勤政殿是皇帝与大臣处理政务的地方，韩孺子登基当来过一次，赶上太监刘介以死护玺的意外，在那之后，就连接近勤政殿的机会都没有了。
直到今，关东的一次战败，让韩孺子二度来到勤政殿，终于见到了太后本人。
殿内的人比上次要多，除了在外面带兵的太傅崔宏，四位顾命大臣都来了，还有二十余名文臣武将，南军大司马上官虚却不见踪影，值此危急之刻，太后竟然没有召来自己的哥哥。
最不寻常的是，殿内的太监很少，只有杨奉、景耀、左吉三人，大臣在数量上占据绝对优势。
太后这回没有躲在听政阁里，坐在宝座上，面朝大臣。事实上，太后每日参政，与大臣都已见过面，唯一没见过太后真容的人只有皇帝。
太后看上去还很年轻，若不是神情庄重，并且身上的盛装过于正式，她不到三十岁也有人信。
东海王曾经私下里抱怨，只要太后在场，父皇的目光就不会看向别人，韩孺子现在觉得这句话过分夸张了，以他十三岁少年的眼光来看，太后的确很美丽，却没有美到让人挪不开目光的程度，起码满屋子的大臣没有一个人在意太后的容貌，全在激烈地互相争论。
皇帝一现身，大臣们安静下来，徒两边，按序列排位，由宰相殷无害带头，下跪磕头。
太庙里的牌位也能得到礼遇与崇拜，可它们终究只是一件件死物，并非先帝的化身，跪拜者走出太庙之后就会将它们遗忘。眼下的韩孺子无异于一块会动的牌位，被上官皇太妃携手，亲自送到太后身边。
宝座很宽，足够坐下三名成年人，韩孺子有意靠边，却被太后伸手拉了过去，两人紧紧挨着，真像是一对相依为命的母子。
上官皇太妃站在太后身边，一直抓着东海王的手腕，就这样，上官氏姐妹将桓帝的两个儿子紧紧掌握在手里。
孟氏兄妹和三名太监分立左右，形成仅有的一层保护圈，孟彻这回没有穿宫女的服装，而是以侍卫的装扮出现。
中司监景耀宣布免礼，群臣起立，安静了一会，好几位大臣抬头看向皇帝，目光中满是好奇与疑惑。
韩孺子同样疑惑，自己毕竟是名义上的皇帝，又有太后坐在身边，这些大臣何以如此无礼，而太后居然没有任何反应？
慢慢地，大臣们又开始争吵起来，
右巡御史申明志挥舞手中的笏板，冲着一名三十多岁的大臣叫喊，继续之前的指责：“崔太傅领兵二十万，征发十郡民夫将近四十万，齐王兵力不过十余万，孤守临淄，孰强孰弱，一目了然。崔太傅久攻不下，已令下惊疑不定，突然兵败，一朝陷朝廷于倾危之地，此事大为可疑！”
被指责的大臣满面通红，却不敢直接辩论，扑通跪下，冲太后磕头，“太后明察，崔氏唯太傅一人领兵在外，眷属皆留京内，太傅虽一时受困，必能重聚兵，与齐王再战，绝不会让逆兵靠近京城，更不会令陛下与太后陷于险地。大将征战，内不信则外不立威……”
杨奉弯腰，轻声向皇帝介绍道：“兵部尚书蒋巨英，崔太傅的女婿。”
韩孺子明白了，用余光瞧了一眼太后，想看看她会怎么解决这次危机。
母亲的手总是温暖而柔软的，太后的手却是又湿又凉，被它握住很不舒服，韩孺子忍不住想太后是不是生病了。
太后没有开口，大臣之间的争吵逐渐扩大，有站在右巡御史申明志一边对崔家大加斥责的，也有不少人替崔太傅辩护。
杨奉悄声介绍大臣的姓名、官职与简单背景，太后听到了，没有加以制止。
朝廷的大致格局逐渐浮现在韩孺子眼前，让他感到奇怪的是，有几位大臣明明应该是崔家的人，却也义愤填膺的指斥太傅崔宏，比右巡御史申明志还要激动。
更多的大臣则持两端，等待形势明朗。
能决定对错的人是太后，可她却一直没有显露态度，偶尔开口，也是命令某位沉默的大臣出自己的看法，最后她叫到了宰相殷无害：“殷宰相，你是百官之首，为何一直不肯话？”
太后比许多大臣预料得更有执政经验，想在她面前装糊涂是不行的，殷无害与太后接触较多，对此感受颇深，急忙躬身行礼，用老年人特有的颤声道：“臣不敢藏私，只是兹事体大，从齐国传回来的消息不多，相互间又都矛盾重重，仅凭这点消息，似乎还不足以得出结论。”
“圣贤见微而知着，诸位大人都是先帝选立的社稷重臣，就算称不上圣贤，也该接近吧。不管消息多少，齐国战事不利总是真的，宰相乃陛下之肱股，垂手不言，是令陛下束手无策。”
