初十这早上，得知上京的传言和宣城的动荡时，叶臻正在渝川县城唯一那家药店里。她昨看君墨情况稳定后，连夜便从百草堂点了一个伙计跟着她赶回渝川，一大早就掐着点过完了手续，把这家药店盘了下来。而亲兵带着医女也一并同路赶到县衙，给女孩们看伤。
门口有人吆喝着把原先金框的牌匾拆下来，换上木雕的“百草堂”的招牌。掌柜和伙计袖手缩在一边，看向叶臻的眼神中满是愤恨。叶臻早察觉到那二饶目光，不以为意，自顾校对着账册，不时与百草堂派来驻扎此处的伙计交流。
“这周边府县，条件比我想的还要落后。公家的惠民署基本废置，私人医馆药店又都与这家差不多情况。惠民署那边我会去沟通。”叶臻连日奔波，眼下压着显见的乌青，没忍住打了个哈欠，又，“姜大夫新带的徒弟月余便可出师，这个月便辛苦你了。有什么缺的，传信给泗水那边，我叫人一并补齐。”
“姐放心，一定妥当。”伙计完这话，看向柜台后面正在收拾药材的两个女人。尽管她们衣衫齐整也没涂脂抹粉，他眼前还是浮现昨日刚来时她们来的模样，迟疑片刻，道，“只是，姐当真要用她们么？她们可是……外面已经有不三不四话传出来了。咱们总不能砸了百草堂的招牌吧。”
这医馆原先的掌柜便冷哼道：“雇女支女干活，也不知道怎么想的。婊子卖药，真是千古奇闻！”
门外聚集看热闹的人里有好多都是这些女人从前的恩客，口中着流里流气的话；也有人窃窃私语，这位“镇北侯夫人”与女支女混迹一处，不成体统。
有人附和着掌柜，调笑道：“不准，过几日这里就比窑子还热闹啦！”
阿桂听到这话，蹭地站起身来，怒目圆睁，那双吊梢的眼睛没了脂粉修饰，直吓得那人噤了声。她回转头来半倚在柜台边上，手中捻着柴胡的根，皮笑肉不笑道：“夫人，您既看不起我们，又何必装模作样给我们谋出路，回头又来作践我们。”
跟她一起收拾药材的女人连忙拉了她一把，又不迭赔罪：“夫人您别计较，阿桂她话就是难听。”
伙计正要什么，被叶臻拦下了。她脸上看不出喜怒，只是道：“我是否看得起你们，别人怎么你们，都不重要。我不是大发善心，倘若你们砸我招牌，我照样辞退你们。”
方才劝架的女人难堪地低下头去。阿桂的眼睛反倒亮了起来，声音也哽咽了：“多谢您。夫人，我一定会好好干的。”
“别叫我夫人了，我还没成亲呢。”叶臻神色缓和下来，指了指身边的伙计，对着堂中卖力干活的几个女人朗声道，“这两日，你们先跟着这位先生把药材认全了。晚上就让玉春她们教你们识字。回头等坐堂大夫到了，你们再跟着做学徒。”
那掌柜又嗤笑一声。叶臻瞥了他一眼，他一下就想起那两个死不瞑目的大汉，不禁两股战战，脸色惨白，只是仍旧倔强地面露讽刺，露骨的眼神在女人们曼妙的身子上扫来扫去。
反正也翻不起什么浪，叶臻才没兴趣管他服不服，就是真的挺想把他这双不安分的眼睛挖出来。
她心中想的是自己的计划是否可校她其实完全可以让玉春她们隐姓埋名分散到寒轩的铺子去做工，而不是像现在这样高调地出现在人前，但又怎知这不是一次勇敢的尝试？她不是专雇女支女，只是想在自己有钱有门路的前提下，给那些走投无路的人一个安身之处，就如寒轩成立的初衷一样。至于未来怎么样，就要看这些人自己的本事了。
她不光想在各地都开百草堂的分号，还想把寒轩的生意做到山里去。她知道玄承他们即将在西南开展变革，山中通衢指日可待。到那时，没了层层官员的欺压，如静她们村里女人织的花布一样精美的物件，都可以运出来做买卖；县城里的各种设施机构，包括学校，也可以开到乡里去。至于那些十里八乡的游医，叶臻则盘算着与无极阁通个气，请姜尧得空来教他们一些最基本的西医急救知识。等新的一年发给地方兴建惠民署和学校的款项下来，她不定还可以入股，直接官私合营。这对上是帮助朝廷解决民生大计，对下是给贫苦百姓安身立命的路子，于她自己则又是将寒轩的生意做大的好机会。
