快点。否则...”
它没有完，但深渊中那庞大的身体开始剧烈蠕动。
八颗头颅同时张开嘴，从里面喷出袄黑色的水柱。
水柱不是普通的水，而是浓缩到极致的怨气和煞气，所过之处，连水都被“腐蚀”出真空的通道。
其中一道水柱直射陈九河。
他想要躲，但肋骨断裂的剧痛让他的动作慢了半拍。
水柱擦过他的左肩，瞬间，他感觉整条手臂都失去了知觉，皮肤以肉眼可见的速度变黑、溃烂，露出下面发黑的骨头。
剧痛让他几乎昏厥，但他硬是咬牙撑住了。他用还能动的右手，一把抓起祭坛上的金色虎符。
虎符入手温润，像是有生命般微微搏动。
陈九河能感觉到，虎符深处封存着郑森和五百战魂所有的战意、勇气和执念。
那是八十年来，他们即使身死魂困，也不曾磨灭的军人气节。
他将虎符按在自己左手的五个钥匙符号上。
五个符号同时亮起，与虎符的金光交融。
陈九河感觉一股暖流从掌心涌向全身，左肩的溃烂停止了扩散，甚至开始缓慢愈合。
更重要的是，他“听”见了——不是用耳朵，而是直接响在脑海里——成千上万个声音在齐声高呼：
“杀敌！报国！守土！”
那是所有战死在江阴段的将士英魂，跨越时空的呐喊。
陈九河抬起头，看向深渊中那张扭曲的、自称是他父亲的脸。他的眼神不再有迷茫和痛苦，只剩下冰冷的决绝。
“你不是我爹。”他平静地，“我爹二十年前就死了。
你只是占据了他尸骨的怪物。
今，我要让你知道，陈家守棺人真正的使命——”
他将左手高高举起。掌心的六个符号爆发出刺目的金光，金光中，无数战魂的虚影浮现，他们手持武器，列成战阵，齐刷刷地看向深渊中的怪物。
“——不是镇压，而是净化。”
金光像潮水般涌向深渊。那些由怨气和煞气凝聚的黑色水柱，在金光中迅速蒸发、消散。
八颗头颅发出痛苦的嘶吼，想要退缩，但金光已经将它们牢牢锁定。
深渊中的庞大身体开始崩溃。
组成它的尸骸、沉船碎片、黑色粘液，在金光中一片片剥落、消散。
那张扭曲的人脸发出绝望的咆哮：“不！你不能这样！我是你爹！我是——”
金光淹没了它。
最后的嘶吼戛然而止。
等金光散去，深渊已经消失不见，取而代之的是一片平静的、清澈的水域。
水底铺着一层细细的白沙，沙中散落着一些锈蚀的武器和甲片，像是刚刚结束了一场惨烈战役的古战场。
而祭坛上，那枚金色虎符已经消失，取而代之的是陈九河左手掌心第六个完整成型的符号——一柄金色的剑，剑身刻着“江阴”二字。
他转过头，看向林初雪。
她跪在水底的白沙上，双手撑着地面，大口喘着气。
她左眼的血红已经完全褪去，两只眼睛都恢复了青灰色，但脸色苍白得可怕，身上的暗红色纹路虽然还在，但颜色淡了很多，不再像之前那样狰狞。
“阿河...”她虚弱地抬起头，“它...走了？”
“暂时走了。”陈九河扶起她，“但还没完全消灭。九婴的主意识逃回了封印深处，我们只是摧毁了它在江阴段的这个‘化身’。”
他看向自己的左手，六个钥匙符号静静躺在掌心，像是在等待着什么。
“还有三个封印。”林初雪轻声，“镇江段，南通段，入海口。”
陈九河点头。他望向水面的方向，那里，青铜棺上的第七个红点——镇江段的位置——已经开始闪烁。
但这一次的闪烁，带着一种不祥的暗紫色光芒。
而在光芒深处，他隐约看见了一个熟悉的轮廓——
那是一艘船。
一艘他从就听老人们提起，却从未真正见过的船。
一艘在长江传中，永远在江面游荡，接引亡魂的——
渡船。
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