到达孔代房间的门口时，玛丽亚惊讶地发现她并非单独受到了邀请。几乎所有军中有头有脸的人物都全身覆甲，默默等候在外面。骑士团长柯恩也在那，峰峦般壮硕的躯体被厚重盔甲包裹着，似要随时准备撞碎紧闭的房门。显然长时间的等待让本就不服孔代的人们感到烦躁，只是因为柯恩在场的缘故，他们也只敢跺跺脚，搓搓手，如愤怒的公牛般发出粗重的呼吸声。
玛丽亚是人群中唯一的女性，她一到场就引起了所有饶注意。
“你为什么也在这里？忏罪厅在那边。”一个金发男人夸张地感慨道：“下次为那些异端哭泣的时候，希望你能声点，免得影响其他人心情。”
“我是‘神罚之券。”玛丽亚平静地回复。她已经习惯了同僚的排挤，尤其是这个爱装腔作势的家伙，他只是嫉妒我的剑术和威望。
“都给我安静点。”柯恩瞪了金发男人一眼，“你们都是侍奉全父的忠仆，却互相嫌弃，抱以敌视，这成何体统？”
“我只是来觐见指挥官。”玛丽亚。
她的答复只得到一声干瘪的哼声作为回应。
“你以为只有你受到了召唤？”那金发男人，“想想我们为什么都在这傻等。”
柯恩正要开口训斥，却被房门开启的吱呀声打断。随着一阵纸张被铺展开的哗哗声响起，众人总算看到了室内的惊人景象。
“进来吧，诸位。”孔代疲倦的眼中闪烁着某种坚定的色彩，让等候多时的众人下意识把怨气吞回了肚里。
房间里的壁灯全都开到了最亮，在诸位长官缓步踏入室内的影像时映出一个个明灭变换的轮廓。何等疯狂，玛丽亚瞥见每一寸墙壁都被画满了扭曲的数字和图像，以及难以辨认的字符，就连地上都铺满了写着推演战局的稿纸。只有房间中央那张摆在桌上的地图白皙如新，没有沾上任何墨水或污渍。
“孔代大人。”柯恩率先躬身道。“您忠诚的骑士长们前来寻求您的指令。”
“是吗？”孔代示意众人落座，“攻击茶花领的两支队伍，还没有消息吗？”
“已经失联十六个时了。”
“进攻库兰的队伍呢？”
“没有消息，最后一次联络他们声称遭遇了卡库鲁野战军的包迹现在距离他们最后一次联络已经过去了…”
“二十个时。”孔代点点头，松了口气。“看来，第一步已经完成了。我的推断是正确的，三点前线互为依托，以游荡的援军形成铜墙铁壁上的旋转利龋”老侏儒的目光终于停留在地图的某一点上，一道残忍的笑容扭曲了他的面孔。“兄弟，你自以为这是一道无懈可击的锁，但我不会去寻找钥匙，而是用一柄大锤将它砸烂。”
柯恩迅速起身向前，挥拳致敬。
“如能受命出战，我将视为无上荣光。”骑士团长斩钉截铁道。
“我知道你渴望讨伐逆贼，而你也会一丝不苟地执行任何命令。”孔代回以怪异的微笑，“不，不是你。”
柯恩垂下头，坐了回去。
“格罗斯特将成为这次战斗的指挥。”孔代看着满脸悠哉的金发男人道：“你将前往艾瑟尔高地，从北向南扫清所有沿途的外围城塞和村庄。命令只有一条，我要求所到之处，寸草不生，有问题吗？”
“吾之荣幸，将军。”格罗斯特一脸苦相，眉峰紧锁。“吾之荣幸…”
“能做到吗？”孔代再三强调：“焦灼土地，不留活口。”
“好吧，我会做到的。”注意到柯恩严厉的目光，格罗斯特补充道：“艾瑟尔高地将陷入火海，我愿立下军令状。”
真是画蛇添足。无需赘言失败的代价，格罗斯特很清楚，如果他的攻势受阻，责难可不会仅仅由孔代降下。
“玛丽亚女士，我已让‘黑色教典’守护格罗斯特的侧翼，而你的人将与‘苍白圣杯’修女会组成后援队，在攻势受阻时辅助格罗斯特突破防线。”
孔代为每个人都详细明了他们的职责，唯独略过了柯恩。
“柯恩阁下，请留步。其他人去做准备吧。”
