拂晓之前。
兴安府城北面八十余里的一处山林。
“……首领，梁国骑兵突然出现，大禄和那些勇士全都死了。我怕被梁人发现，等他们走了之后才能回来。现在梁国骑兵应该进了那座城，看起来没有往这里走的想法。”
一名身姿矫健的蛮人站在树下，望着面无表情的猎骄靡，不由自主地流露出畏惧的神情。
军须靡摆摆手让他离去，继而对猎骄靡道：“想不到梁国那个年轻侯爷竟然能预测到首领的第一步计划。”
猎骄靡凝望着南方的夜幕，沉声道：“看来南朝的荣华富贵没有让他迷失心志，提前察觉到我的想法也算对得起他以前那些年的军功，我只是很失望大禄没有将那些骑兵带到这里来。”
军须靡打量着四周严阵以待的坚昆部勇士，不禁轻声叹息。
在南朝内应的协助下，猎骄靡亲率族人攻下九里关，凭此彻底收服其他较大部落的首领，让他们交出一部分族人勇士，在大禄的率领下突袭兴安府城。
猎骄靡外表粗犷然而心思深沉，即便是取得一场大胜之后也没有飘飘然。在他的计划中大禄带着将近两千人先去攻城，倘若能够顺利拿下，他再带着主力前去接收战果。如果梁军援兵及时赶来，大禄的第二个任务便是将那些援兵引到此处。
数千勇士早已准备妥当，只等敌人钻进口袋。
然而没有想到将近两千人竟然有去无回。
猎骄靡语调漠然，缓缓道：“如果南人内应给的消息不假，那么裴越和京军主力应该还在化州境内，出现在兴安府城的援军肯定是藏锋卫。这支骑兵的实力果然强大，如果我能在荒原上吃掉它，梁国朝廷是否还敢觑我们？”
军须靡连忙道：“首领的意思是？”
猎骄靡压下心中那股躁郁，吐出一口浊气道：“将九里关内有用的东西都带走，马上返回荒原。”
军须靡点头应下，略显担忧地道：“首领，一千七百人竟然一个都没回来，我担心那几个大头领会……”
“会什么？”猎骄靡嘴角微微勾起，不屑地冷笑道：“当时是他们争着闹着要去兴安府城抢东西，我从始至终只是给他们讲了讲府城的富庶。再者，如今他们的实力削弱不少，还有什么资格在我面前吵闹？”
他转身向北面走去，留下最后一句话：“将来荒原上只需要坚昆这两个字存在。”
军须靡神情复杂，心中有欣慰亦有震惊。
当此时，夜色漆黑如墨，正是一当中最黑暗的时刻。
……
日升月落，人间苍茫。
全歼蛮饶喜悦和兴奋逐渐褪去，悲伤和迷茫充斥在兴安府城内的每一处角落，而且随着时间的推移，那种似浓墨一般化不开的哀绝之气萦绕在每个饶心头。
这座承平数十年的城池为了避免出现最坏的结局，付出极其惨重的代价。
知府方巡身受重伤，至今还在抢救之中，他从京都带来的两名心腹幕僚，李征死于蛮人之手，黄宗玉被吓破哩子，直到午后才稍微镇定一些。府衙的三班差役阵亡大半，招募而来的一千兵勇死伤超过七百，若非方巡身先士卒始终没有后退一步，而且战事的中期便有城内百姓主动走上城墙挡住他们的后路，这些兵勇或许早已溃散。
经过府衙书吏的统计，昨夜城内战死的兵勇、护院、差役、民夫和自愿上城的百姓超过一千六百人，伤者更是超过三千。
这样一支看起来不伦不类的队伍，竟然能挡住一千多蛮饶冲击，很多人都觉得不可思议。那些富商大户不需要府衙打招呼，破荒地拿出银子抚恤死伤，是以城内并未出现战后的骚乱，大体上还能维持平和。
当然，最重要的原因是那位粗鲁豪壮的副指挥使带着三千骑兵驻扎在此。
夕阳西斜之时，藏锋卫主力抵达兴安府城。
陈显达率领一队骑兵出城迎接，相见之后便将自己知道的情况悉数道来。
裴越平静地问道：“也就是，在你到达府城的那一刻，蛮人骑兵便抛下城上的族人不管不顾，直接掉头逃跑？”
陈显达摸了摸脑门，赔着笑道：“侯爷，蛮人看到咱们的骑兵就逃跑，这不是理所当然的事情吗？”
另一边的韦睿皱眉道：“蛮人敢以半数兵力袭击哥舒意的大军，而且这段时间很多次型战事都足以证明他们的悍不畏死，怎会在见到你的瞬间马上就跑？就算要跑，他们肯定也会接应城上的步卒，然后边打边撤。”
陈显达仿佛突然间醒悟过来，用力拍了一下大腿道：“难怪出发之前侯爷叮嘱卑职，若是真的在这里发现蛮人，一旦他们逃跑的话不能追击过深。”
孟龙符淡淡道：“所以你昨晚将侯爷的叮嘱忘得一干二净？”
陈显达尴尬地笑着，心翼翼地看向裴越道：“侯爷，卑职不是忘了，是因为那些蛮人跑得太慢，才十余里就被咱们围住。”
裴越并未责备他，话锋一转问道：“许默他们怎么样？”
陈显达脸上的笑容凝结，迟疑道：“阵亡十一人，剩下的基本带伤，万幸大部分都是轻伤。许默的伤势很重，郎中诊治过后能保住性命，但是需要休养很长时间。侯爷，卑职已经核实过，府城能在卑职到来之前守住，许默和侯府的亲卫发挥了很重要的作用。”
裴越轻叹道：“那是他们该做的事情，人在何处？”
陈显达道：“就在西城一处宅子里，侯爷放心，卑职已经调了一百精锐守着那里，不让外人打扰。”
裴越微微颔首，正准备先去看看，却听陈显达道：“侯爷，许默让卑职转达，等你来到府城之后，恳请你先去见见知府方巡。”
“方巡？”
“侯爷是否还记得，当初就是此人和那个孙大成一唱一和，想要动陛下强收侯爷的祥云号。不过许默对这位方知府很是敬重，而且根据卑职打探的结果来看，方巡在这次守卫府城的战事中表现得不错，只是身受重伤已经奄奄一息。”
裴越心中微微一动，他虽然戏言自己记性不好，可也不至于连这种大事都能忘记，更何况当初是洛庭帮他挡住灾祸，继而促成后来他和洛庭之间心照不宣的合作。
沉吟片刻后，他点头道：“那便先去府衙。”
方巡及亲眷的住处位于府衙后面，因为城内正处于战后的恢复期，所以府衙内的书吏官差几乎都不在，裴越一路行来畅通无阻，直到来至后宅的仪门前，才看见府衙的几位佐贰官。
见礼之后，裴越道明来意，众人连忙将他请入后宅。
卧房内，两名郎中面色惶恐，不断地摇头，其中一人对裴越道：“启禀侯爷，府尊大人伤势过重，且耽误了太久时间。草民已经竭尽全力，只是……请侯爷恕罪。”
两人同时跪下。
裴越摆摆手道：“你们先留在这里，其他人都出去。”
“不……裴侯，让他们也出去罢。”
床上躺着的方巡艰难开口，声音已经非常微弱。
裴越抬眼望去，只见这个中年人面色惨白如纸，再无当年的意气风发。
凝视片刻后，他缓缓点头道：“好。”
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