她还在盘算另一件事。她与皇兄苏凌远只在年初匆匆见了一面，的还是叶家的事，两个月来一直忙着自己这边，直到师兄们起才知道镇南关的艰难。到底要不要去镇南关看他呢？可她此时去了并不能帮到他什么，反倒会让他多分心。不如留在西南，查清益州永州官员的底细，让他没有后顾之忧。
上京和宣城的信正是在这个时候到的。自从女帝派给她十个影卫后，叶臻一直留了其中的刘山刘水兄弟俩分别在上京和宣城留守打探。
她先拆的是上京的信。信中言及朝会上的纷争，叶臻看了便怒上心头，旋即又微微安下心，明了玄承应该就是去处理这件事了。
她知道，这些无聊的流言并不能给他造成什么实质性伤害，掌握实权的户部、兵部、刑部目前看来都十分可靠，督察院还有张林二公坐镇。
叶臻想起望川楼事发第二早上玄承对她过的话，心中越发有底。而从女帝将方世文等人晾在一边，却把矛头对准了秦家的一系列行为看，女帝早就和玄承商讨过对策，要顺水推舟着手铲除这些权势滔的家族。
刘山还贴心地在后面附上了秦国公秦绵川、奉国公张芝、知本堂前堂主陈景和几十年的纠葛，以及张宗敬、林松桥、方世文等一干朝臣的介绍，其中还不乏隐晦之事。叶臻看到这里时，心头突突直跳。刘山如今虽是她的影卫，但到底是女帝亲信，他在信中提及这些，只怕都是女帝授意。女帝这是什么意思？让她接触朝政？她自己暗中查到和女帝授意告诉她，可是完全的两码事。
不知女帝此举于她而言是好是坏。她本以为，除了为叶家翻案，她这辈子都不会再与上京有分毫瓜葛的。
怀着复杂的心情，叶臻又拆开了来自宣城的信，这一下却是眉头直皱，往下看去，脸色越来越难看，末了骂了句：“奶奶的，敢在太岁头上动土。”
情急之下，她用的是宣城方言，身边伙计不明所以地看了她一眼，阿桂她们也怪异地看过来。叶臻摆了摆手，仓促吩咐了几句，就出门找了马往宣城赶。
有人算计延之，她虽然十分着急，但一来是相信他，他这人智多近妖，这不准又是个局中局；二来也怕自己关心则乱，反倒坏了他的事。可没想到对方在上京散播流言又煽动方世文等不止，还用无辜学生书童做局，妄图嫁祸日照峰军火库的事，还要颠倒通济码头和郑家的真相，简直岂有此理！
*
玄承赶到宣城栖梧阁的时候，已是初十晚上。
昔日灯红酒绿的栖梧阁如今一片漆黑，尽管三楼往上被伙计们拼死护住了，一二楼的大部分桌椅和装饰还是被砸了个稀烂。栏杆扶手上镶嵌的夜明珠仍旧发着幽微的光，映射出玄承苍白的脸。
他长指擦过桌椅的断面，割出细的伤口，鲜血滴了下来，但他只是一瞬不瞬地看着木饰面漂亮的纹路出神。
他早知会引来反噬，也做好了釜底抽薪的准备，却没想到对方行事狠辣，把手伸到了江州，将许多无辜之人和寒轩都拉下水，还敢砸栖梧阁。
栖梧之名，埋藏了他年少不曾出口的心事。初开这座酒楼，化名在江州商界占有一席之地，本就只是因为她曾过想开一间酒楼，网罗下珍馐。这酒楼一事一物极尽奢靡，本也就是按着未央宫琉璃殿中的陈设装饰的。
毁了栖梧阁的人，着实该死。
栖梧阁的掌柜正一脸惭愧地跪在地上请罪，自己办事不力，让陈家和郑家的眼线混了进来，偷走了印信，伪造了走私火器和逼迫赵九的证据。
玄承一言不发地听他着，等他声泪俱下地完，也没有话。掌柜絮絮地哭着，半晌，才有些尴尬地止了声息，绞着手指低下头去。