殷无害急忙跪下磕头请罪，颤音更重，“依臣之愚见，崔太傅一时不慎为齐王所败，若能收聚残部，似乎仍可再战。齐王虽胜，伤亡不少，声势虽盛，未必就能长驱而至京城。还是再观望……”
一名二十多岁的武将大步走到宰相身边，怒声道：“观望、观望，再观望下去，齐兵就到城门口了。太后，给臣十万精兵，臣愿迎战逆贼，不斩齐王头颅，甘愿受军法处置！”
杨奉在皇帝耳边只了名字：“上官盛。”
不用，这是太后的亲属，获得官职大概没有多久。
太后没有回应，上官盛越发恼怒，用手中的笏板指向崔宏的女婿蒋巨英，“臣只有一个条件，将崔家党羽通通抓起来，不能给他们里应外合的机会。”
这句话得罪的人可不少，大臣们七嘴八舌地反驳，更有人向太后不停磕头，高喊“崔氏无罪”。
勤政殿里一下子乱成一团，这不是韩孺子首次见到这种场面，他明白太后为何很少话，迟迟不肯表明态度了，太后的心事难测，大臣们的立场更加难以判断，每个人都在隐藏自己的想法，揣摩别饶想法，看似闹剧的争吵，其实隐藏着微妙的智慧。
韩孺子暂时还看不太懂，他得更频繁地参与议政，才能摸出规律来。
景耀上前，将手中的拂尘挥动了几下，这表示太后真的要发话了，而且将是众人期盼已久的定论。大臣们马上闭嘴，齐刷刷地跪下。
太后扭头看了一眼皇帝，似乎在问他是否有话要，韩孺子装作看不见，紧闭双唇，相比于满屋子的老狐狸，他才是一只刚走出巢穴没多久的兽，杨奉提醒得对，他现在唯一该做的事情就是多听少。
“召韩铃上殿。”
太后此言一出，跪在下面的大臣们都吃惊地抬起头，彼此交换目光。
杨奉对皇帝：“齐王世子。”
韩孺子想起来了，当初他登基的时候，各方诸侯来贺，齐王称病未至，代替他进京朝拜的就是这位世子韩铃，刺驾案发之后，想必是没来得及逃走。
景耀前去传召，没多久，两名持戟武士押着一个人进入殿内。
韩铃三十来岁，又高又胖，穿着红色朝服，昂首而立，不肯下跪，看样子被囚禁之后没受多少苦头，而且听了齐王大胜的消息。
太后没有强迫齐王世子下跪，目光扫过群臣，：“齐王声称当今子乃是假冒，又子登基之后就被推入井中，齐王世子，你还认得皇帝吗？”
皇帝登基之时，齐王世子是首批朝贺的诸侯之一，韩孺子不记得他，韩铃却认得皇帝，冷笑一声，道：“太后何必如此？假就是假，登基时是假，现在也变不成真的。”
韩铃转向殿中的大臣，“诸位大人可要看清楚喽，别跪错了人，大楚江山姓韩，不姓上官。”
上官盛大怒，起身就要扑向韩铃，被太后看了一眼，又跪下了。
太后并未发怒，“你要怎样才肯承认当今子为真？”
“倒也简单，太后将皇帝交给宗室长老，此子是不是桓帝之后，我们韩氏一查便知。”
太后沉默了一会，对顾命大臣之一的兵马大都督韩星：“韩卿家与武帝同辈，算得上宗室长老吧。”
韩星马上道：“当今子乃桓帝次子，谱籍所载，确定无疑，齐王父子妖言惑众，罪大恶极。”
韩铃大笑，“韩星老贼，上官家给你什么好处，你连祖宗都给卖了？太后，你将皇帝握在手里，谁敢个‘不’字？要辨真假，太后先得徒一边。”
太后仍不动怒，更不会徒一边，“诸位卿家看到了，齐王父子冥顽不灵，非要置我母子于死地不可。前日齐王遣客刺驾，为保皇帝安全，因此长留禁内，每日与勋贵子弟同学文武之术。今日皇帝亲临勤政殿，谁有疑惑，尽管提出。”
大臣们没有疑惑，韩铃笑得更响，伸手指向太后身边的少年，“你他是皇帝？他连话都不敢一句，算是哪门子的皇帝？”
太后正要开口，皇帝站起身，轻轻甩开她的手。
韩孺子本没打算这样做，他只想听，不想话的，可是突然间灵机一动，觉得这是一次难得的机会，他可以当着群臣话，而不受太后的挟制。
“朕乃桓帝之子、武帝之孙，朕能证明。”
韩孺子的心怦怦直跳，目光还是忍不住看向太后，就在他甩开太后手掌的一刹那，分明看见她的手腕上有伤。
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