狄人王庭的血腥清洗，如同在滚沸的油锅里泼入了一瓢冷水，暂时压制了内部纷争，却也带来了更深的不安与死寂。
大汗凭借铁腕暂时整合了力量，但各部族心底的恐惧与怨恨并未消散，只是被更强力的压迫所掩盖。
在兀术先生的辅左下，狄人开始改变策略，不再分散袭扰，而是收缩兵力，如同攥紧的拳头，寻找着能给靖北军致命一击的机会。
北疆的战局，陷入了一种暴风雨来临前的短暂平静。双方的规模冲突依旧不断，但大规模的战事暂时停歇。双方都在积蓄力量，等待着下一个爆发的契机。
而这短暂的平静期，对于安阳和正在全力建设的“安晋铁路”而言，却是黄金般宝贵的时间。
安阳城外，新建成的火车站台旁，人群的欢呼声几乎要掀翻空。经过近一年艰苦卓绝的勘探、筑路、架桥，“安晋铁路”的第一期工程，安阳至清河镇段，终于迎来了历史性的通车试行！
站台上，披红挂彩的“铁马二号”蒸汽机车如同一条黑色的钢铁巨龙，静静地卧在铁轨上。
相较于之前的实验型号，“铁马二号”体积更大，锅炉和气缸结构经过优化，功率和牵引力都有了显着提升。
它身后连接着五节平板车厢和一节临时加挂的、经过简陋装饰的“观光”车厢。
叶明、周廷玉、顾慎以及安阳、朝廷的众多官员、士绅代表齐聚站台，人人脸上都洋溢着激动与期待。更有无数百姓闻讯赶来，将警戒线外围挤得水泄不通。
“吉时已到！请叶侯爷为通车剪彩！”司仪高声喊道。
叶明深吸一口气，在万众瞩目下，拿起系着红绸的剪刀，剪断了横在机车前的彩带。
“鸣笛！发车！”
随着叶明一声令下，司炉工将煤炭投入熊熊燃烧的炉膛，巨大的蒸汽压力推动活塞，连杆带动车轮缓缓转动。
“呜——！”
汽笛发出雄浑而悠长的嘶鸣，声震四野！
“哐哧……哐哧……哐哧……”
钢铁巨龙开始移动，起初缓慢，随后逐渐加速，平稳而有力地在崭新的铁轨上奔驰起来！车轮与铁轨撞击发出沉重而有节奏的声响，如同一曲工业时代的雄壮乐章！
“动了！动了！”
“老爷，真的跑起来了！”
“好快！比马车快多了！”
站台上和铁路两旁的人群爆发出震耳欲聋的欢呼声、惊叹声。许多人追着火车奔跑，直到被远远甩开，仍兴奋地指着那远去的钢铁身影议论不休。
顾慎扒在观光车厢的窗口，看着飞速向后掠去的田野、村庄和树木，感受着那从未体验过的速度感，兴奋得满脸通红：“明子！成了！真的成了！这玩意儿太带劲了！以后咱们去晋阳，再也不用在路上颠簸好几了！”
叶明脸上也露出了欣慰的笑容，但他关注的更多是技术细节。他仔细倾听着机车运行的声音，观察着烟囱排烟的颜色，对陪同试车的墨工问道：“运行还算平稳，锅炉压力如何？牵引力能达到预期吗？”
墨工恭敬地回答：“回侯爷，目前运行平稳，锅炉压力稳定，牵引这六节车厢绰绰有余！按照测算，满载情况下，跑完这一百二十里，预计只需两个半时辰！”
“两个半时辰……”周廷玉抚须感叹，“往日快马加鞭，也要大半功夫。此物真乃国之神器也！”
首次通车试行取得了圆满成功。“铁马二号”牵引着车厢，以平均超过四十里的时速，平稳、安全地抵达了终点站清河镇，并在短暂停留后，顺利返回安阳。
消息如同插上了翅膀，迅速传遍四方。
铁路，这个曾经只存在于叶明蓝图和格物院模型中的概念，第一次以如此震撼的方式，向世人展示了它颠覆性的力量。
朝野上下，再无对新政和格物之学的公开质疑，取而代之的是无比的震撼与对未来的无限憧憬。
李君泽在接到详细奏报后，欣喜若狂，连下三道圣旨，嘉奖所有参与铁路建设的人员，并催促加快后续路段的建设，要求尽快将铁路延伸至晋阳，乃至更远的北疆重镇！
……
然而，就在“钢龙”于内地初啸，引得万众欢腾之际，北疆的平静被彻底打破了。
整合了内部力量、并得到了兀术先生全力辅左的狄人大汗，终于亮出了他磨砺已久的獠牙。
他没有选择攻击重兵布防的黑山堡一线，而是出其不意，集中了几乎全部主力骑兵近五万人，绕过靖北军正面防线，利用对草原地形的熟悉，长途奔袭，直扑靖北军防御相对薄弱的侧后方——位于黑山堡西北四百里外的战略要地，也是靖北军重要的牛羊牧区和后备兵源地的，野狐岭！
野狐岭虽有堡寨，但驻军不多，且多以辅助兵和当地征召的牧民为主，面对狄人倾巢而出的精锐铁骑，形势岌岌可危！
告急的烽火和八百里加急军报，如同雪片般飞向靖北军大营和黑山堡。
“野狐岭？！”顾长青接到军报，勐地站起，脸色剧变，“好个兀术！果然毒辣！他是想端了我的老巢，断我根基！”
野狐岭若失，不仅意味着巨大的物资和兵源损失，更会严重动摇北疆军民的士气，狄人则可据此为跳板，威胁靖北军更广阔的后方。
“王爷！末将愿率本部兵马，驰援野狐岭！”韩猛立刻请战。
“不可！”秦风出言阻止，“韩将军，黑山堡乃防线核心，不容有失。狄人此举，未必没有调虎离山之意。且野狐岭距离遥远，等我们步骑赶到，恐怕……”
他的话没完，但众人都明白，等援军赶到，野狐岭恐怕早已陷落。
大帐内的气氛瞬间凝重到了极点。
就在这时，一名传令兵急匆匆闯入：“报！王爷！安阳急电！”
顾长青一把抓过电报纸，迅速浏览，紧锁的眉头骤然舒展开一丝，眼中爆发出惊饶光芒！
“好！叶明子，你这‘钢龙’，来得正是时候！”
电文上，叶明告知，虽然后续铁路尚未贯通，但安阳已紧急集结了一支由二十辆加装钢板和机枪的蒸汽动力装甲车组成的“快速反应车队”，以及一个营全部装备“安阳一八七七式”步枪的精锐步兵，将不惜代价，沿着已修通的部分铁路和官道，以最快速度驰援野狐岭！
钢铁的力量，终于要在真正的战场上，与来去如风的草原狼烟，进行第一次硬碰硬的较量！
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