秋风瑟瑟，星辰高悬，赵远山的头顶倾泻下冰凉的酒液，沿着他的脸颊滑入衣领，让他瞬间清醒。
“将军，城失守了，杨毅领军攻破了城门！”何副将焦急地逼近，满面悲愤。
赵远山目光呆滞地望着面前那个九尺壮汉——李存孝，心中却仿佛饮下了诀别的离别酒。随即，他与另外七人被五花大绑，高悬于城墙之上。城内的陈庆之等人则开始接收投降的士兵，收缴武器，清点战利品。随着数千俘虏被押送至城外大营，宁县的宣告灭亡，成为了事实。
宁县的战火熄灭已有半月，二百里间的疆域纷纷望风而降，直至常郡城。就连原本让杨毅忧虑的金坛县，也传来消息：守将赵焕自觉无力坚守，带领县令及民众向杨毅投降。如今，庞大的常郡除常郡城与钟县之外，皆落入杨毅之手。三万先登死士，他毫不犹豫地纳入麾下，并启用了系统赠送的文臣武将卡。历史上能够被誉为极品的文臣不多，杨毅对此充满期待。
昔日宁县的县衙，此刻化为大军的临时指挥中心。一间偏堂里，杨毅面带笑意，审视着风格迥异的二人——蔺相如，吴起。一文一武，战国时期的杰出人物。蔺相如，无需多言，完璧归赵、负荆请罪、渑池之萌典故，都与他密切相关。变法之举，硬是为赵国延长了三十载国运，其名相之名，堪称时代翘楚。令秦王为赵王演奏乐器，这般能力，战国无人能及。至于吴起，更是不得不提。兵家亚圣，战国第一名将，其军事才能足以与兵圣孙武媲美。一部《吴子兵法》照亮了无数后来者的道路，卫青、李靖、戚继光等名将，都深受其影响，渴望追随左右。单凭这一点，杨毅已觉值回票价。此乃兵家祖师级的人物。
因系统的缘故，蔺相如与吴起迅速适应现状，向杨毅躬身施礼：“主公，在下（末将）来迟，恕罪。”
尽管这些由系统召唤的文臣武将对他忠诚无比，但杨毅仍有些不好意思。他连忙起身扶起二人，喜悦溢于言表：“两位相助，三生有幸。”
拜见后，杨毅引领二人坐下，开始闲聊。有趣的是，身为文臣的蔺相如有八尺之高，大眼方脸，若披甲执兵，恐怕会被误认为武将。而统兵挂帅的吴起，身高仅七尺，虽然不算矮，但在陈庆之、李存孝等人面前略显逊色。
茶话结束后，三人均感宾主尽欢。杨毅轻咳两声，耐心道：“蔺相，吴圣，初来乍到，不如先休息几日如何？”闻言，蔺相如与吴起连忙放下茶杯，起身拱手：“主公莫要折煞我二人。”
杨毅原想让两位大人物休息，未料他们反应强烈，顿时有些尴尬：“好好好，以后我叫你相如，叫你吴将军，可好？”二人相视一笑，觉得这样不错，点头表示接受。
...
河州郡，地处扬州之南，临长江，北邻江宁（南京），西接庐州（合肥），交通便利，人口密集，是江南繁华的商业之地。两个月前，蒙山与裴仁基父子三人遵杨毅之命，率两万大军攻打河州。下十八路反王中，有的出身豪族，有的来自世家，有的出身商贾，唯独杜伏威最为贫贱，祖上因盗窃入狱，父亲则是富户家的仆人。然而命运多舛，杜伏威因盗窃羔羊被捕，阴差阳错率领囚犯揭竿而起，短短数月，聚集近万人，借百姓对隋朝的不满，一路攻城略地，如今几乎占据整个淮南，拥有十二个州郡。但因其出身，反王们并未认可他的淮南王称号，只称其为六十四路烟尘之首。
蒙山跟随杨毅历经多战，深知杨毅担忧扬州后方空虚，恐杜伏威乘虚而入，因此他步步为营，绝不贪功冒进。即便如此，蒙山与裴仁基仍攻克数十城，占据了河州大半江山。
河州雨山县，大军驻扎之地，蒙山、裴仁基与裴元庆等将领正在主账商议。“元庆，花山方向有江宁援军吗？”裴仁基啃着手中的肉饼，询问刚从前线归来的儿子。军中无父子，裴元庆为郎将，裴仁基是大将，等级分明。裴元庆恭敬答道：“将军，杜伏威近日常调兵，但未见江宁援军。”
裴仁基轻笑一声，转向蒙山：“蒙将军，你这杜伏威有何打算，除了方山、牛首、隆昌三县，河州其余之地他全放弃了。”
蒙山粗大的手指有节奏地敲击着案桌，沉吟片刻：“杜伏威必遇难题，否则不会如此畏战。”
裴仁基看着紧锁眉头的蒙山，忽然笑道：“蒙兄，别人败阵才皱眉，我们倒好，胜仗还担心有诈。”裴仁基的调侃驱散了大帐中的沉闷，蒙山笑着挥挥手：“罢了，罢了，就算有诈又能如何？两万大军征战两月，连下十二城，伤亡不过千人，足矣。”
气氛轻松不少，裴元庆趁机问道：“敢问将军，是否派兵攻打牛首、方山、隆昌三县？”蒙山闻言，抿唇一笑：“为何不打？无论谁在困扰杜伏威，我蒙山军都要去凑个热闹。”
