又到新年，朔方上下一片欣欣向荣。尽管如今漠北东突厥已经分裂成了东西两大势力，等闲腾不出手来南侵，但出于黄河封冻的缘故，驻守三受降城的将卒仍然不敢松懈守备，而主将们则赶在除夕回到了灵州，正旦之日于节堂廷参节帅，这都是一向的规矩了。
就如同每逢正旦大朝，京城宫中都是最盛大的情景一样，但凡节镇，正旦之日节度使府的进见也是每年最郑重的。偌大的节堂，将校一一具军礼参见，其仪制之规整，规模之大，放眼望去，就只见将校偏裨上百，一呼百诺，怎不叫大丈夫心生向往？
此时杜士仪高坐主位，见麾下人才济济，其中七八个都是当年五镇节帅述职京师时，他从北门禁军以及退职千牛之中挑选出来的青年。尽管并不是人人成器，能够独当一面，但如窦钟这样能够振作的，如今大多在军中有了一席之地，他不禁大感欣慰。
于是，环视众人一眼后，他就开口道：“朔方能有如今兵强马壮的局面，各位功不可没，这里有从三受降城疾驰数百里赶回来的，也有从丰安军这样的左近之地回来的，更有本就在灵州经略军的。旁人常朔方之地，灵州最重，但没有各州励精图治，各军操练不休，何来灵州如今的繁华昌盛？”
在场诸将想到如今灵州百商云集，人户乐居的景象，都不禁深以为然。尤其是这些年陆陆续续被提拔上来正在盛年的这一代将卒，更是一个个腰杆挺得笔直。在这其中，年方十六的杜广元在将校中的后列，忍不住轻轻吸了一口气，微微有些分心。婚事都给定下来了，他这个当事人却是最后一个知道的，除了知道对方是姜氏女，余者他什么都不知道，被同僚打趣的时候难免心中怨言，他就想不明白了，父亲为何突然这么急？
他身为驻守中受降城的别将，原本是不需要回灵州的，但谁不知道他是杜士仪的嫡长子，接替阎宽的新任主将就是谁都不带，也不会漏了他。等到节堂廷参之后，众人依序散去，他心不在焉往外走了没几步，突然只觉得有一只手在肩膀上轻轻一搭。
“广元。”
“秀实阿兄！”杜广元一认出段秀实，登时又惊又喜。和他一样，段秀实竟也弃文从武，如今是西受降城郭子仪麾下的一员别将。两人幼年形影不离，如今却分隔两地许久不见，他竟是忘情地抱住了对方的肩膀，随即笑问道，“阿兄这次回来几？”
“能回来已经是郭使君格外照顾我了，哪里还能停留很久。”段秀实话虽这么，可对于能够回灵州来见一见师长，还是高忻很。陇右节度判官段行琛因当年盖嘉运上任之后骄矜自满荒怠边务，再加上从前受的外伤，干脆辞官回了乡。而段秀实在两年前回乡成婚，又因为父母的豁达，带了妻子回了灵州，得了杜士仪首肯后，方才有些不安地把她带去了西受降城上任。所以，这次听杜广元也订了亲，他接下来便问及了此事。
可他不问还好，一问之下，就只见杜广元那张脸黑得和锅底似的。虽大唐常有士人出外游历，然后带个已经成亲的媳妇回来拜见高堂，这样的事实婚姻也是官府容许的，可终究父母之命媒妁之言才是正理。再段秀实深知杜广元素来孝顺，此刻不禁奇怪地问道：“怎么，你觉得恩师定的这桩婚事不好？”
“听两京贵女大多都骄横跋扈，不可一世，那李林甫选女婿甚至还是一边自己见那些看中的准女婿，一边让自己的女儿在纱窗之后偷窥。那姜家和李林甫有亲，知道是什么样的性子！”杜广元瓮声瓮气抱怨了一句，随即就看到段秀实忍俊不禁，他顿时有些恼了，“我都愁死了，秀实阿兄你还幸灾乐祸！”
“你也不想想，恩师就算定得仓促，肯定也见过真人，怎会给自己随便找个品行不好的儿媳？”
段秀实先是一愣，但仍旧辩解道：“可李林甫和阿爷不和，娶这样一个媳妇，我将来怎么待他。”
“恩师都没想这么多，你发什么愁！”段秀实终于忍不住拍了拍杜广元的脑袋，突然笑着道，“你看，幼麟来了！”
杜幼麟这一年也已经十岁了。不比杜广元更爱习武，即便早就恩荫五品散官，却不惜到军中去当一个别将，他却是酷爱经史，弓马功夫亦是丝毫不曾落下，唯一略逊兄长当年的，就是那一身巨力了。此刻，他上前躬身行过礼，可紧跟着还来不及话就被杜广元抱了个满怀。
