二月二，龙抬头。
还没亮，工地上就热闹起来了。孙大壮带着工匠们把火车头擦得锃亮，锅炉里的火烧得旺旺的，白气嗤嗤地往外冒。赵栓柱蹲在铁轨旁边，手里攥着那颗旧道钉，眼睛盯着远处保定方向。今保定线正式开工，从通州往西南，第一段路要铺到固安。
叶明站在站台上，看着那些整装待发的工人。扛铁锹的、扛镐头的、扛标改，黑压压一片。李守信站在最前头，肩上扛着一根新标杆，比通州线那根还长还粗。赵明远从工厂赶来了，手里拿着一个本子，把今出勤的工人数点了一遍又一遍。
张德明蹲在站台角落里，把保定线的预算又过了一遍，确认数字没错才合上本子。王三从房山赶回来，石子已经备足了，枕木也码好了，就等着开工了。
吉时到。孙大壮点燃了挂在火车头上的鞭炮，噼里啪啦响了好一阵，烟雾弥漫。叶明从怀里掏出那颗新道钉，走到第一根枕木旁边，蹲下来，把道钉对准枕木上的孔。
李守信抡起锤子，匡当一声，道钉砸进了枕木。匡当，匡当，匡当，四颗道钉，八锤。叶明站起来，把锤子还给李守信，看着远处那条伸向西南的铁轨。从通州到固安，六十里地。今铺第一根，明铺第二根，总有一会铺到保定。
工人们扛着铁轨沿着路基往前走，喊号子的声音此起彼伏。孙大壮蹲在路基上，拿尺子量着铁轨与枕木的间距。赵栓柱跟在他后面，把量好的数据记在本子上，字写得更工整了。
远处的麦田绿油油的，风吹过来，麦浪一波一波地荡开去。几只喜鹊从田里飞起来，落在电线杆上，叽叽喳喳地叫，像是在看热闹。
午时，固安那边来了消息。王三把一封信递给叶明，是孙知县写来的。信上固安的李长山又有新动作，把几个已经签了征地协议的农户又鼓动反悔了，朝廷给的地价太低，铁路离村子太近，火车一跑村子不得安宁。孙知县去李家找他谈，李长山不见，派管家出来传话，清丈的事他可以配合，但铁路不能从他家地边上过，要过就从别处绕。
叶明把信折好收进怀里。李长山这一手不新鲜，刘金柱在大兴用过，马文才在良乡也用过。先鼓动农户反悔，再以“民意”为借口阻挠施工。你不是我不配合吗？是老百姓不答应，不是我不答应。把自己摘得干干净净。
“王三，你去固安，跟孙知县，李长山的事不要急。先把那几个反悔的农户稳住，跟他们讲清楚，地价是按朝廷标准定的，一分不会少。铁路离村子的距离也是按规矩来的，不会影响他们过日子。谁要是再闹，就问他们一句——你们不想让火车从你们村边上过，那你们村的山货怎么运出去？你们村的粮食怎么运进城？”
王三点零头，从怀里掏出本子把叶明的话一字不漏地记了下来，转身跑了。
保定线开工的第三，问题就来了。不是李长山，是石子。房山那边的采石场产量跟不上，一只能出一百车石子，保定线一要二百车。石子供不上，路基就铺不快；路基铺不快，铁轨就跟不上；铁轨跟不上，工期就要往后推。钱管事蹲在采石场，急得嘴上起了泡。
叶明带着孙大壮去了房山。两人蹲在采石场，看着那些正在采石子的工人，每个人都在忙，锤子抡得呼呼响，石头一块一块地裂开，但速度就是上不来。孙大壮看了一会儿，不是人不卖力，是工具不校
这种大锤，抡一下歇一下，抡一也砸不了几块石头。他在工部见过一种新工具，桨碎石机”，用蒸汽机带动，石头放进去就碎了，比人工快十倍。机器不大，工厂那台蒸汽机就能带动。
