万燝，字闇夫，号元白，江西南昌府新建县人，兵部左侍郎万恭之孙。少好学，砥砺名行，授刑部主事，尝疏论刑狱。启初，调工部营缮主事，督治九门垣墉，市铜江南，皆勤于职，升任虞衡员外郎，负责铸造。
当时，庆陵大工程尚未完成，花费不赀，万燝知道内府废铜山积，可以通过帮助铸造，移碟内官监的话。魏忠贤发怒，不发，万燝便具疏以请求，魏忠贤更加愤怒，假中旨斥责，万燝旋进屯田郎中，督陵务。
魏忠贤更加放肆，朝廷大臣杨涟等人互相攻击，都被严旨问责。万燝直言上疏极力论，大致是：“人主有政权，有利权，不可委臣下，况刑余寺人哉？忠贤性狡而贪，胆粗而大，口衔宪，手握王爵，所好生羽毛，所恶成疮痏。荫子弟，则一世再世；赉厮养，则千金万金。毒痡士庶，毙百余人；威加搢绅，空十数署。一切生杀予夺之权尽为忠贤所窃，陛下犹不觉悟乎？且忠贤固供事先帝者也，陛下之宠忠贤，亦以忠贤曾供事先帝也。乃于先帝陵工，略不厝念。臣尝屡请铜，靳不肯予。间过香山碧云寺，见忠贤自营坟墓，其规制弘敞，拟于陵寝。前列生祠，又前建佛宇，璇题耀日，珠网悬星，费金钱几百万。为己坟墓则如此，为先帝陵寝则如彼，可胜诛哉！今忠贤已尽窃陛下权，致内廷外朝止知有忠贤，不知有陛下，尚可一日留左右耶？”奏疏呈上，忠贤大怒，假传圣旨朝廷杖打一百，贬斥为民，执政言官营救，都不允许。
魏忠贤讨厌朝廷大臣纷纷上奏章弹劾自己，没有地方发泄愤怒，想借燝树立威信。于是，命令众殉突然到来万燝住处，把他揪而揍他，等到朝廷来人，呼吸才连续起来，杖责完毕，快死时又醒来，一群殉更加肆意摧残，过了四就死了，魏忠贤怨恨还是不停止，罗织他的罪，诬告贪赃受贿三百，万燝是廉吏，直到破产追赃才终止。
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