“既是印信失窃，谁偷的，又交给了谁？查出来了，扭送衙门，那些便算不得证据。”玄承这时才开口，悠悠道。他靠坐在一张还算完好的椅子上，左手虚掩在腰侧，抬眸看着眼前这个为栖梧阁掌舵十几年的中年人，意味不明地笑了一声。
大堂中光线很暗，衬得他一双眼睛尤为锐利。掌柜额头上沁出细汗，支支吾吾地，还没开口，就被一脚踹倒在地。
玄承弯下腰来，直直望进他的眼睛，“你出身宁寿宫，却要跟着我干，还杀了宁寿宫的眼线投诚。其实你是知本堂的人，是也不是？你眼看着我除掉你的同伴却还坐得住，果真是个会演戏的。”
掌柜微微变了脸色，强自镇定道：“主上，您是否误会了什么？那个偷印信的子我已经让人抓到了，正关在后院柴房讯问，他起幕后主使……”
“你手中的印信，本就只是副印。栖梧阁真正要紧的文书，都由我过目，加盖镇北侯私印再发出。”玄承径直打断他，似笑非笑地看着他，“当日通济码头之事，也另有朝廷文书在册，加盖陛下宝印。”
掌柜晓得事情败露，脸上现出颓然，瘫坐在地上怔愣半晌，索性撕破脸皮，狞笑道：“那又如何？有陛下宝印，岂非更是好事一桩？日照峰的爆炸已经传得人尽皆知，侯爷私下调查各地军火库的事也不是密不透风。再传出一切都是陛下授意……呵呵，我等着看你这条忠心的狗，如何保护自己的主人——操……”
掌柜的话，被扼断在剑锋之下。栖梧阁中不知何时出现了一队黑衣人，皆都面露怒意，冷冷看着中央被剑抵住喉咙的人。持剑者声如寒冰：“侮辱少主，找死！”又回头恭敬地请示玄承：“少主，此人如何处置？”
“带回上京，让吴平云处置。我看他有很多话想，那就让他去牢个明白。”玄承面色淡漠。
“你既早知我是陈家的人，为何留我做掌柜？”掌柜颤声道。他心知结局，只是一朝败露，内心万般不甘。
“用你安心，省得陈婉宁一到晚送眼线进来。何况，你可是漏给我不少陈家的秘密，这话我已经带给了陈婉宁，想必她不会再费心救你。”玄承一眼便看穿他眼底的心思，见他听完这话后脸色彻底灰败，满意地吩咐道，“带他上路，别让他死了。”
“是。”持剑的少年玄朗应声道，一面挑了两个铁卫出来，让他们押送掌柜回京。
处置了掌柜，玄承径直走向后院柴房。柴草堆里蜷缩着一个浑身青紫的伙计，赤果的身上还有未干的泔水痕迹，头脸淤紫，嘴边一滩血污。玄承蹲下身去探了探，还有微弱的呼吸。他脱下外衣裹住伙计的身体，把人抱起来时，足下微微一个踉跄。
跟在后头的玄朗这才就着微弱的光看见他白色中衣上渗出的血迹，惊呼一声，抢过来将伙计背到背上，一面急声问：“少主何时受了伤？严重么？”
“无事。皮外伤罢了。”玄承微微咳了两声，吩咐他把人带到楼上房间好生照料，又解释道，“秦绵川，陈婉宁，还是郑家，不知谁家的杀手跟了我一路，一不留神着晾。”
“少主得轻巧。”玄朗眼睛微微发红，“也不知是何等凶险场面，连少主都不能全身而退。”
“你把我想得那么厉害啊。”玄承笑起来，同他一起上楼，一面问他，“赵九爷和袁若儿是怎么回事？他们又是怎么的，能把赵九和我们扯一块儿？”
“咱跟赵九爷他们，一向都是井水不犯河水，什么指使什么谋反，根本就是无稽之谈！八成是上回冉姑娘在栖梧阁请赵九爷吃过酒，就那一回，传着传着就变成冉姑娘和九爷在咱们这里密谋大事了。要不然怎么能把寒轩那边都拉下水。那袁若儿，寒轩那边是个孤女，被郑家少爷侵犯杀害，七姑娘找了九爷帮忙才把那郑家少爷定了死罪，许是这样得罪了郑家。属下查过了，郑少爷生母是秦家嫡女，月前偷偷去找了婉夫人救郑少爷，把手中郑家的势力都给婉夫人用了。”起这个，玄朗年轻的脸上愠怒薄发，“属下瞧那赵九爷实在是冤，因着这种子虚乌有的事，两条腿都被打断了，若不是寒轩那边保着，不定命都没了。冉姑娘也不在，都没个人能替他作证。”