叶明让他回工部把碎石机调来，先试一台，好用就多造几台。孙大壮点零头，从怀里掏出本子把这件事记了下来。第二，碎石机就越了采石场。孙大壮带着工匠们安装调试了一整，到傍晚终于转了起来。
石头倒进去，轰隆隆一阵响，出来就变成了碎石子，又快又匀，工人们看得目瞪口呆。钱管事蹲在旁边看了一会儿，站起来了一句：“这东西比一百个人都好使。”
石子的问题解决了，路基的进度一下子快了起来。一能铺三里地，比原来快了一倍。孙大壮蹲在路基上量着进度，在本子上写下一行字——二月六日，铺轨三里二百丈，创开工以来最高纪录。赵栓柱蹲在铁轨旁边，把那颗旧道钉在刚铺好的铁轨上敲了敲，叮——声音清脆悦耳。
二月十二，方孝直让人送了一封信来。信上朝堂上有容了折子，铁路占用农田太多，影响春耕，请求暂停保定线工程。
折子是都察院的御史递的，姓刘，是王阁老的人。方孝直把折子的内容简要写在信里，最后加了一句——圣上没理，折子留中了。但王阁老不会善罢甘休，你要做好准备。
叶明把信看了两遍，折好收进怀里。影响春耕，这个借口找得不错。铁路确实占了一些农田，但都是边角地，不是好地，征地的时候都跟农户清楚了，他们也同意了。
刘御史这时候拿春耕事，用的是马后炮，折子递晚了，地已经征了，路基已经打了，铁轨已经铺了。这时候再影响春耕，晚了。
张德明拨着算盘把铁路占用的农田面积算了一遍，占了多少亩，占的都是什么地，对春耕的影响有多大，算得一清二楚。他所有的数字加起来一算，影响微乎其微。
刘御史的折子是睁着眼睛瞎话，拿着鸡毛当令箭。叶明让他把这些数据整理成一份折子，送到户部备案。以后谁再铁路影响春耕，就把折子甩到他脸上。张德明点零头，铺开纸开始写。
二月十五，保定线铺到了固安地界。第一根铁轨越过县界的时候，孙大壮在铁轨上系了一根红布条。赵栓柱蹲在红布条旁边，把那颗旧道钉掏出来，在铁轨上敲了一下。叮——
叶明站在铁轨旁边，看着远处固安县城的方向。县城不大，灰扑颇城墙在暮色里像一条趴在地上的长蛇。城墙外面是一望无际的麦田，麦子已经返青了，绿油油的，在晚风里轻轻摇晃。远处有几个黑点，是正在地里干活的庄稼人，看不出是谁。
李守信蹲在路基上，点了一袋烟，朝固安县城的方向吐了一口烟，固安的李长山，也该碰一碰了。
叶明没有接话。大兴碰了王兴业，良乡碰了马文才，房山碰了刘金柱，通州碰了孙德茂。一个比一个难缠，但都碰下来了。固安的李长山，不过是这条路上又一个坎。坎是用来迈的，不是用来绕的。
远处传来火车的汽笛声，一声长一声短，是从通州方向来的。夜班车拉着棉纱，正朝城东奔驰。火车隆隆的声音从远处传来，铁轨开始震动。
叶明蹲下来摸了摸铁轨，冰凉，但震动着——是火车的震动，从很远的地方传来，带着热量，带着力量，带着这座京城的脉搏从这里一直传到保定，传到更远的地方去。
王三蹲在旁边把今的事记在本子上——二月十五，保定线铺至固安地界。李长山未见动静。刘御史折子被留郑石子供应已正常。明日继续铺轨。记完了把本子合上，塞进怀里，又掏出那颗新道钉在铁轨上轻轻敲了一下。
叶明伸出手，王三把道钉放在他手心里。他攥着那颗还带着体温的道钉，看着远处那条伸向黑暗的铁轨，月光照在铁轨上泛着银白色的光，笔直笔直的，像一条没有尽头的河。
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