“弟，你也太拘泥了，都是一家人，干吗这么一板一眼的！”杜广元熊抱了一下弟弟，把人松开之后又使劲捏了捏他的臂膀，这才满意地道，“看来你不光读书，也没少习练武艺。很好，男子汉大丈夫就应该吟得诗赋，弓马刀剑也样样娴熟……”
被兄长这么一打岔，杜幼麟都不知道什么是好，竟一下子忘了自己的来意。而杜广元洋洋洒洒了一大堆，突然想起一件大事，忙又问道：“对了，当年我从拂云祠中带回来的那些胡儿，阿爷本打算将他们组成幼军，如今怎样了？”
“阿爷在牙兵之外别设幼军营，杜随，也就是阿兹勒如今担任营头。”杜幼麟见杜广元瞪大了眼睛，便解释道，“除却当初拂云祠中那些，西受降城和东受降城，以及各州县之中无家可归的未成丁者，阿爷都吩咐收拢了起来，分男女而教之，女子及笄之后发给嫁妆，愿留朔方节度使府执役者也听其自便。”
段秀实和杜广元听了这等措置，都觉得除去了隐患。至于如何甄选，以免混入了图谋不轨者，他们谁都没去操心。要知道整个朔方节度使府人才济济，整个汉蕃人户登籍已经全部收尾不，阿兹勒和龙泉等人也全都是人精，哪那么容易让同年龄的人给骗了？于是，兄弟俩跟着杜幼麟一路入后院时，渐渐问起了那些家长里短的事情，甚至考较起了杜幼麟的学业，直到寝堂之前这才双双闭上了嘴。
“阿爷，阿娘，我带阿兄和秀实阿兄回来了。”
刚刚在节堂时，杜士仪公私分明，并未单独和长子以及徒弟话，此刻听到这等日间的时候，他竟然在后院寝堂，段秀实和杜广元都吃了一惊。两人跟着杜幼麟进了屋子，见杜士仪果然和王容一起坐在主位上，连忙双双快步上前。杜广元因久未回还，郑重其事翻身行了四拜大礼，起身之后就发现段秀实已经被父亲叫到了跟前，即便他满腹疑问，也只好先见了母亲再。
“阿娘……”
“我和你阿爷商量过了，你此次回来就先不要回中受降城，等过了上元节，我便带你回长安，与姜氏六娘完婚。”
杜广元一肚子疑问还没出口，王容就直截帘地挑明了这件事，他登时倒吸一口凉气，当即嚷嚷道：“娘，怎么这么急？莫非是姜家催婚吗？”
“姜家不急，急的是我！”杜士仪还只问了段秀实几句，不料杜广元突然炸毛了，他只能冲着段秀实点零头，随即把目光转向了长子，“姜六娘我见过一面，而后你姑姑、师姊还有你妹妹又见过几次，要她嫁给你这头冲动的蛮牛，简直是可惜了。当然，如果你不愿意娶她，而是愿意回京尚个公主，或者是娶个郡主，那就当我和你阿娘什么都没。”
“什么！”杜广元这下才真是吓了个魂飞魄散，慌忙连连摇头道，“阿爷，我不是这个意思，我只是怕她不好……”
“你还是担心一下你自己这幅做派，六娘会不会觉得她阿爷选错了女婿才是正经。你秀实阿兄都成家了，你再拖拖拉拉，我和你阿娘不知道什么时候才能抱上孙子。”杜士仪不容置疑地把儿子的怨言都给打了回去，见杜广元委委屈屈不吭声了，他这才语重心长地道，“这次幼麟也会跟着你阿娘和你一同回京，长安那边的宅子也应该已经都造好了，你们也不妨把蕙娘接回来住几。要打仗有的是机会，男子汉大丈夫，成家和立业一样重要。”
嘴上这么，可是，当王容会意地领着杜广元出门之后，杜士仪的脸上就没有刚刚那样的强硬了，而是有几分黯然和感伤。段秀实敏锐地察觉到了这一点，正想开口劝慰，却只见杜士仪又抬头看向了自己。
“广元粗疏率直，有些话对他也没用，要他自己真正领会了才校秀实，你在子仪麾下为别将，他对你的评价不错，你缜密细心，能察别人之不能察。然则如今的朔方纵有战事，也必然会摧枯拉朽。以你如今需要历练的年纪，若是一直呆在朔方，那就有些耽误了。如今西域正当多事之秋，李老将军出镇北庭，麾下亟需用人，你如果愿意，我可以将你调拨给他。可那里却不比朔方安定，所以我去信问了你父亲，他一切看你自己的意愿。”
面对这个出人意料的选择，段秀实一下子愣住了。他这些年跟随杜士仪，除却熟读经史文章，先后经办义学、登籍，又出为别将，历练远较同龄人丰富，可真正的战乱，他还完全没有经历过。在最初的犹豫之后，他立刻沉声道：“恩师，我愿意去北庭！”
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