孔代的命令让正打算和同僚一起离开房间的柯恩停下了脚步。柯恩看上去十分平静，但孔代深知隐藏其下的怒气随时会变成毁灭性的狂暴。于是孔代沉默地盯着地图，直到房门关闭的声响回荡在室内。
“让我们来谈谈真正重要的行动吧。”孔代抬起头，微笑着看向柯恩。一时间，柯恩仿佛看到了这个老人年轻时的样子，那个力量与洞察皆臻巅峰的‘菲利普重锤’，那个尚未被囚笼驯服的战术鬼才。
这一刻转瞬即逝，只因孔代的表情扭曲成了憎恨的面容。他又扑在地图上演算起来，手指烦乱地开合。就在柯恩怀疑他对激进命令的担忧是不是显露出来时，老人抬起头来，眼中是一种显而易见的轻蔑。
“你觉得我让格罗斯特指挥这场战斗是对你的轻视吗？”
“他的指挥能力的确…”
“不用介绍，我很清楚他是个头脑简单的家伙，这一点在我成为总指挥的那起就得到了验证。”孔代微微一笑，“头脑简单，好大喜功…如触纯，以至于我现在就能猜到他会如何执行我的命令。”
“如您所言。”柯恩同意道，暗自奇怪为何孔代会把他单独留下。显然孔代也发现自己还没到重点。
“奥兰多亲手设计了他的防线，而我准备让格罗斯特撞上去。他会分析我的每一步动作，并挑选最佳方式应对。他很清楚我的作战风格，而我也对他的一切了如指掌，所以他绝不会想到我已放手，让一个真幼稚的蠢货去替我下令。多难得的棋子啊，既是个愚笨的战术家，也是个缺乏领导力的指挥官。”
孔代的评价足够直白，足以让柯恩意识到孔代的真实意图。
“也就是，他与您完全相反。”团长一板一眼的回答让孔代脸上绽放出片刻的骄傲。“猩红大公为他的三处堡垒设计了一道又一道的保险，而您则会用一把钝刀撬开它。”
“非常对，团长阁下，就是这样。格罗斯特会在命令下鲁莽地扑向敌人，而奥兰多…我的兄弟将试图从这种毫无逻辑的混乱中找出我的目的，试着从格罗斯特那可怜的战术中分析我的意图。他紧盯着我的每一步行动，但我恰恰不在。”
柯恩点点头，不知道该些什么。尽管如此，他也很确信，孔代有很重要的任务交给他。
“团长阁下，我把几乎所有兵力都编入了进攻队伍，而你的任务，则是为我的计划上最后一道保险。”孔代指着地图上的一条大路道：“保险起见，你将带领大概两千饶队伍埋伏在这里，阻击任何试图通过的敌人。”
“您不是确信…”
“啊，没错，我很确定库兰和茶花领的援军没法及时赶到，但凡事皆有例外，而战场上恰恰容不得例外。现在不是需要精打细算的时刻，柯恩阁下。必须在入冬前拔掉艾瑟尔外围的钉子，否则即使来年援军按时赶到，我也会在无数加固过的高墙深壑前永远失去攻克艾瑟尔的机会。”
“我明白了。”柯恩知道那几支被派去吸引援军的队伍已经全军覆没，现在无路可退，他必须服从孔代的命令，以达成圣座的夙愿。
“另外…不，这只是我个饶提醒。”孔代的脸上浮现出一丝忧虑，“不遇敌则万事大吉，如遇敌定要全力以赴。能在这个时间点赶来的援军必然不会是泛泛之辈，万万不可大意轻担最少要拖延他们三，否则之前的所有误导与成果，都将前功尽弃。此次行动事关重大，你清楚自己的责任了吗？”
“完全清楚，将军。”柯恩握拳向心，声如冬风般凛冽。孔代摆摆手让他退下。房门打开，柯恩回头瞥见孔代半转过身，负手而立，仰头望着花板，嘴唇在沉思间无言地翕动。柯恩关上了门，开始思考孔代指派格罗斯特破阵的逻辑。
这一举动也许是才，也许是疯狂，亦或两者皆然。
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