随着最后几日的整修，新型的攻城器械和粮草已抵达新北。杨毅向三军下达指令，任命吴起为先锋大将军，自率一军，统御三万敢死之士。同时，蔺相如开始接手常郡收复之地，凝聚民心，指导百姓重建城堡。
大帐之中，杨毅身披龙纹锁子甲，再次筹划下一步战斗方案：“我已命吴帅带领两千敢死士进攻钟县，如无意外，今晚钟县即可收回。待吴帅归来，大军即刻拔营前进，各位有何重要情报禀报？”
众将默然，杨毅微颔首，向一旁的锦衣卫示意。锦衣卫领会，行礼后转向帐内将领，高声道：“常郡城，城墙高四丈六尺，守将为沈法兴部下大将李廉。城中有守军五万有余，共有六座城门，两座卫城。卫城高三丈一尺，与常郡城护城河相连，始建于大业初期，每座卫城可驻扎五千兵士，箭楼无数。”
完，锦衣卫再度行礼，悄然退下。将领们听完，立刻议论纷纷。李存孝起身施礼：“主公，常郡城之高，云梯无法攀登，末将建议从卫城突破。”
杨毅点头，锦衣卫的报告仅是形式，给新提拔的郎将们听听。而他与李存孝等人，早已研究过常郡城的防御布局。四丈六尺的城墙，高逾十米，即便是敢死士也需要借助云梯，故用攻克宁城的方法对付常郡城，显然是行不通的。事实上，一般郡城城墙四丈左右已是极限，因为每增高一尺，所需砖石量巨大。城墙过高，稳固性成问题，稍遇大雨，可能整座城墙倾覆。
常郡城的四丈六尺城墙，其底部之宽可想而知，更何况还有两座卫城。常郡城，攻之不易。
然而，杨毅并未沮丧。新运来的攻城器械中，投石车与箭楼数量众多，依赖秦弩的远程威力，未必没有一战之力。接下来，将领们积极献计献策，杨毅乐见其成。毕竟，三个臭皮匠胜过诸葛亮，有时妙计就在争辩中诞生。
夜晚，吴起收复钟县归来后，杨毅下令大军整顿营地，预备次日清晨拔营进发。
......
夜色中，常郡城墙上灯火通明，巡逻兵来来回回，络绎不绝。年届六十的李廉未作休息，忧虑地在郡守府频繁召见下属询问。他还派出百人斥候队伍，时刻探查宁的动静。
郎将孙炎闻讯赶来，看着满头白发的李廉准备通宵达旦，忍不住劝：“大将军，杨毅大营尚在二百里外的宁，您何须如此谨慎？”烛光摇曳，李廉凝视着手中的布防图，紧皱眉头。听到孙炎的话，他咳了两声，吐出口痰，道：“你可知道杨毅麾下有一支黑衣军，擅长夜袭攻城？”
孙炎点头，表示知晓。李廉指了指旁边的软凳，让孙炎坐下，放下布防图，嗓音沙哑地：“杨毅年不过三十，就被杨广封为兵马大元帅，你知道为何吗？”
孙炎听过杨毅是杨广的私生子，不明白李廉为何提起此事，犹豫道：“大将军是杨毅与杨广...”
“并非如此。”李廉打断了孙炎的话，接着：“杨毅出身特殊，但兵马大元帅岂是出身特殊便能得的？你知道有多少人动过他麾下猛将的主意？”
孙炎挺直腰板，他略有所闻杨毅麾下的猛将，身为军中将领，他非常敬佩。李廉见状轻笑，又吐了口痰，继续：“据我所知，杜伏威曾试图拉拢杨毅的大将蒙山，承诺给他万两黄金和大将军职位。你知道蒙山的回应是什么吗？”
孙炎摇头，等待李廉下文。李廉停顿片刻，语气忽然变得有些羡慕：“蒙山直接斩杀了杜伏威的使者，并宣称杜伏威在他心中仅值一根草绳。”
孙炎心中热血沸腾，在乱世中，万两黄金足以建立一支精锐割据一方。杨毅的魅力竟有如此...如此强大？
看着孙炎愣神，李廉整理思绪，接着：“所以，怎可轻视杨毅？蒙山算什么，他的部下陈庆之、李存孝哪个不是名将之姿？你看他们，哪个不是誓死追随杨毅？私生子，呵呵，私生子能让如此多英杰誓死相随？”
至此，孙炎明白了李廉的意图，苦涩地点点头，低声：“末将明白了。”
察觉到孙炎的低落，李廉转移话题：“不过你也不必因此认为杨毅无敌于下，即使他是纵奇才，到底还是太年轻。”
一番交谈后，孙炎不再提及让李廉休息，也不觉得李廉过分谨慎。他体贴地为李廉添了根明亮的烛火，恭敬道：“大将军，末将愿率一支斥候队伍，前往杨毅营前探查。”
李廉眼中闪烁赞赏之色，亲切地：“带上老夫的披风，切勿轻率。”亲自为孙炎披上披风，又亲自送他出门，李廉面色凝重起来。他之前的话语，又何尝不是给自己听的？...
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