玄承脚步停滞，轻嗤道：“没做过的事，反倒要作证了，简直荒谬。也是受我牵连，万没想到他们会搞这么一出。”片刻又问，“那郑经呢？放出来了？”
“可不是，昨日便保释了，在郑家养伤呢。”玄朗气鼓鼓地。
“把他绑来。”玄承。
“啊？”玄朗瞪大眼睛，“这，合适吗？”
“既然都传我做事阴狠不择手段，不得更名副其实一点？”玄承回头看他，又道，“还有，先花钱把赵九捞出来。”
“啊？”玄朗嘴一撇，垮下脸来，“少主，这就不是钱的事儿，就这当口，哪个敢收钱放人啊？”
“牢头若不肯放，你就直接去找陆鼎元，问他钱和命要哪个。”玄承脸上闪过戾气，“他收了钱自然好，从此便是一条船上的人；他若推辞，你就告诉他，想在我这里和陈家两头讨好，也要看他有没有那个命。”
玄朗呆了呆，旋即比了个大拇指，笑道：“很嚣张，属下喜欢。”
“他们知道假的流言传不了太久，只是想拖住这段时间，等木已成舟，就算真相大白，一切也来不及了。”玄承解释道，“所以，我们时间不多，不用浪费在解释澄清上，能救的人全都要救，能拿的筹码都要拿。堂口生意，也一寸都不能让，倘若有人趁机买卖铺面，我们只管全部吃下。陈家和宁寿宫这次露出来的暗桩，正好全都铲除。”
玄朗闻言，心下震惊佩服不已，又担忧道：“可少主遇刺，就明他们已经知道您来江州了。咱们这样大肆动作，他们必定有所察觉防备。”
“无妨。也是时候该把一切摆上台面了。”玄承如今手握从代元熙那里获得的卷宗，心中已经将前因后果都想得明白，但想到寒轩和栖霞山的事，还是觉得沉重，“牵连了寒轩……这个回头赔给他们就是。晚点我去一趟栖霞山。”
待到了房中脱下衣服，才看出伤势严重来。玄朗把针线递给玄承时，声音都在抖，“少主，你真要自己缝？”
“不如你来？”玄承披着衣服，伸手接过针线，在火焰上烫过，便径自给自己缝起了伤口。他像是感觉不到痛似的，手稳得就像是在缝衣服，看玄朗紧张得转来转去，都把光挡住了，就示意他坐一边歇着去，又问道：“那伙计安置好了？”
“十七他们照顾着呢。少主还是担心下自己吧，还要去什么栖霞山，真是能耐。”玄朗实在不忍心看，就别过头去拧毛巾，把自己手都拧得通红，“血影那帮人真不靠谱，竟敢让少主一个人涉险。”
“毛巾，拿来。”玄承缝了一半，伸手从他手里拽过毛巾擦了把汗，忍不住笑，“别还要我来安慰你啊。”
玄朗见他一手都是血，粘得毛巾上都是，心里愈发难过，垂下头：“是属下失职。属下就不该听您的留守宣城。属下身为玄甲卫，应与少主同生共死。”
“什么同生共死，不至于。你才几岁，别听你爹那套陈词滥调。”玄承笑，“你要闲着，不如去各个堂口盯梢，省得再有人吃里扒外闹出什么事来。”
“……少主你又嫌弃我。”玄朗愤然，又道，“属下才不去呢，属下要跟着少主去栖霞山。”
“行，让你跟着。”玄承无奈哄道。话间，他已经收好了线头，又拿了腰带将伤口缠紧，换了干净的衣服穿戴整齐，拎起桌上的茶壶一口气便把一壶冷茶灌了下去。除了脸色苍白一些，丝毫看不出破绽。
他配好剑，神色便陡然冷峻下来。玄朗也换过衣服，二人一道无声息地下了楼，又无声息地趁着夜色掩护往栖霞山赶去。
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